Змея могла оказаться не ядовитой — именно та, что куснула его? Нет, не верю. Та отметина на его запястье была слишком характерной. И что хуже, в его потоках я не чувствовал вообще никаких изменений. Чисто, как будто укуса и не было.
Тоннель постепенно расширялся, в конце мелькнула полоска дневного света.
Через несколько минут мы вышли прямо на задний двор приюта. Солнце ударило в глаза, и я на миг зажмурился.
Других нулевых, отправленных вместе с нами, видно не было. Два возвращенца из двадцати — картина сама за себя говорящая.
У ворот нас уже ждали трое старших из числа Совета. Стояли неподвижно, как высеченные из камня, но я заметил, как один едва заметно приподнял бровь, увидев, что мы вернулись вдвоём.
— Результат? — сухо спросил он, держа в руках узкую деревянную шкатулку.
Я не стал ничего говорить, просто достал из внутреннего кармана найденный камень — тот, что я срезал из грозди. Положил его в раскрытую ладонь старшего. Камень засиял в его пальцах тусклым внутренним светом.
Влад, не глядя ни на кого, вытащил свой артефакт и так же молча передал.
Старшие обменялись короткими, сухими взглядами. В них застыло лёгкое раздражение, будто само наше возвращение портило им планы. Но спорить со столь явным результатом они не могли.
Деревянная шкатулка, которую один из них держал в руках, щёлкнула замком, крышка приподнялась. Внутри оказался аккуратный ряд металлических значков, каждый в виде капли воды с выгравированным символом.
— Знак отличия за успешное прохождение испытания. Носите.
Я взял значок двумя пальцами, почувствовав его вес. Холодный металл, гладкая поверхность и острая иголка, чтобы крепить на ремень или одежду. Приколол к ремню, не сводя глаз с членов Совета.
Влад получил такой же, но прикалывать не стал. Просто сжал в кулаке так, что костяшки побелели.
Не сказав больше ни слова, мы направились внутрь приюта. Коридор, ведущий к комнатам нулевых, был пуст.
Я открыл дверь и жестом пропустил Влада вперёд. Он зашёл, а я, убедившись, что коридор по-прежнему пуст, плавно закрыл дверь за собой.
В комнате еще никого не было. Я шагнул вперёд и, не теряя времени, вжал Влада спиной в стену. Лезвие скальпеля холодно коснулось его сонной артерии.
— Ты кто такой? — процедил я.
Влад дернулся, пытаясь оттолкнуть меня плечом, но я вдавил его сильнее, прижимая лезвие к коже. Скальпель чуть надрезал ее, и из разреза вместо крови пошла густая, тягучая, темно-бурая жидкость. Запах у нее был, как от мокрой земли.
Мой «второй» взгляд, который видит потоки, ничего так и не показал.
— Догадался? — губы «Влада» скривились в чужой, слишком уверенной ухмылке.
— Кто ты? — нажим на скальпель усилился.
— Неважно, — прошелестел он, глядя мне прямо в глаза.
Зрачки его вытянулись, превратившись в кошачьи щели.
— Важно, что он уже идёт, — прошипел Влад… или то, что его подменило.
Пульс в его артерии вдруг забился, как сумасшедший. Тело начало оседать вниз, дыхание превратилось в хрип.
Я резко оттолкнул его, впрыснув в него остаток своей энергии. Влад ударился о стену, согнулся, закашлялся. Тело выгнулось, он забился в конвульсиях, словно его ломало изнутри.
Через несколько секунд подергивания прекратились.
Я подошёл ближе, присел на корточки. Веки Влада дернулись, и он открыл глаза. Кошачьего разреза уже не было, а взгляд, недавно мутный, стал ясным.
— Что… произошло? — растерянно спросил он.
Поднял ладонь и провёл ею по шее — надреза мне видно не было, словно он тут же сросся, но Влад явно ощущал в этом месте какое-то саднение.
— Иди, отдохни, все в порядке, — отрезал я. Ни сил, ни желания вдаваться в подробности сейчас не было. Я вытер скальпель и спрятал.
Но теперь я точно знал, что если «он» действительно идет, я встречу его по достоинству.
Высокая гряда скал тянулась до самого горизонта. На её краю стоял человек, закутанный в тёмный плащ. Лицо скрывал капюшон, но воздух вокруг него вибрировал, словно от жара.
— Нашёлся… — голос прозвучал тихо, но скалы отозвались эхом. — Я иду.
Повернувшись, он начал спуск к долине. Шаги его были лёгкими, будто он не касался земли.
От автора:
Созидать или Разрушать? Борьба Брахмы и Шивы в душе бывшего наёмника ставят его перед выбором — Рубиконом, переступив который пути назад не будет — https://author.today/reader/478332/4479136
Глава 21
Когда мы с Владом зашли в столовую, все разговоры за длинными столами моментально стихли. Как будто кто-то выдернул шнур питания. Две дюжины пар глаз скользнули по нам синхронно, осмотрев с головы до пят. Ну и замерли на одном и том же месте — на ремнях. Там висели металлические капли с выгравированным символом.
— Двое из двадцати… ага… — шепнули в глубине зала. — Вот повезло же некоторым…
Мы двинулись к раздаче, откуда тянуло тушёной капустой с сосисками. Взяли по подносу и, не задерживая очередь, наполнили себе миски перловкой, той самой капустой и прихватили по стакану компота. Последний был такого цвета, что я на секунду задумался, не из медного ли купороса он.
