(где твоя душа, Смоук?)
Кажется, он выдохнул это — бредом висельника. От недостатка кислорода мозг делил происходящее на фрагменты, скверно склееные. Клей стекал
(безумием… безумием)
— Убить! — требовательно пролаяла Гончая.
— Объект… Аннигиляция… Программа выполнила недопустимую операцию… Перезагрузка… Объект… Аннигиляция…
(где твоя душа?..)
Хватка Смоука чуть ослабла. Саб-Зиро судорожно глотал кислород.
— Перезагрузка. Перезагрузка…
Голова Смоука описала оборот на триста шестьдесят градусов. Саб-Зиро учуял вонь паленой проводки. Реле не справлялось с его функциями.
— Перезагрузка… Ошибка…
Черный плексиглас съехал назад, демонстрируя по-эльфийски худощавое тонкое, болезненное из-за торчащих проводов, лицо Смоука. И глаза его были — серебристыми, словно облака над городом, точно предвестник ошеломляющего, восторженного летнего ливня…
— Смоук, — сказал Саб-Зиро.
— Уходи, — ответил не-человек… не-робот. Душа вернулась на короткий период, молнию антислепоты, но пластик и пружины заберут свое. Скоро. — Уходи, Ледышка. Беги от меня… И… забудь обо мне.
(забудь? Ты преследовал, ты обвинял меня, Смоук!..)
Или — не ты?..
Догадка была грозовым раскатом.
— Смоук! — выкрикнул Саб-Зиро.
Но незбежная стальная пигментация уже застилала искристую платину. Он скорчился, из лопнувших трубочек засочилась масляная жидкость. Аромат нефти — надпись "выхода нет".
Как и души.
— Прощай, — киборг взрезал гарпуном ткань пространства, обнажая изнанку Башни. Он толкнул Саб-Зиро внутрь. — Прощай…
Саб-Зиро уцепился за мшистный камень. Его подхватили, помогли подняться.
— Ты опять куда-то исчез?! — набросились Джакс и Лю. Как будто, он виноват, что Башня постоянно подчеркивает его одиночество… не-связь с остальными.
— Тот коридор. С иглами, — он прислонился к стенке. Они каким-то непостижимым образом очутились на высоком — метра четыре от пола — карнизе-кромке. Лю и Джакс прижимались к сводам, где помещалась очередная батальная сцена, выложенная из черной и розовой яшмы, покрытой плесенью. — Он завел меня куда-то…
Саб-Зиро едва не оступился: карниз был узок.
— Лучше не дергайся, — предупредил Лю. Он указал вниз.
Там бродили три кентавра, в том числе устроивший им западню с ржавыми копьями. Кентавры охраняли широко распахнутые — приглашающе распахнутые — створки дверей. Саб-Зиро вгляделся в сумрак охраняемого зала. Внутри были фигуры.
— Завел? — Лю и Джакс переглянулись. — Ты имеешь в виду… попал в другое место?
Мох заскрипел под пальцами.
— Да. А вы?
— Э… — снова переглянулись спутники. — Мы тоже, Саб.
В правила Саб-Зиро входило не расспрашивать… ну, во всяком случае, насколько возможно. Но теперь можно и нарушить.
— Кого именно вы встретили?
(вычеркни красным маркером пункты вендетт, окунись в священный источник осознания — иначе не проникнешь в Святая Святых…)
Они поморщились. Они не желали бы рассказывать, и сам Саб-Зиро умолчал бы. Чересчур много правды.
Правда — это боль, но испей до дна…
— Я был в Фриско, — сказал Джакс. — На похоронах Сони. Там были люди, черт, куча людей… и все они слепо кидали и кидали землю на ее гроб. У них глаза такие… — он замялся, подыскивая определение. — Тухлые. Как пень-гнилушка. Кидали и кидали, а потом гроб открылся, но наполовину… и Соня выкарабкивалась из него, но они все время кидали. И я — кидал… я орал себе, какого дьявола, я творю это, но все равно… комья были такими коричневыми, жирными, как глина. Из них торчали черви, а потом черви заползли в ее гроб… и я подумал, что они запутаются в ее волосах… потому, что она распустила волосы. Хотя всегда носила "конским хвостом"… а я кидал, и пахло гнилью, и…
— Достаточно, — прервал Саб-Зиро. Скелетам нельзя позволять выбираться из шкафов, иначе они сядут на шею. И уж точно не доверять свои страхи Башне.
— А я… я встретил Рэйдена, — с лживой деловитостью произнес Лю. — Он указал нам куда идти… вон в тот коридор, — Лю ткнул в охраняемый кентаврами отсек. — А еще… еще сообщил, что у нас меньше суток в запасе. Строго говоря… четыре часа. Если мы не справимся с Императором…
Лю замолк. Сглотнул, и зрачки его задрожали, словно застарелая плесень Башни пустила корни. Он пнул стену.
— Но мы успеем! — искрящимся шепотом выкрикнул он.
— Успеем, — кивнул Саб-Зиро.
Они замолкли, всматриваясь друг в друга. Полночь наступает, час вампиров колотится в дверь… и если опоздаешь — вместо рассвета будут только новые сумерки.
Тени подрагивали. Цокот копыт и пульсация зараженного сердца Башни. Они зашли слишком далеко, чтобы проиграть.
— Успеем, — повторил Джакс.
— Да, — уверенно подтвердил Лю. Ставя точку.
Идем дальше.
Но вот как…?
Он склонился, почесывая затылок. Пробраться мимо марширующих кентавров не представлялось возможности. Саб-Зиро и Джакс подумали об этом одновременно. Кентавры, к счастью, не замечали их, мерно совершая заданные круги.
— Черт, они меня достали, — зло проворчал Джакс.
