Мирослав слегка замедлился, дабы не сталкиваться с богатеями. Но те уже успели его заприметить, обменялись фразами, слишком тихими, чтобы их можно было услышать издалека, после чего свернули на центральную дорожку и направились к новоприбывшему.
— Эй, бродяга, ты как сюда пролез? — воскликнул щуплый парень, шедший по левую сторону, — Почто день княжича омрачаешь своим паскудным обликом?
— Федот совсем обленился, — насмешливо скривился княжий сын, — Надо бы сказать ректору, чтобы нанял кого посмекалистей.
Всем своим видом он старался показать своё превосходство. Настолько сильно, что Мирослав уловил в этом всём нотки наигранности и неуверенности в себе.
— Верно-верно! — поддакнул высокий, шедший по правую сторону.
— Эй, бродяжка, чего встал? Поклонись его княжеской светлости и проваливай! — тут же добавил щуплый, — Это Академия Хвостатых Богатырей Семикняжия, а не приют для бездомных.
Мирослав отлично понимал к кому обращаются. В целом произведённое впечатление его не удивляло. Рубашка, надетая взамен разодранной монстром, пропиталась смесью мази и крови, проступившей через повязку. Потрёпанные штаны и изношенные сапоги. Дешёвенькая холщовая котомка за плечами. Всё выдавало в нём человека бедного и явно нездешнего. Однако так же хорошо юноша понимал, что его новые знакомые так говорят не потому, что спутали его с бездомным. Им просто хотелось позабавиться.
Мирослав демонстративно огляделся, а после чего максимально недоумевающим голосом спросил:
— Вы это мне? — он сопроводил жест самым простодушным тычком пальцем в свою грудь, на который был только способен.
— А ты тут других убогих видишь? — спросил княжич, надменно запрокинув подбородок вверх.
— Аж троих, — кивнул Мирослав и широко улыбнулся, как делал Сенька, деревенский дурачок, натворив бед.
— Ах ты!
Лицо княжьего сына тут же залило алым, а за спинами всех троих начали проявляться полупрозрачные отростки, чем-то напоминающие лисьи хвосты. Княжич тут же выставил руку вперёд и на его ладони начал разгораться огонёк.
— Сейчас ты за свои слова ответишь! Пламешар!
Глава 3Время пробуждения
Все трое грубиянов оказались уже пробуждёнными обладателями духовной силы, что и неудивительно для академии, существующей ради обучения таковых. Более того, крайне вспыльчивыми и агрессивными. Сразу же пытаться ударить кого-то сгустком пламени в лицо? Мирославу это показалось совершенно избыточным. Особенно учитывая, что почти любой другой на его месте уже лежал бы на земле, держась руками за опалённое лицо. Но не он.
Стоило хвостам проявиться, как намерения его новых знакомых стали ясны. И Мирослав тут же начал действовать. Он резко присел, направил живу в мышцы ног и вытолкнул себя вперёд со скоростью, которой противник никак не мог ожидать. Удар локтем под дых сложил княжича пополам, после чего он сразу же оказался переброшен Мирославом через себя. Следом юноша двумя хлёсткими ударами пальцев, собранных в «копытце», по горлу заставил обоих подпевал княжича закашляться и, воспользовавшись моментом, столкнул их головами. В считанные мгновения все трое противников были повержены, а Мирослав опёрся на колени, тяжело дыша. Он разом сжёг почти весь запас лёгкой духовной силы, чтобы перекрыть разницу в своей силе и стойкости оппонентов.
«Теперь надо собраться и быстро ретироваться, пока они не пришли в себя. Уверен, что это не займёт много времени, а второй раз я такой манёвр уже не смогу провернуть…»
— Так-так-так! И что же у нас тут происходит? — раздался позади басистый голос и Мирослава накрыла чья-то массивная тень.
— Наставник… Зубр… — тут же донёсся сдавленный голос княжича.
«Вот и всё, бежать уже не вариант. Хотя тебя-то мне и надо было. Заодно и посмотрим, какие тут порядки.»
Юноша выпрямился и развернулся к говорившему. Им оказался двухметровый широкоплечий детина, который походил на былинного богатыря. Разве что поволосатее, да несолидно взлохмаченный.
— Здравствуйте, наставник Зубр. Звать меня Дарён Русалов, прибыл на обучение в академии. Привратник наказал вас найти, но вы нашли меня раньше.
— Наставник, он напал на княжича! — простонал рослый подпевала, поднимаясь на ноги.
— Его надо немедля высечь! — взвизгнул княжич, встав с поддержкой щуплого.
— Это… — начал было щуплый, но тут же был прерван.
— Ану цыц! — рявкнул Зубр, — На вашу беду я всё видел. Позорище! Мало того, что решили новичка обижать. Втроём! Так вы ещё позволили пацану без хвоста вас раскидать, как котят!
— Я сын князя… — попытался возразить княжич.
— Молчать! — снова повысил голос Зубр, — Сын князя ты за воротами академии! А здесь — такой же студент, как и все остальные! Позорище. Все трое встали и пошли на беговое поле. Двадцать кругов каждому.
— Да я…
— Тридцать.
— Да, наставник…
Уже окончательно очухавшаяся троица побежала прочь.