Влад двинулся к ближайшему пустому месту, а я заметил Демида у стола старших учеников. Он ел и косился на меня. Я коротко, но полувопросительно кивнул, приглашая его подойти к раздаче. Сидеть за одним столом все же было нежелательно, а вот поделиться кое-чем надо бы.
Демид взял поднос и, делая вид, что идет за добавкой, приблизился ко мне. Очередь у раздачи двигалась вяло. Передо мной ещё стояли три человека, так что у нас было немного времени, чтобы переговорить.
— Чувствуешь, Кость? — сказал он негромко, не глядя в мою сторону. — Потоки дрожат.
— Я заметил, — подтвердил я.
Ощущения чем-то напоминали время перед грозой, когда воздух становится вязким. Учитывая, что Демид умел «слушать» потоки лучше, чем практически любой здесь, я понял, что не ошибся. Потоки вокруг были напряжены.
— После отбоя приходи в медпункт. Возьми Якова, он тоже нужен, — стараясь не шевелить губами, сказал я.
— Понял, — он кивнул, уткнувшись взглядом в бледно-желтую жижу в своей миске.
Учитывая, что тут постоянно занимались какими-нибудь медитациями или подсчётами, это не выглядело слишком уж странно.
В медицине есть термин «продромальный период» — когда болезнь еще не проявилась в полную силу, но опытный врач по мелким признакам уже может угадать, что пациента скоро скрутит. Вот сейчас у нас был именно такой момент, только вместо температуры и кашля — колебания в потоках.
Я прошел мимо старших учеников за дальним столом. Роман Ивлев смотрел на меня все с той же злобой, что и до этого, но молчал. Интересно, как он пережил сегодняшнее утро в комнате для так называемых медитаций? Кстати, второго близнеца за столом не было.
Я подошел к Владу, сел напротив него:
— Приятного аппетита.
Сразу после отбоя мы собрались в медпункте. Я, Демид, Влад и Антон, тоже уже определившийся, на какой он стороне.
Демид сел в углу на табуретку, прячась от света в тень. Антон топтался у одного из шкафов, а Влад остался стоять возле двери, чтобы заблаговременно услышать звук приближающихся шагов, если к нам нагрянут незваные «гости». Правда, одного из приглаженных «гостей» до сих пор не было.
— Ждем Якова, — сказал я, присаживаясь на край стола. — Без него не начинаем.
— А ты уверен, что он будет? — хмыкнул Демид. — Он ведь может и не прийти.
Конечно, может. Но всё-таки в ответ я покачал головой — внутри было ощущение, что этот паренек сделал правильный выбор. Вот было и все.
— Может, — наконец, согласился я. — Если так, то будем считать, что он выбрал сторону. Но пять минут у него есть.
Было что-то такое в этом Якове, отчего я решил подождать, несмотря на поджимающее время. Отведенные пять минут пошли…
Время побежало, тягуче и медленно. Когда прошло четыре минуты из пяти, я уже было подумал, что паренек действительно не придет (и хорошо ещё, если не сдаст нас наставнику), но… поторопился с выводами.
Дверь чуть скрипнула — сразу, Влад даже не услышал приближающихся шагов. И в проёме показалась тень, потом и силуэт Якова.
— Я с вами! — шепнул он, заходя внутрь. — Задержали на складе.
— А вот и Яков, — я удовлетворенно улыбнулся, глядя ему в глаза. — Присаживайся, Яш.
Я кивнул на стул, приглашая его присоединиться к нашему совещанию.
Он сел, положив руки на колени. Поза была слишком «правильная», будто с картинки по психологии: «Открытая позиция для демонстрации честности». Ну или что-нибудь такое. В этом был весь Яша.
— Начнём, господа хорошие? — я оглядел парней. — Без прелюдий.
В комнате сразу стало тише, и все уставились на меня.
— Испытание сегодня, — начал я. — Закончилось тем, что нас с Владом попытались закопать прямо там.
— Но сначала отравить змеиным ядом, — добавил Влад, нервно потирая ладони.
— Кто? — нахмурился Демид. — Ивлевы?
Я медленно покачал головой.
— Если бы. Дешифровщики, — ответил я.
Демид аж дёрнулся от неожиданности.
— Ты уверен?
Я рассказал подробности. Про парочку уродов, прикинувшихся «нулевыми», про орду змей — и яд, рассчитанный не только на тело, но и на энергоканалы.
Про свою змею говорить пока не стал — она меня и самого удивляла.
Демид, чем дальше я говорил, тем больше хмурился. Антон торопливо облизал пересохшие губы.
— Это как же — на энергопотоки?
— Это как комбинированная травма, — пояснил я. — Одновременно тебе ломают ребра и пережимают сонную артерию. Организм не понимает, за что хвататься.
Влад же вообще молчал, глядя в пол. Полагаю, что воспоминания о прошедших событиях не доставляли ему удовольствия. Ну… понять можно.
— В бою они отражали мои потоки, или, если говорить их языком, декодировали… — продолжил я. — Но, правда, ничем хорошим это для них не закончилось. Оба отошли в мир иной. Но перед этим один выдал, что за мной уже идёт некто, кого он назвал просто «ОН». Есть идеи, о каком неназываемом речь?