— Процесс, как и всегда, изящен в своей простоте, если следовать моим записям во всех деталях.
— Хорошо! Чудесно! — Межемир достал бумагу и принялся писать текст нового договора.
— Мы с вами озолотимся, мастер Дарён! Это точно!
— Условия, как всегда, те же самые. И вот ещё что, если академия решит заказывать эликсир, то для неё и просто для всех студентов при личной покупке приоритет и сниженная цена.
— Конечно, всё как вам будет угодно!
Наконец Мирослав смог вернуться к полноценной подготовке к экзаменам. Чтение материала, тренировка тела, техник владения оружием и управления живой, включая попытки освоить бессловесную активацию умений, а также помощь Гербере занимали всё его время. Юноша был так загружен, что особо и не успел познакомиться с соучениками. Но его это и не беспокоило, ведь вскоре он перейдёт к второгодкам. К тому же Брячислав в свойственной ему манере выложил всю подноготную на хоть мало-мальски интересных студентов из его набора. Никого достойного внимания среди них не оказалось. Потому тратить время на то, чтобы заводить знакомства не было никакого резона.
Так прошло ещё полтора месяца.
День сдачи экзамена.
Мирослав стоял в огромном зале, где собрались все экзаменаторы.
— Итак. Дарён Русалов, студент первого года с двумя хвостами. Спустя четыре месяца обучения в академии ты заявляешь, что полностью освоил теоретическую часть учебной программы и готов перейти к практической? Всё верно? — спросил ректор.
— Верно, господин ректор.
— Уверен, что условия помнишь, но повторю снова для соблюдения процедуры. По решению учебного совета ты должен успешно сдать все предметы разом, а иначе будешь вынужден ждать конца следующего учебного года для повторной попытки.
— Условия мне ясны.
— Хорошо. Тогда приступим.
Настало время оглашать результаты. Мирослав сохранял полную невозмутимость, твёрдо уверенный в себе. У экзаменаторов же реакции разнились.
Преподаватели этики, истории, практической географии, сыскных методов и основ оберегов выглядели несколько недовольными, словно были обижены желанием студента поскорее покончить с их предметами.
Преподаватели теории и практики совершенствования, владения оружием и уроков выживания казались положительно удивлёнными.
Горан, преподававший бестиологию, во время проверки с удовлетворённой усмешкой кивал, читая ответы Мирослава. Гербера старательно натягивала на лицо выражение беспристрастного профессионализма, но временами всё равно не выдерживала и показывала юноше едва заметными жестами, что всё отлично.
Зубр, пришедший понаблюдать за ходом экзамена, сложил руки на груди и беспокойно постукивал своими мощными пальцами.
— Ну что же, мы проверили твои ответы, — заявил ректор, похлопывая по столу стопкой исписанных листов, — Письменная часть на отлично. Придраться было не к чему даже при всём желании.
Мирослав кивнул. Иначе и быть не могло.
— Что до практической части. По алхимии у тебя сразу зачёт. Это всем и так понятно.
«Вот и лишний плюс того, что я уладил всё миром. Не придётся тратить лишнее время.»
— По владению оружием тоже, — продолжил ректор, — Предраг назвал тебя, цитирую: «лучшим учеником на его памяти». К тому же в бою мы тебя уже видели и сомневаться в его словах повода нет. Однако по оберегам придётся сдавать как положено. Лан настоял.
«Ну да. Учитель Лан считает создание оберегов скорее искусством, чем просто практическим приложением к нашему ремеслу. Не удивительно, что он так упёрся.»
— Будет исполнено, — кивнул Мирослав, — Я готов.
— Учитель Лан, ваш выход, — сказал ректор.
Тот кивнул и встал. Он развернул свёрнутую в рулон схему так, чтобы Мирославу было её видно.
— В конце курса мы проходим несколько сложных оберегов. Один из них перед тобой. Какой?
— «Столп Вод» — второй из трёх оберегов, входящих в ритуал гармонии, призванный создать лучшие условия для проведения другого ритуала или обезопасить поглощение ядра в неблагоприятных условиях.
«Более сложную версию я использовал, когда поглощал духа. Но эта хороша тем, что требует меньше времени на подготовку.»
— Верно, — тот кивнул и махнул студенту, вызванному ассистировать при необходимости.
Тот прикатил небольшой стол на колёсах.
— Как все знают, я довольно лоялен тому, какую форму принимает оберег, пока он выполняет требуемые функции. Искусство нельзя творить по шаблону, — сказал Лан, — Сейчас будет так же. Задание таково — собери все три столпа из предоставленных материалов, а после проведи ритуал. Критерием оценки будет то, насколько стабильным получится поле гармонии стихий, а также сам уровень исполнения оберега.
— Будет исполнено, — сказал Мирослав и приступил к работе.
«Я бы предпочёл нечто попроще, но больно уж хочу высший бал. Чтобы пробить предвзятость и недовольство Лана, придётся хорошенько выложиться.»