— Так, а теперь ты, — Зубр повернулся к Мирославу, складки на его лице разгладились, а голос чутка поутих, — Кто тебя научил так жестко драться?
— Отец, — ответил юноша, — Он деревенский староста, так что приходится уметь постоять за себя и утихомирить бедокуров.
Немного правды в этих словах присутствовало. Князь Дубов сражениям предпочитал пиры, прямо как здешний князь Изяслав Сердюков. Так что весь свой путь к достижению силы Мирославу, звавшемуся в той жизни Пересветом, пришлось прокладывать самому, пусть и не без финансовой поддержки семьи. Деревенский староста был отцом юноши, чью личность он взял себе сейчас. Тот был действительно горазд помахать кулаками, но, конечно же, Мирослава он ничему не учил. Отец же его нового воплощения — Храбр Оливин, учил сына эффективно защищаться и мягко нейтрализовать противника. Но стремительное сокрушение частью его обучения не было. Этому Мирослав научился за десятилетия битв и самосовершенствования. Только вот такой ответ определённо не подходит. Из уст шестнадцатилетнего юноши он прозвучит в лучшем случае глупо, а в худшем… В худшем его примут за одержимого.
— Он хорошо тебя подготовил, — кивнул Зубр, — Это поможет в будущем. Но советую всё же постараться избегать новых стычек с княжичем. Не смотря на то, что я сказал Ратибору, есть пределы до которых академия сможет тебя защитить. Не говоря уже о том, что вечно ты в её стенах сидеть не будешь.
— Я понимаю, — согласился Мирослав, — Первым конфликт начинать не стану. Но если придётся, буду защищаться.
— Ясное дело, — ответил наставник, — Ладно. Пойдём-ка за мной. Чую, потенциал у тебя есть, но точно можно будет понять лишь, когда пробудим силу.
— Что, прям сразу? — спросил юноша, — Отец, когда рассказывал о студенческих годах, говорил, что всех собирают на церемонии после окончания жатвы.
— Раньше так и было, — вздохнул Зубр, — Но после того, как князем стал Изяслав, всё поменялось. Он настоял, что целое лето кормить толпу дармоедов дело неблагодарное, а потому надо пробуждать силу сразу, чтобы отсеивать бездарей. Пусть академия и не находится под прямой властью Изяслава, он один из семи князей Семикняжия, а потому с его запросами приходится считаться.
— Так и исчезают традиции, — покачал головой Мирослав, не став озвучивать вторую часть фразы:
«Из-за мелочной жадности.»
Злословить в сторону князя не стоит, даже если он того заслуживает. Никогда не знаешь, каких на самом деле взглядов придерживается твой собеседник. Да и не факт, что первые впечатления о здешнем правителе верны. Так что лучше попридержать едкие комментарии при себе.
Наставник привёл юношу на просторную зелёную поляну, в центре которой стоял дуб. Да не какой-то заурядный. Перекрученный ствол и изгибающиеся под странными углами ветви напоминали ему молнии. Несмотря на то, что ветра совсем не было, листья дуба беспрестанно трепетали, переливаясь золотистыми искорками. Стоило приблизиться, как Мирослав ощутил давление грубой, но не агрессивной силы. Это определённо был Перунов Дуб — один из немногих даров, что оставили после себя боги.
— Батюшка-дуб, — поклонился ему Зубр, — Одари юнца благословением.
Юноша подошёл ближе и также поклонился древу.
— Подойди и положи ладони на ствол. Если древо признает наличие в тебе силы, то спустит жёлудь.
— Хорошо, — кивнул Мирослав и выполнил указание.
Мощь дуба обрушилась на него, словно волна, и тут же отступила. Одна из ветвей покачнулась особенно резко и в своевременно подставленные ладони юноши упал жёлудь. С виду он казался совершенно обычным, но пульсирующая в нём сила покалывала кожу, отметая все сомнения — этот предмет особенный.
— Теперь слушай внимательно, — сказал Зубр, когда Мирослав отошёл от древа, — Жёлудь — особый божественный дар, который позволит тебе безопасно сформировать первый хвост и поместить в него способность наиболее подходящую твоей натуре. Так что провести ритуал нужно максимально ответственно.
— Я понимаю, — кивнул юноша, — Следующие способности можно будет получить лишь из ядер монстров с риском для жизни. Отец мне говорил.
— Правильно, — сказал наставник, — Первый этап таков: нужно проглотить жёлудь и встать прямо. Лицом к небу, руки расправить в стороны и поднять вверх под углом. Так ты сможешь проникнуть в свои духовные чертоги и начать второй этап.
Вот это уже было новостью для юноши. Все практики, которые были ему известны, предполагали расслабление тела для концентрации духа. Здесь же необходимо было встать в достаточно неудобную позу.
Тем временем наставник показал ему, как выглядит необходимая поза.
— Наставник Зубр, можно задать вопрос?
— Конечно.
— Почему нужно встать именно так? Звучит неудобно, а нужно ещё и концентрироваться на своей внутренней силе.
— Нечасто кто-то спрашивает. Но тому есть сразу две причины. Так ты ритуально уподобляешься древу и устанавливаешь максимально близкий к природе поток живы. Второй — если что-то пойдёт не так, твоя концентрация нарушится и тело тут же прервёт ритуал само.