— Не стоит. Она настаивает, чтобы находиться поблизости днём и ночью на случай, если мне будет грозить опасность. Просто поставьте вторую кровать в мою комнату.
— Как будет угодно.
— Вторую кровать можно было и не ставить. Я бы предпочла согревать тебя ночами, — сказала Юда, сидя на краю своей и покачивая ногами.
— Перестань. Самой не надоело?
— С чего бы?
— Расскажешь, как ты потеряла свои крылья?
— Нет.
— Тогда не приставай ко мне с непристойностями.
— Это не честно.
— Жизнь вообще штука несправедливая, — спокойно ответил Мирослав.
— Надо было тебя не Русалом прозвать, а Букой, — насупилась девушка.
— Я не ем детей.
— Ты ешь веселье. Это ещё хуже.
— Спи уже… — вздохнул юноша и откинулся на кровати, закрыв глаза.
Мирослав пару дней отложил на то, чтобы отдохнуть, попутно собирая информацию о живой и мёртвой воде. Как и ожидалось, эти субстанции были скорее предметами из сказок, чем распространёнными магическими компонентами. Однако в них с завидной частотой упоминалась Алатырь-гора и озеро живы, которое на ней расположилось. Мол, из этой-то воды можно при правильном подходе создать живую воду. Только вот ни одной успешной попытки нигде не значилось. Лишь истории о том, как в дремучие времена это кому-то удавалось.
«Озеро, на берегу которого должно быть покоится моё прошлое тело. Да, туда из людей могли взойти лишь мастера уровня нынешних девятихвостых. Самое неприступное место в мире. Только вот таковых в моё время было достаточно, включая умелых алхимиков. Или они выбрали неверный подход, либо это всё лишь сказки. Нужно поэкспериментировать с мёртвой водой, чтобы проверить её подлинность. Тогда будет проще понять, есть ли какая-то вероятность существования живой.»
И вдруг юноша подпрыгнул на месте, словно его ужалила пчела.
«Змей тоже требовал кого-то на уровне девятихвостого. Неужели ему нужно что-то оттуда? Или же он сам на ней застрял? Алатырь-гора ведь отличное место для заточения столь могущественного монстра, если всё правильно организовать. Не потому ли он является лишь в видениях, а вживую его никто не видел? Тогда вполне логично, что ему нужна помощь кого-то на уровне девятихвостого, чтобы освободиться.»
Юноша вновь сел и принялся задумчиво постукивать большими пальцами, сложив руки на груди.
«Однако почему нужен человек или одержимый? За Змеиным Хребтом наверняка найдётся нечисть с таким уровнем силы. Отчего бы не обратиться к своим сородичам? Мы ведь тогда отправились на гору именно потому, что если нечто смогло взобраться на вершину, его мощь должна быть несравненной. Такая тварь точно смогла бы помочь Змею… Хмм… За этим всем определённо должно таиться что-то большее. Возможно, Юда что-то знает.»
Глава 35Союзники
Мирослав обернулся к Юде, которая со скукой на лице катала по столу небольшую колбу.
— Почитала бы что-нибудь, чем маяться от безделья.
— Я не умею.
— Ясно. Значит, научу.
— Не хочу.
— Почему?
— Это сделает меня слишком похожей на одну из вас, смертных.
— Ты, в общем-то, тоже смертная, — хмыкнул Мирослав.
— Я знаю, — коротко сказала девушка с какой-то нетипичной тоской в глазах, — Ты чего хотел-то? Подскочил, будто Перун стрелу на голову уронил.
— Скажи, а ты знаешь, зачем Великому Змею нужен девятихвостый? — наконец перешёл он к тому, зачем вообще начал диалог.
— Ага. Чтобы освободить его из тысячелетнего плена.
— Тысячелетнего?
— Ну так он сказал, — пожала плечами Юда.
— А где именно Змей заточён? — уточнил Мирослав.
— Этого не говорил.
— Как давно он связывается с одержимыми?
— Я не спрашивала, но из разговоров с остальными поняла, что всего несколько десятков лет.
— Хмм.
— Что у тебя на уме?
— Знаешь что-нибудь о живой и мёртвой воде? — спросил Мирослав.
— Как ты темы меняешь быстро, — усмехнулась Юда, — Знаю, конечно, но как и все — лишь на словах. Никогда не видела их.
— А сколько тебе лет вообще?
— Не знаю. Бессмертные их не считают. Зачем?
«Сомневаюсь, что она так говорила бы, если бы прожила какой-то жалкий десяток лет.»
— Хорошо, — кивнул Мирослав, — Подойдём с другой стороны. Ты существовала ещё до катастрофы?
— Наверное. Я неведомо сколько проспала в берёзе, прежде чем в человека вселиться.
— Кстати да, а почему ты спала в дереве?
— Не хочу об этом говорить.
— Ладно, дело твоё. Как передумаешь — я с удовольствием послушаю.
Мирослав задумчиво постучал пальцами по столу.
«В общем, пока слишком мало информации, чтобы делать какие-то далеко идущие выводы. Вполне может статься, что я слишком сильно притягиваю факты друг к другу. Было бы хорошо поймать кого-то более приближённого к Змею и выяснить побольше.»