Еще один круг.
Лю прополз вдоль карниза, который обрывался на самом неудобном месте. Он прикинул шансы проскочить стражу Канна, потом — шансы на победу в открытом поединке.
Один к миллиону.
Внезапно он распрямился, чуть не сорвавшись вниз, Джакс вовремя потянул его за волосы. Лю громко ойкнул.
— Чего делаешь?!
— А ты чего — туда сигать хочешь? Этим тварям на обед?! — огрызнулся Джакс.
— Тварям… Тварям, — Лю улыбнулся, нехорошей, ограненной антилогикой ухмылкой. — Ребята, вы умеете ездить верхом?
Джакс поперхнулся. Саб-Зиро заморгал:
— Лю, у тебя температура? Если лед приложить — так всегда пожалуйста…
— Да отстань ты! Мы ведь катались на твоих Хэлгеайни, забыл? Чем хуже кентавры?
— Тем, что Хэлгеайни подчинялись мне, а кентавры — слуги Шао Канна. Маленький такой нюанс.
— И пускай. Пускай послужат и нам… против собственного желания. Ну, слабо объездить пару норовистых лошадок? — Лю дерзко, исподлобья, воззрился на растерянных спутников. Он напоминал мальчишку, подзуживающего приятелей на рискованную, но сулящую веселье авантюру. Вроде набега на чужой сад. Только здесь кара за ошибку — похуже надранных ушей…
Кентавры снова процокали, тщательно справляя ритуал оберегания Канновской цитадели. Так удобно — вниз, на спину… и вперед. А потом соскочить и захлопнуть дверь перед носом тварей.
Насмешливая затея. Как плюнуть в рожу самому Императору.
Дезкая.
(ну, не страшнее вызова Мастеру?)
— Я согласен, — сказал Саб-Зиро.
Джакс прилепился к стене, такой теперь надежной и спокойной. Спасительной.
— А я — против, — объявил он. — Я умею ездить на лошадях, но я не чертов мексиканец, какие бешеных быков объезживают!..
Он не намеревается прыгать. Если Лю и Саб-Зиро окончательно чокнулись, то он — еще нет… Он не самоубийца.
Коридор…
Джакс повернул голову, и ему послышался голос. Резковатый женский голос.
(Соня?!)
(прикована… пленница Императора, и ты сдашься из-за трусости?.. ты так стремился найти меня, и — отступишь…?)
Зов повторился. Джакс вдарил по стене, устроив миниатюрный фейрверк фрагментами мозаики.
— Окей, — буркнул он. — Когда прыгать?
— Сейчас, — спокойно ответил Лю, сосредотачиваясь на единении с координатами…
Тише… тише, все выйдет, если он удалит опасение и неверие в себя, посторонние чувства… это — всего лишь медитация и очередной поединок, совсем не сложный, не битва с Шэнг-Цунгом.
Только выбрать правильный момент.
Кентавры выстраивались в удобный ряд.
— На счет три… Три!
И они полетели вниз, прорываясь сквозь неожиданно плотный воздух Башни, и Саб-Зиро успел разглядеть вертящиеся в свете факелов пылинки, смыкающиеся с тенями, и ошарашенные морды кентавров…
…а потом началась бешеная тряска, но он стиснул скользкое, покрытое жесткой свиной щетиной тело. Кентавр описал невероятный кульбит, Саб-Зиро вжался в него. Он сдавил толстую шею твари, пришпоривая кентавра ледяной атакой. Не то, чтобы трюк сработал: полулошади были нечувствительны к жаре или холоду, но разозлился "конь" прилично. Он завертелся вокруг оси, мощными лапами норовя сцапать и растоптать нахального смертного, длинный хвост хлестал жилистой плетью.
Саб-Зиро почувствовал, что его ногти потихоньку сползают с могучего торса кентавра.
(скверно…)
К счастью, свою функцию полуконь практически выполнил: до входа в особо-секретный отдел Башни — пара метров… Саб-Зиро вполне способен перепрыгнуть их и без малоприятного "транспортного средства"…
(как там Лю и Джакс?)
Осмотреться в тряске нереально.
(надо ведь… захлопнуть)
— Лю! Джакс! — заорал он.
— Готовы! — не особо уверенно откликнулись спутники.
И тут кентавр наконец-то добился своего: Саб-Зиро полетел носом вперед… в нужном направлении, но не имеет значения: страж Шао Канна обратит наглеца в лужу крови.
Лю и Джакс рванулись следом.
Кентавры неслись на них разъяренными быками. Лю выстрелил в них огненным шаром, это задержало тварей на полсекунды…
— Скорее!..
Тяжелая, обитая железом дверь немилосердно заскрипела.
— Скорее, мать вашу! — взвыл Джакс.
…Копыта затрещали о древесину.
Безуспешно. Чужаки отгородили себя от кентавров, и рев охранников лишь подтверждал их поражение.
— По… получилось, — слабо выдохнул Джакс, сползая на пол.
Зов стал громче.
Усталость Джакса как рукой сняло. Он выпрямился, прислушиваясь к проблескам голоса.
— Это… Тайный Дворец?.. — спросил он. Скорее утверждая. Спутники пожали плечами… но на самом деле, они знали ответ.
Тайный Дворец — вернее, Тайный Зал — представлял собой подобие старого склада. Пахло сыростью и затхлостью. Никакого освещения не наблюдалось, но полной темноты не было тоже.
Башня была безумием, Тайная Зала — ее сердцем, либо больным скильзким содрогающимся мозгом. С потолка свешивались лианы грязи, влажной, подобной чьим-то вывернутым внутренностям. Густо-серые стены и потолки, в противоположность готическому стилю Башни, надвинулись низкими пыльными сводами.