— Понятно, даже ваше сиятельство не устроило такое глубокое стимулирование, — обрадовался монах возможности подколоть благородного. — Короче говоря, Соболев умолчал о некоторых эффектах, сопровождающих появление демонов.
Оказалось, что и рыбакам тоже мерещилось всякое, особенно во время ночевки. Неодаренные не так восприимчивы к магическому фону, так что его остатки почуять не могут. А именно это и произошло с оракулом, дар которого в принципе заточен на то, чтобы видеть.
И, судя по произведенному эффекту, фонило тут сильно. Но плохо было не это, а причина, которую Глеб озвучил, роясь в сумке с боеприпасами и пересчитывая их.
— Сами уже знаете, но я напомню, что причиной ночных кошмаров обычно являются мары. Редкий вид демонов, дадут боги, не повстречаетесь с этими тварями никогда.
Я хмыкнул, но наставник не заметил, продолжая проводить ревизию.
— Тут же морок был не во сне, а наяву, что приводит нас к другому виду, — он достал гранату, взвесил её в руке и прикрыл один глаз, примеряясь к расстоянию до барака. — Кто мне скажет, какому?
Импровизированный экзамен на свежем воздухе никто не сдал. Мы переглянулись единодушно, без единой идеи в незамутненных знаниями головах. Даже Семён, бывший адепт третьей ступени, помотал головой, нахмурившись от попытки вспомнить.
— Двоечники, — проворчал наставник и достал вторую гранату. — Хотя ладно, будь среди вас хранитель, он бы сразу поседел.
Герман тут же покраснел, видимо вспомнив свою рыжеволосую хранительницу. Монах взглянул на небо, уже окрашивающееся закатными красками, затем на часы и пнул песок, который веером окатил огонь.
— Высший демон, господа адепты.
Все застыли с распахнутыми ртами. Только я старательно пытался вызвать в памяти все упоминания о высших, что встречал в различных источниках. Их было совсем немного. Кроме того, что высшие разумны и способны захватывать людей в определенных обстоятельствах, я ничего не знал.
Высшую демонологию преподавали только избранной кучке сильных экзорцистов, и то уже в ранге мастера. Слишком редки были как случаи одержимости, так и служители, способные с ней бороться.
У защитников краткое введение в такие экзотические виды было при посвящении в мастера. Предполагалось, что адепты с подобным никогда не столкнутся.
— Да ну! — выразил общее мнение Карл.
— Вот и мне в обители примерно так сказали, но другими выражениями, — ответил Глеб, цокнув. — Вообще-то логично, высшему демону точно нечего делать в такой глуши. Они питаются не только плотью и кровью, но и людскими эмоциями, что, кстати, и предпочитают. Так мы последнего и поймали десять лет назад… Так, о чем это я?
— Так это всё таки не высший? — подал голос бледный Воронецкий.
Вот уж кого угораздило встрять. Я то уже не удивился, хоть степень угрозы пока понимал смутно. Умный демон кончено гораздо опаснее глупого, но какие у него способности?
— Может лучше вызвать подмогу? — встрял я, предложив самое разумное.
Один магистр и шестеро недоученных адептов сила немалая, но явно недостаточная. Учитывая, что защитников среди нас только трое, а Воронецкий и вовсе может лишь одаренного увидеть. Тем более что оракула сбивает фон, заметить приближение твари он вероятнее всего не успеет.
Монах явно был того же мнения и тяжело вздохнул, оглядев нашу команду.
— Горит, — грустно заметил он, кивнув на костер.
Завернутые в фольгу яства уже дотлевали на углях, позабытые от полученных новостей. Карл мужественно ринулся спасать еду, обжегся и запрыгал на одной ноге, схватившись за мочку уха. Более сообразительный Семён пытался палкой достать остальное, отбрасывая в песок.
Солнце как-то шустро покатилось к вершинам елей. Скоро наступят сумерки, а мы остались без ужина и подкрепления.
— Нашей группе, скажем так, выразили некоторое недоверие, — признался Глеб, когда суета вокруг сгоревшей еды утихла. — Учитывая нашу репутацию и крайне малую вероятность того, что в лесу обнаружится высший демон. И если с последним я согласен, то первое возмутительно. Мы спасли будущую императрицу!
Я проигнорировал как он лихо всё перевернул, ещё и приписав спасение принцессы «нам». Они то как раз нас чуть не угробили, устроив шумиху в Ганзе. Тут уж скорее князь Воронецкий помог, да и сама Анастасия перестала мешаться под ногами.
Всё таки затаил обиду на нас настоятель, не помогла полная амнистия от цесаревича ему забыть про корабль, баронский дом и чертей на красной ковровой дорожке.
Все умолкли, задумавшись о былых подвигах и только из костра постреливали угольки.
— Ладно, если всё таки предположить, что это высший демон, то чего нам ожидать? — нарушил я наступившее молчание. — Морок? Они на это способны?
— Они, Илья, способны и не на такое, — монах перестал расхаживать и распихивать гранаты по карманам и сел у огня.