— А вот что ты мне точно расскажешь, — продолжил он после продолжительной паузы, — Так это всё, что знаешь о Змее и других одержимых. В частности о том, как вы связываетесь друг с другом.
— Как пожелаешь, — совершенно спокойно кивнула Юда, — Впервые я встретила другого одержимого…
Около двух часов Мирослав в основном слушал, периодически задавая уточняющие и наводящие вопросы. После он откинулся на стуле, сложил руки на груди и принялся обдумывать полученную информацию.
Первым важным фактом было то, что большинство истинных одержимых не были способны различать сородичей. В этом плане они ничем не отличались от хвостатых богатырей. Так что Змей, принимая их к себе на службу, старался обучить всех, кого сможет, техникам, подходящим для этой задачи. Особенно важно это было для тех, кто должен был искать сородичей. Ведь случаи вроде того, что случился с холерой, довольно редки, и увидеть своими глазами процесс слияния мало кому удаётся. Именно поэтому Юда работала в паре с Медом.
Для Мирослава это значило то, что он сможет продолжать прикидываться одержимым при встрече с таковыми даже, если среди них будут обладатели техник. Это позволит добывать информацию, избегая битвы. Если, конечно, он не посчитает их угрозой, заслуживающей устранения. Но даже тогда сначала поговорить, а потом уже убивать будет выгоднее, чем пытаться взять в плен и выпытать информацию.
Вторым важным фактом было то, что у них отсутствуют особые способы связи. В условленном месте за Барьером, которое сообщалось во снах, Змей знакомил отдельных одержимых, распределяя в небольшие группы, которые преимущественно должны работать парами, объединяясь для более серьёзных задач. Но о других подобных командах им ничего не было известно.
Это могло значить, что какой-то крупной сети агентов у Змея нет. Однако совсем не обязательно. Также он мог специально выдавать лишь нужную информацию, дабы минимизировать ущерб в случаях, подобных тому, что случился с Юдой. Потерять один отряд или скомпрометировать всю сеть — выбор очевиден. Так что узнать о настоящем размахе влияния Змея будет ой как нелегко, как и о его планах.
Третье — из тех, кто работал с Юдой и Медом, осталось ещё трое. Два пятихвостых и семихвостый. Несмотря на то, что они служили одному господину, особого товарищества между ними не было. После нескольких неудач с Лабиринтом те трое переключились на другие задачи, о сути которых Меду и Юде рассказывать не стали. Также, как эта парочка не сказала им о появлении блюдца.
Мирослав решил, что стоит подождать, пока ему удастся достичь как минимум шести хвостов. Чтобы в случае провала маскировки, была возможность перейти к захвату силой. Иначе, если он окажется не готов к подобному развитию событий, всё может кончиться плачевно. Ему очень повезло с Юдой, но это определённо исключение из правил.
Закончив с размышлениями, Мирослав встал.
— Ладно. Собирайся, пойдём к моим товарищам из академии. Не забывай о том, что я тебе сказал.
— Да, хозяин, — Юда игриво подмигнула юноше и последовала за ним.
Вскоре Мирослав и Юда прибыли на постоялый двор, где их должны были ожидать его товарищи.
— Дарён! Ты чего так надолго пропал-то? — радостно воскликнул Брячислав, прежде чем ухватить Мирослава в стальные тиски объятий, — Мы уж заждались все.
— Понял небось, что быть богатырём не для него, и пошёл подготавливать себе почву, чтобы в алхимики уйти, — ехидно сказал Ратибор, покачиваясь на стуле.
— Не дождёшься, — улыбнулся Мирослав, — Всемила, как он себя вёл, пока меня не было?
— Получше, — кивнула девушка, которая вопреки обычному сидела рядом с княжичем, — Конкуренция с тобой позитивно на него влияет.
— Какая конкуренция? — возмутился Ратибор, но как-то не слишком агрессивно, — Он мне не ровня. Я будущий князь, а он простой селянин.
— Пока ты отсутствовал, хоть потише было, — усмехнулась Голуба, — А кто это с тобой?
Юноша коротко пересказал выдуманную им историю.
— А чего она сама молчит?
— Радосвета не особо общительная, так что не донимайте её.
Юда кивнула, даже без особого недовольства. Накануне Мирослав объяснил ей, как обстоят дела и каковы риски, так что одержимая старательно держала себя в руках.
Вернулся наставник Зубр, после чего Мирослав вновь был пожат в крепких мужских объятиях.
— Надеюсь, ты не запускал тренировки? — спросил Зубр, — Пусть ректор и дал тебе разрешение на обучение вне академии, нам всё ещё надо попасть на турнир и уделать там всех.
— Конечно, наставник, — улыбнулся юноша, — Я, в общем-то, уже готов выпускаться, так что, может, и не застану турнир.
— Э, юнец, ты так не пугай меня! — шутливо схватился за сердце наставник, — Ты, конечно, талантище, но не мог же третий хвост уже получить.
— Мог, — ответил Мирослав, продемонстрировав хвост и тут же активировав умение.
— Оооо! Ничего себе! Да ты же самый молодой трёхвостый в академии! — воскликнул Зубр, — Во дела! Это же великолепно!