– Совет артефактчиков – орган королевской власти, когда сам король не может управлять государством по тем или иным причинам. Как таковой власти при короле не имеет, призван облегчать правление, но на моей памяти собирался лет десять назад. Тогда Вукос подумывал объявить войну соседу, совета просил. – Гунер усмехнулся, наверняка что-то вспомнил. – На сегодня в совет входят пять человек: генерал, придворный артефактчик и два князя – старейшины.
– Но ведь из генерала артефактчик-то аховый! – поразился я.
– При чем тут умения? – вскинул бровь князь. – Старейшины и вовсе из рядовых солдат вышли, что-то важное они для отца Вукоса сделали, что тот их в верхушку аристократии королевства возвел. А вот что они сделали – тайна за семью печатями! Ни слухов, ни домыслов, ни фактов – никаких сведений! Говорили, что в совете они в былые времена выглядели как вороны в стае лебедей – ни манер, ни умений, но с течением времени пообтесались, сейчас и вовсе уважаемые люди, за ум и прозорливость. Ты с ними поаккуратнее, к ним Гонвор и Кринт прислушиваются. Решение совета может оспорить только король или вовсе не принимать его во внимание… – Гунер осуждающе покачал головой. – Мой-то голос, при голосовании, – наш, а вот…
– Но почему в совете всего пять человек? Городской совет какого-нибудь городка и того больше!
– А в этом ты виноват! – рассмеялся князь.
– Как это? – вытаращил я на него глаза, таким обвинением он меня ошарашил.
– А ты вспомни о недавнем подавлении заговора. Кто Вукосу сведения в руки дал? Молчишь?! Вот то-то! – Гунер потер руки. – Это шутка, конечно, но в какой-то степени ты причастен. А так – до недавнего времени в совет входили двенадцать человек, двое умерли, а пятеро жизни лишились после раскрытия заговора. Вот и осталось нас всего-ничего, а когда-то и двадцать человек заседали, споры стояли! – Князь причмокнул губами, вспоминая дела давно минувших дней.
Он встал и подошел к шкафу, достал с какой-то полки бутылку вина и два бокала, поставил на стол, разлил вино и, пододвинув мне один бокал, сказал:
– Что-то я нервничаю перед заседанием совета… Давай?
Видно, и правда много зависит от бывших солдат, ставших князьями, раз Гунер так волнуется. Когда он озвучил, кто входит в совет – я расслабился, считая, что дело-то плевое, а тут, выходит, не все так просто. Прошел примерно час нервного ожидания, и с каждой минутой Гунер становился все озабоченнее и раздражительнее. Он пытался скрыть свое состояние от меня, но аура… ее контролировать сложно, нет-нет, да и прорвутся всполохи. Наконец он встал и кивнул на дверь:
– Пора!
В сопровождении пятерки артефактчиков мы прошли по коридору и… спустились в подвал. Ну никак не ожидал, что совет может собираться в подвале! Хотя надо отдать должное интерьеру – ничто не напоминает, что мы находимся под землей, только лишь окон нет, а вообще убранство такое, что может посоперничать и с виденным на верхних этажах.
– Почему подвал? – шепнул Гунеру.
– С древности так повелось, когда-то тут и королевские апартаменты находились. Думаю, это для безопасности сделано, – шепнул мне он в ответ.
А нас уже ждали; в зале стоит длинный стол, за которым может разместиться с полсотни человек, но сейчас заняты только четыре места. Во главе стола – украшенное позолотой кресло, на спинке которого вышита корона – место короля. Сейчас король, по вполне понятным причинам, не сможет присутствовать на совете. Хм, а вот артефактчиков в зале слишком много… Беглым взглядом насчитал двадцать человек, большинство уже в возрасте – опытные, матерые; с такими сталкиваться мне не приходилось. На Кринте и Портрисе взгляд задерживать не стал, больше интересуют два старика, которые, в свою очередь, внимательно меня разглядывают. И это бывшие простые воины? Да не смешите меня! В каждой черточке видна благородная кровь, в каждом жесте! Одеты со вкусом и дорого, в глазах – ум и жесткость, ауры ровные и ничего постороннему не говорящие. По правую руку от трона сидит крепко сбитый старик, сила его чувствуется не только в мышцах, но и волевом взгляде. Седые волосы сплетены в косичку, перекинутую через плечо, которую он в задумчивости теребит. Второй старик – точная копия сидящего напротив, только косичка чуть короче да старый шрам на щеке.
– А капитан где? – осматриваясь по сторонам и нахмурившись, спросил Гунер.
– А что ему тут делать? – не отрывая от меня взгляда, вопросом на вопрос ответил один из стариков.
– Несет службу, дворец охраняет, – объяснил второй и добавил: – Ну а мы тут со своей охраной. Ты не бойся, люди опытные, проверенные, в случае чего молчать будут.
Гунер скрипнул зубами – такого он точно не ждал, но затем взял себя в руки и произнес, пожав плечами:
– Капитан – один из очевидцев произошедшего… Ну да ладно, позвольте вам представить: герцог Лусар Рэнион. – Князь указал на меня рукой, а я чуть склонил голову в приветствии, после чего резко вздернул подбородок.
