Голуба и Брячислав разом рванули в тёмное облако.
— Стойте! — выкрикнул предостережение Мирослав, но было уже поздно.
Оба закашлялись и повалились на землю, а умение девушки отменилось.
Ведьма вместе с птицей шмыгнула в дом.
— Не подходите или я убью его жену и детей! — крикнула она.
Мирослав покачал головой, отозвал лук и спрыгнул с крыши.
— Не горячись. Пока ты не навредила невиновным, ситуация ещё может разрешиться мирно.
Пока говорил, он залез в котомку и достал два флакончика, которые протянул побледневшим товарищам.
— Поспешили вы. Я как раз пытался сказать, что её атаки скорее всего будет плохо видно в покрове тьмы.
— Что это? — спросил Брячислав, пытаясь отдышаться.
— Лекарство, которое я сделал, когда мы с Всемилой заглядывали в гильдию. Я предполагал, что кто-то может попасть под чары холеры. Так что это должно устранить симптомы, восстановить водный баланс и ослабить последующие атаки. Но не расслабляйтесь. Убить ей вас оно не помешает.
— Спасибо, — юноша выпил содержимое флакона.
Голуба последовала его примеру. Мирослав тем временем выпрямился и обернулся к наставнику.
— Учитывая ситуацию, вы вмешаетесь?
— Нет. Сам же знаешь, что моя сила не в проворстве. Убить её так, чтобы не навредить заложникам, не смогу. Так что продолжайте. Если сделаете всё по уму, то справитесь и сами.
— Хорошо, — кивнул юноша и шепнул товарищам, — Тихонько ищите возможность попасть внутрь, чтобы атаковать внезапно. Но осторожно.
— Ведьма, давай поговорим, — сказал он так, чтобы та его слышала, — Меня зовут Дарён. А тебя как величать?
— Это я-то ведьма? — донёсся возмущённый голос из избы, — Душицей меня звать.
— Душица, мы слышали ваш разговор. Ты хочешь убить Кривотопа из-за того, что он и его друзья сделали с кем-то из твоих близких. Я понимаю твою жажду мести…
— Ты? Не смеши меня. Что такой юнец может знать о потере дочери?
— Отчасти ты права. Детей у меня нет, так что боль твою мне сложно представить. Но меня отвергла собственная мать, предпочтя растить лишь моего близнеца. Долгое время я жаждал отомстить им обоим за всё, что пришлось пережить! Так что гнев и жажду справедливости я понять могу!
«В голову не пришло ничего лучше, чем слезливая история про Дарёна, выдуманная Афанасием. Хотя и ладно, главное заболтать её.»
— Тогда зачем вы вмешались? Это всё из-за вас! Я бы просто прикончила охотника и ушла, не тронув его семью.
«Если бы всё было так просто…»
Мирослав вспомнил одну из лекций, что он успел посетить прежде, чем сменил план обучения.
— Сегодня, ребятишки, мы продолжим тему наших предыдущих занятий.
Горан прошёлся до доски и написал на ней «одержимые», после чего подчеркнул.
— Мы довольно многое обсудили об озверелых, но почти не коснулись темы истинных одержимых. Тому есть причина. Тема эта куда более сложная и малоизученная.
Горан сложил руки за спину и посмотрел в зал.
— По обычаю, для начала расскажите, что известно вам.
В отличии от предыдущих занятий желающих ответить оказалось куда меньше. С позволения учителя заговорил один из них.
— Истинные одержимые сохраняют облик носителя. Оттого их сложно вычислить и уничтожить.
— Хорошо, — кивнул Горан, — Ещё?
Заговорил уже другой студент.
— Говорят, что ведьма может стать одержимой, когда её договор с нечистью подойдёт к концу.
— Неплохо, — согласился Горан, — Это тоже правда. Что-то ещё?
Повисла тишина.
— Ожидаемо, — сказал учитель и написал на доске «разумные», — Первый важный фактор в том, что лишь разумный дух может стать основой для истинного одержимого.
— А как понять, что разумно, а что нет? — спросил один из студентов.
— В контексте данного занятия это не имеет значения, — ответил Горан, — Мы имеем дело лишь с последствием таких превращений.
Он написал на доске «сопротивление».
— Насколько нам нынче известно, именно то, как много сопротивления оказывают тело и дух носителя, влияет на исход. Поэтому наиболее вероятно возникновение истинного одержимого тогда, когда воля к жизни сломлена или тело отдано добровольно.
Горан написал новое слово: «договор».
— Одним из наиболее наглядных примеров, как верно сказал Малоед, являются ведьмы. Заключая договор с нечистью они получают определённые преимущества. Иногда монстр уничтожает их врагов или добывает нечто ценное. Иногда одалживает свои силы. Но итоговый результат всегда один. По завершению договора ведьма передаёт своё тело нечисти. В отличии от других случаев — такой с куда более высокой вероятностью приводит к появлению истинного одержимого. Поскольку ведьма сама сковывает себя, лишая права на сопротивление.
— Но разве после вселения в тело духи не оказываются связанными с ними до самой смерти?
— Верно, — кивнул Горан, — Самовольно покинуть захваченное тело дух более не может, вне зависимости от типа одержимости. Однако в случае с добровольной передачей это правило не действует. Силу обрядов и ритуалов недооценивать нельзя. Будь то договор ведьмы или просто отказ от своего тела и готовность принять в него духа. Формирующаяся связь достаточно сильна, чтобы переселение прошло успешно.