Делился информацией наставник скупо, так что я отбросил аналогию с детскими страшилками в пионерлагере у костра. Краткая лекция, проводимая для мастеров, прошла в уютной походной атмосфере под дружное урчание наших животов.
Высшие демоны могли насылать не только иллюзии, но и воздействовать на разум по принципу отвода глаз. Вплоть до полной потери памяти, с которой не могли помочь даже самые сильные целители. В этом и заключалась самая большая сложность при их поимке. Если ты не мог вспомнить, что видел, то и рассказать об этом не получалось.
Поэтому, по старинной традиции, в команде был оракул. Правило это почти позабыли, так как высших давно никто не встречал, но наш монах был старой закалки, поэтому у нас и появился Герман. Так и выяснилось ещё одна способность данного типа служителей. Восприимчивость к остаточному магическому фону. Оракул, получается, мог не только заглянуть ненамного в будущее, но и почувствовать прошлое.
— Но даже это не означает, что тут действовал высший, — успокоил нас Глеб, когда мы заерзали, озираясь. — В городе фон почти однородный, слишком много одаренных и любое применение печати притягивает силу, равномерно распределяя её. В местах, подобных этому, отдаленных и редко посещаемых, эффект накапливается, почти не растворяясь. Например, тут могла орудовать ведьма. На севере говорят про места силы и прочую ересь, так что было бы неудивительно, что кто-то выбрал эту, хм, базу для своих экспериментов.
Утешало слабо, так как ещё неизвестно было, что хуже, разумный демон или практик магии забытых богов. С другой стороны, ведьмы храмовникам были не так страшны, если не принимать от них ничего и не делиться кровью, то справиться с ними реально.
— А тот, которого вы поймали десять лет назад, как это было? — Карл по-детски распахнул глаза, как раз напоминая того самого впечатлительного пионера.
— Секретная информация, — быстро ответил наставник.
— Врете, — тут же заявил Ростовский и усмехнулся, когда мы все уставились на него. — Тут не надо печать истины складывать, я такое сразу вижу.
А вот это стоит учесть при разговоре с инквизиторами. Подозревал я, что при условии сильного дара они многое чувствуют и без призыва магии. Когда она бурлит в твоей крови, интуиция начинает работать совсем по-другому, только научись её понимать.
— Не совсем, — Глеб тоже усмехнулся. — Но поверьте, будь тут демон, подобный изловленному нами, парой выстрелов не обошлось бы. А вот почему, это уже адептам знать не положено.
Я украдкой взглянул на Саню, прикидывая, можно ли того подговорить развязать язык монаху и вытрясти ценные сведения. Пусть княжич неожиданно хорошо вписался в нашу компанию, не оступившись даже когда меня сделали врагом империи, но медведя я ему не простил.
Да и, как ни крути, его высокий статус обязывал поставить род превыше всего, как только наступит время. Вдруг тайна, которую хранит Глеб, окажется опасной для его положения? Как при этом поступит княжич, я пока не знал. Не забыл высокомерные замашки, которыми он меня встретил в этом мире.
— В общем, нас… — монах с сомнением посмотрел на съежившегося от таких бесед Иванушку, — шестеро. Один охраняет эту дюймовочку, трое дежурят, двое отдыхают. И все молятся, чтобы это оказалась магия забытых. Ночка, чувствую, будет веселой…
Проклятая кукушка снова поиздевалась, недоорав единственный звук и предсказывая нам неутешительную участь. Глеб так посмотрел в ту сторону, словно хотел свалить несколько деревьев магией.
Ожидание неизвестной угрозы никак не избавляло от скуки. Сидеть и гадать, кто же пожалует на наш огонек, было невыносимо. Мы успели выпотрошить рюкзаки, найти там питательные батончики и не без легкой потасовки разделить их поровну.
Обсудили созданий бездны, нафантазировали про высших и пожаловались друг другу на учебу. Солнце село, на черном небе загорелись яркие, в такой дали от света города, звезды, а местная нечисть так и избегала нашей компании.
Первыми в дозор отправились Глеб, Герман и Карл, мы с Семёном подремали, пока Ростовский бдел над спальником Воронецкого. Остались на берегу, пусть стен тут не было, но место казалось безопаснее барака, где творилась чертовщина.
Наставник разбудил нас отеческими пинками и выбираться из нагретого укрытия на холодящий ночной воздух было не очень приятно. Так что на смену мы с Семёном и Карлом заступили после кружки горячего чая.
Мы шастали по большому кругу у лагеря, вслушиваясь и всматриваясь в затихший лес. Достаточно далеко, чтобы горящий огонь не сбивал зрение, но не настолько, чтобы нас не услышали в случае чего.
И уже собирались пойти погреться у огня, так вымокли от выпавшей росы, но тут здоровяк запнулся и вытянул шею, вглядываясь в тьму между деревьев.
— Эй, девочка, — тихо позвал он, — ты чего там делаешь?
Я резко обернулся и у меня волосы встали дыбом на загривке. Среди искривленных стволов белела смутная фигура. И вот кем, а маленькой девочкой это точно не было…
Глава 7
Я легонько придержал рвущегося в лес Карла, шепотом спросив:
— Ты что видишь?