Первым делом он отложил необходимые материалы. Несколько видов древесины, металлов и полудрагоценных камней. После принялся придавать оберегам форму с помощью ножа. Быстрыми и уверенными движениями юноша отсекал лишнее, присоединял нужное и так, пока не достиг желаемого результата. Вопреки своему обычному подходу, на этот раз Мирослав расстарался на славу, используя все ремесленные умения, что приобрел за долгую жизнь.
Спустя час юноша выставил все три столпа, олицетворяющих собой землю, воду и воздух, на равном расстоянии друг от друга, соединил меж собой кругом из особой смеси солей и сел в центр. Сосредоточившись, он направил живу в столп земли, откуда она устремилась в столп воды, а оттуда в столп неба. На Мирослава нахлынул покой, а циркуляция духовной энергии стала более плавной и упорядоченной. Юноша удовлетворённо кивнул и встал.
— Учитель Лан, прошу принимать работу.
Тот практически спрыгнул со своего места и с огромной скоростью сократил дистанцию, после чего тут же влез в круг. Его глаза широко распахнулись, а из уголка глаза скатилась скупая мужская слеза. Лан подхватил один из оберегов и принялся крутить в руках.
— Невероятно… Какая грация… Какая работа с материалами…
Учитель вскочил и уставился на Мирослава.
— Паршивец! Ты почему на занятиях не делал так же хорошо?
— Так ведь на занятиях была задача сделать рабочий оберег, — ответил юноша, — Предпочитаю эффективность.
— Дать бы тебе по лбу! — воскликнул тот, но уже как-то совсем не так сердито.
Учитель подхватил оставшиеся столпы и кивнул ректору.
— В общем, ставьте паршивцу высший бал, а я пошёл, у меня дела…
И быстрой походкой покинул помещение прежде, чем кто-то успел возразить.
— Неплохо, — хмыкнул ректор, — Давно я его таким впечатлённым не видел.
Мирослав тем временем аккуратно смёл соль обратно в ведёрко.
— Теперь устная часть, — продолжил ректор, — Люблю повторять эту часть, так что скажу снова. Знания — это не только то, что ты запомнил. Для хвостатых это и то, что ты способен использовать в стрессовой ситуации. Так что вопросы собраны вперемешку по самым разным темам, а попутно тебе нужно будет сопротивляться умению наставника Яросвета.
— Хорошо, — кивнул юноша.
Умение наставника он уже видел на общих тренировках, где их учили сражаться в необычных условиях. Этот навык создавал область, в которой цель прижимает к земле мощным давлением. Причём Яросвет управлялся с ним мастерски, выдавая достаточно, чтобы мешать студентам активно двигаться и соображать, но при этом не навредить им. Так что ещё до того, как умение активировалось, Мирослав встал поудобнее и распределил усиление живы так, чтобы максимально снизить нагрузку.
— Начнём с простого. Разница между умением, техникой, ритуалом, чарами и заклятьем? — спросил преподаватель теории совершенствования.
На Мирослава тут же обрушилось мощное давление. Но он устоял на ногах, чем вызвал у многих преподавателей удивление.
«На коленях вы меня не увидите… Даже не надейтесь…» — подумал юноша.
— Умение — форма применения навыков, в частности управления живой, имеющая чёткую цель и результат. Техника — методика ведения боя или управления живой, включающая в себя целый комплекс возможностей, которые по отдельности можно охарактеризовать, как умения. Ритуал — комплексная техника, требующая длительной подготовки, концентрации и вспомогательных материальных компонентов. Чары — врождённые умения или техники навья, а также заимствованные у них колдунами и ведьмами. Заклятие — ритуал основанный на чарах.
— Пример.
— Моё «облачение пастуха» — умение, создающее из живы оружие и одежду с определёнными свойствами. То, как я использую кнут — боевая техника, включающая в себя несколько отточенных приёмов, которые можно сравнить с умениями. Например, круговая защита или удушающий захват. Один из величайших примеров ритуала — барьер, защищающий нас от монстров по ту сторону Змеиного Хребта. Чары — покров сна вурдалака. Заклятье — насыл порчи.
— Основные категории монстров, — следующий вопрос был от Горана.
— По интеллекту: неразумные, полуразумные, разумные. По типу происхождения: неупокоенные, одержимые, самовоплощённые. Одержимые делятся на истинных и озверелых.
Мирослав почувствовал, как давление постепенно растёт, но продолжил стоять, направляя всё больше внутренней силы на сопротивление.
— Чем различаются два вида одержимых?
— Озверелые — те, чьё тело изменяется во время захвата, превращаясь в монструозное. Большинство одержимых именно такие. Истинно одержимые — те, чьё тело сохранило оригинальную форму. Данный феномен слабо изучен, поскольку, если удаётся выявить такое существо — его тут же уничтожают. Однако известно, что истинно одержимые возникают лишь при вселении разумного духа. Также считается, что шансы на их появление значительно возрастают, если тело лишено воли к сопротивлению или отдано добровольно.