— Хммм, да, кажется, что-то такое припоминаю, — сказал Зубр, — И что, думаешь, что в наших закромах чудом завалялось ядро монстра, рождённого из духа такой птицы?
— По крайней мере, чувства, что я ощутил, коснувшись этого ядра, описывают страфиль идеально. Да и оно откликается в десятки раз сильнее, чем другие. Я определённо должен поглотить именно его.
— Кажется, ты уже принял решение. Действуй, как считаешь нужным. Решимость и готовность принимать последствия — важный навык для хвостатых, так что отговаривать тебя я больше не стану.
— Спасибо, наставник.
Мирослав взял ядро и сунул в котомку.
— Тогда здесь мы закончили.
Наставник и студент поднялись обратно на первый этаж административного корпуса, где Мирослава официально оформили как студента академии и выдали соответствующее свидетельство. В довесок к нему шёл девятигранный плоский медальон, на котором было изображено девять утолщающихся к концам линий, исходящих из одного центра к углам фигуры, а в нём цифра семь. Седьмое княжество, академия хвостатых. Любой, кто увидит его, будет понимать, с кем имеет дело без лишних слов. С обратной стороны выбита дата выдачи и имя владельца.
«Получилось. Пусть и не так, как я себе это представлял…»
Перед тем, как заселяться в общежитие, Мирослав попросил наставника приглядеть за собой, пока он будет поглощать ядро. Пусть его и заверили, что в академии безопасно и никто не рискнёт его обворовать, проверять это юноше не хотелось. У него и так уже лежит одно ядро, с которым пока не ясно, что делать. Испытывать судьбу и хранить ещё одно, было бы слишком самонадеянно. Так что он решил получить вторую способность сразу.
Вскоре они с Зубром прибыли на залитое солнечными лучами поле неподалёку от чудо-дуба. Мирослав встал на месте и задумчиво посмотрел на ядро. Оно было размером с грецкий орех, как и все другие. Сильно больше, чем хотелось бы глотать, не жуя. Но именно это и предстояло сделать. Юноша вздохнул и сунул сферу в рот, после чего с усилием проглотил. Пошло легче, чем он ожидал. Но ощущалось всё ещё крайне неприятно.
Мирослав закрыл глаза, расправил руки и воздел лицо к небу. Достигнуть концентрации было сложнее, чем в первый раз. Ядро словно бы противилось этому. А когда окружение вновь размылось и вокруг юноши сформировались духовные чертоги, сфера завибрировала в его ладони. Эссенция монстра не желала, чтобы её поглощали. Но Мирослав сунул её в пламя и сконцентрировался, игнорируя растущее сопротивление. Вместо доступных возможностей, перед ним предстало видение. Колоссальная величественная птица, похожая на орла из серебра, расправила свои массивные крылья. Один взмах и поднялся ветер, подхвативший россыпь её перьев, которые принялись кружить вокруг духовного облика Мирослава. Но не касаясь.
— Похоже, я был прав. Ты — гордая страфиль-птица, — сказал юноша, — Пытаешься напугать меня? Хочешь, чтобы я поклонился?
Птица раскрыла клюв и издала рокочущий звук, который можно было расценить как согласие.
— Мы с тобой похожи. И ты, и я некогда были могучими. Перед нами обоими преклонялись. А теперь мы оба лишь жалкие фрагменты былого. Ни один из нас в текущем состоянии не заслуживает преклонения.
Птица издала гневный звук и вихрь усилился, а острые, словно бритвы, перья приблизились к Мирославу так близко, что он почти чувствовал их касание.
— Я не склоняюсь ни перед кем. Этого ты от меня не получишь. Но если примешь свою участь и станешь частью моей силы, то все, склоняющиеся предо мной, будут склоняться и перед тобой. И вместе со мной ты также станешь бессмертной. Я обещаю тебе вечную славу, о гордая Страфиль-птица!
Стальной орёл задумчиво склонил голову на бок, после чего вновь пронзительно пророкотал и вихрь рассеялся. Птица уменьшилась и приземлилась на плечо юноши.