В зале повисла тишина и вдруг один из студентов спросил.
— А между людьми такой договор возможен?
— Нет, — гораздо более резко, чем обычно оборвал его Горан, — Не советую даже задумываться о подобном. Ничем хорошим не кончится.
Мимолётная вспышка воспоминаний окончилась и Мирослав вернулся к текущему моменту.
«Её союз с нечистью очевидно можно отнести к ведьмовскому договору. Значит — исход предрешён, если только не убить холеру.»
— Но что дальше? — спросил Мирослав, — Ты ведь знаешь, что рано или поздно эта тварь завладеет твоим телом и принесёт много бед невиновным?
— Никого не трогала моя беда. Ни стражников, ни княжий сыск, ни даже градоуправителя! А ведь в городе все знают этих забулдыг, даже искать не надо!
— Однако Холера уничтожит не только их. Умрут такие же беспомощные юноши и девушки, как твоя дочь. Умрут их отцы и матери, что, как и ты, положили свою жизнь, чтобы их вырастить. Не кажется, что это уже слишком?
— Хватит! Отдайте мне Кривотопа или я начну убивать!
— Я должен посоветоваться со старшим, — продолжил тянуть время Мирослав.
Раздался грохот. Ставни распахнулись и покрытая инеем ведьма вывалилась через окно вместе с птицей, лишившейся одной из голов. Мирослав тут же призвал лук и выстрелил в монстра. За мгновение до того, как стрела пронзила тело птицы, её и ведьму окутал белёсый купол, отразивший атаку.
«Здесь кто-то ещё… Какой бы вид не приняла Холера, защитные чары ей совсем не свойственны.»
— Забирай моё тело прямо сейчас… Только убей их всех… — прохрипела женщина.
Наставник Зубр тут же атаковал, однако барьер отразил и его шестое умение. Что было весьма впечатляющим уровнем крепости. Мирославу довелось испытать на себе «Громовой Крушитель» во время тренировок. Шестое умение наставника было кровным и усилено эликсиром ядра. Так что даже после очень сильно ослабленной атаки наставника у юноши гудели кости и дрожали мышцы до конца дня. Мирослав был уверен, что одно попадание в полную силу могло бы если не убить, то покалечить его. Но барьер выстоял.
Разрушительная волна расколола землю позади купола и обрушила часть дома. Но ведьма и холера совсем не пострадали. Мирослав тут же принялся озираться в поисках того, кто мог помочь им. Но тот оказался рядом раньше. Массивная фигура с ног до головы закутанная в серую ткань влепила ему кулаком в лицо с такой силой, что юношу отшвырнуло в бревенчатую стену. Он успел применить укрепление и лишь потому остался в сознании. Но даже так было довольно больно, а звон в ушах на мгновение перекрыл все остальные звуки.
Голуба тем временем выскочила через окно, чтобы передать новости.
— Бряч уже уводит после…
— Назад! — рявкнул Зубр.
Но неожиданный враг уже поравнялся с ней и ударом кулака отправил обратно в избу. Тем временем под куполом монстр и ведьма бились в конвульсиях, соединённые тонким голубоватым потоком. Дух холеры стремительно перетекал в новое тело. Наставник же схлестнулся с чужаком, обмениваясь сериями тяжёлых ударов.
«Под действием второго, третьего и четвёртого умений наставник становится многократно сильнее и крепче, а первое, пятое и шестое весьма разрушительны. Но чужак держит удар и отвечает не хуже. Не каждому шестихвостому такое под силу…» — промелькнуло в голове у юноши, когда взор немного сфокусировался.
Мирослав кое-как встал и поднял с земли лук. Пусть пробить защиту врага, имеющего шесть хвостов, ему сейчас не под силу, но вот прикончить ведьму вполне возможно. Барьер цел лишь на первый взгляд. Но опыт позволил юноше разглядеть трещинку от удара «Громового Крушителя» Зубра. Так что Мирослав взобрался на крышу, чтобы атаковать с наиболее выгодной позиции.
«Остался один выстрел. Если не пробью, то беды не миновать. Холера в добровольно отданном теле станет куда опаснее. Наставнику и так туго приходится. Голуба точно в отключке, а Бряч не потянет такой бой. Придётся использовать поглощение. Пусть третьего хвоста нет, но тело и животок у меня уже крепче, чем у рядового трёххвостого. Должен выдержать…»
Мирослав достал из сумки эликсир живы, выпил его, а после закрыл глаза, концентрируясь на своей внутренней силе. Поглощение далось ему легко, жива из хвоста устремилась во внутренний резервуар, тут же направляясь на усиление. Но жар, охвативший тело, тут же напомнил, что последствий не избежать. Юноша отмахнулся от сторонних мыслей и вновь прицелился. У него всего одна попытка. Глубокий вдох. Натянуть лук, повысив предельное натяжение до максимума. И выстрелить чётко в трещину, чтобы атака прошила щит и ведьму разом.
Враг в серой ткани заметил стрелу и рванулся на защиту. Он прыгнул, выставив руку. Стрела скользнула по кончикам его пальцев, оставляя неглубокий порез, но не изменила траекторию и впилась в барьер. С хрустом, словно разбитое яйцо, защитный покров лопнул и стрела пронзила сердце ведьмы. Та изогнулась в агонии и осела на землю. Как и Холера рядом с ней.