– С генералом и придворным артефактчиком, как и с князем, уже имею честь быть знакомым. А с вами, господа… – сказал я и вопросительно посмотрел на одного, а потом на второго старика.
– Парень-то зубастый, – усмехнулся тот старик, что со шрамом.
– Поглядим… – задумчиво протянул второй.
– Господа старейшие советники, – поспешил вмешаться Гунер и представил мне стариков: – Князь Агунир, – почтительным жестом он указал на старика со шрамом, после чего назвал и второго: – князь Ринуга.
Хм, имена-то явно вымышленные! Выходит, нет у них родовитых предков, действительно из солдат пробились наверх. Уже одно это заслуживает глубочайшего уважения! Пробиться и удержаться не каждому по силам, а старики не просты: вот и охрана при них, и ведут себя свободно… Н-да, что-то недопонимаю. Не мог Вукос оставить у себя под носом такую силу, если только они ему не преданы до кончиков пальцев. Тогда моя участь незавидна, месть с их стороны последует обязательно, как бы на Кин не откликнулось. За себя-то нисколько не переживаю – в разных переделках побывать успел, а вот жена…
– Скажите, герцог, – обратился ко мне Агунир, и шрам на его лице дернулся, – за что вы убили Вукоса Первого, короля агунов?
Вопрос задан официальным тоном, в зале как холодок пробежал, напрягся Гунер, подобрались охранники-артефактчики, Кринт прищурился, генерал отвернулся. От моих слов зависит все.
– Я его не убивал, – ответил ему и твердо взглянул в глаза.
– Король пал от вашей руки! – обвиняюще ткнул в меня пальцем князь Ринуга.
– Хм, странные вопросы и обвинения, – хмыкнул я и, чуть подумав, сел рядом с Кринтом.
Думал о том, какое выбрать место. Решил, что садиться на королевское – верх наглости, и устроился на ближайшем свободном. Показалось, что своим поступком вызвал удивление у всех присутствующих. Да и боги с ними, что они подумают, а стоять перед ними и отчитываться в том, чего не совершал – не намерен!
– Все знают, что состоялась дуэль по правилам истока. Поединок прошел честно, повезло мне. – Я пожал плечами.
– На дуэль вызывают только по серьезному преступлению! Какое преступление совершил Вукос? Мы жили под его правлением долгий срок, никаких нареканий на его действия не поступало. Законы он соблюдал, о подданных заботился… И вот – появляется какой-то человек и ставит точку в спокойствии королевства! В любые времена человека, посягнувшего на благополучие страны… – Старик со шрамом выразительно посмотрел на меня, а потом добавил: – Такого человека, независимо от занимаемого положения, ждет незавидная участь.
А вот это уже интереснее: старики решили обвинить меня не в убийстве, а развале королевства. Да, их понять можно, а главное – все действительно так и есть. Подданные, потеряв короля, заволнуются, верхушка аристократии засуетится… Так и до войны за трон недалеко.
– Всем присутствующим известны моя история и трагедия моей семьи, – начал я, подбирая слова. – Наверное, необходимо освежить в памяти все события, и если кому что-то еще не известно…
– Подожди, – остановил меня старый князь со шрамом.
Он полез в карман и выставил на стол знакомую пирамидку тишины, потом кивнул Гунеру:
– Ты-то что стоишь? Присаживайся, а охране знать ни к чему о наших разговорах.
Гунер сел возле меня, старый князь активировал артефакт, после чего я стал излагать известные мне факты. Говорить пришлось много и долго, меня не перебивали и не задавали вопросов. Рассказал им о том, как мне удалось спастись, как рос, какими путями судьба вновь закинула в родное королевство. Многое, не относящееся к делу, пропускал. Обошел стороной знакомство с Гунером, вскользь упомянул о женитьбе на Кин, подробно остановился на встрече с сестрой. Про поместье выразился всего двумя словами: мол, нашел – и все. Встречу с Вукосом на королевской охоте описал подробно, сделав упор на наших договоренностях. Наконец рассказал о визите короля и о его предложении, а потом – о вероломной попытке моего убийства. Про дуэль ограничился парой фраз, там не присутствовали только старики, но им и так все известно в подробностях.
– Вот так, – закончил я.
За столом повисла тишина, вопросы мне задавать никто не спешил. Да и кто их будет задавать, кроме старых князей? Гунер все и так доподлинно знал, Гонвор и Кринт многому были свидетелями.
– И что дальше? – задумчиво спросил князь Агунир и посмотрел на своего старого товарища.
Тот мотнул головой и забарабанил пальцами по столу, что-то решая.
– Считаю, состоялась дуэль, убийства никто не совершал и подлости ни со стороны Вукоса, ни со стороны герцога не нахожу, – озвучил он принятое решение. – Голосуем. Кто за? – Он вытянул указательный палец и направил его вверх.
Гунер незамедлительно повторил его жест, отчетливо вздохнув с облегчением. Гонвор и Кринт также поддержали, а вот князь Ринуга медлил. Он задумчиво почесал переносицу, внимательно посмотрел на меня и сказал:
– Герцог, по данному вопросу от моего голоса уже ничего не зависит, но будем считать, что решение в вашу пользу принято единогласно. – И он вытянул указательный палец вверх.