«Вечная слава», — проскрежетали металлом в его разуме слова, и птица исчезла.
Поток буйной и необузданной силы хлынул из ядра в тело Мирослава, а перед его внутренним взором предстали возможности, из которых можно выковать новое умение. Одновременно с этим юноша почувствовал, как бурлит его кровь древича, откликаясь на одну из них.
«Хмм… Похоже, в этот раз у меня нет выбора… Всё моё нутро требует выбрать именно такой путь… Кто бы мог подумать, что такое бывает… Но вариант отличный и соответствует моим планам, так что противиться незачем. Приму его.»
Юноша плавно вернулся в реальность.
— Ты жив, в монстра не превращаешься, так что всё должно было пройти успешно, — сказал Зубр, заметив это.
— Получилось, — кивнул Мирослав.
— Какое умение в этот раз?
— Очередное облачение, — ответил юноша, — Как и планировалось.
— Так покажи, — нетерпеливо поманил его рукой Зубр.
Мирослав огляделся. На поле не было ни души. В окна корпусов также никто не смотрел. По крайней мере, явно. Юноша призвал хвосты и активировал второе умение. Как и в прошлый раз, в кратковременном сиянии явилось оружие и одеяние. Только теперь это были лук и охотничий костюм. Серая ткань одежды мгновенно перекрасилась в цвет травы на поле и даже приобрела схожую текстуру. Длинный лук же почти достигал роста юноши. Стрел однако к нему не прилагалось.
— Камуфляж это хорошо, — сказал Зубр, — Пригодится при охоте на монстров. Лук выглядит больно мощным для юнца, но умения редко бывают непосильны владельцу. Стрел нет, видимо, с этим связана особенность оружия? Боеприпасы создаются перед выстрелом?
— Да, — кивнул Мирослав, — Вооон тот камень на холме за стеной видите?
— Вижу.
Юноша встал в позицию, с ощутимым усилием но плавно натянул лук. Голубоватая энергия сформировалась во вполне материальную стрелу. Мирослав тут же отпустил тетиву. Снаряд улетел вдаль и прошил камень насквозь, оставив немаленькую дыру.
— Ого! Попал! — воскликнул прищурившийся Зубр, — Да и дыра должна быть с кулак размером, раз отсюда видно! Ух силища!
Юноша скромно улыбнулся и отозвал оружие.
— Увы, за пробивную силу приходится платить. Я могу сделать три выстрела прежде, чем жива, накопленная хвостом, полностью иссякнет. Да и то, похоже, что кровь предков охотников вступила в резонанс с формирующимся умением, увеличив его эффективность. Так бы всего два было, а то и один.
«Вернее, учитывая, что на пробивную мощь влияет сила натяжения лука, которую я могу регулировать, то, возможно получится, выжать и больше выстрелов. Но пока не поэкспериментирую, об этом говорить рано. Да и ослабленные атаки будут полезны лишь против и без того уязвимых противников или на тренировках. Так что не так уж это и важно.»
— Три выстрела это вполне неплохо. Для атаки способной решить исход боя — это уже немало, — ответил ему Зубр, а потом вдруг воскликнул, — Постой, ты говоришь, что это кровное умение?
Глава 8Неприятные открытия
Кровное умение. Так вот как это называется?
— Похоже на то, — кивнул Мирослав, сунув через плечо второй хвост.
Чуть ниже метки бремени расположилась ровная алая полоса, опоясывающая духовный отросток.
«Как несподручно. Хвост сразу раскрывает столько информации о владельце…»
— Да. Метка определённо, как у кровного умения.
— Расскажете об этом поподробнее?
— Вообще это тема одного из теоретических занятий, — усмехнулся Зубр, — Но коли уж тебе так повезло, кем я буду, если поленюсь рассказать. Хе-хе. В общем, умения формируются из особенностей ядра, устремлений и личностных особенностей хвостатого, а также с учётом бремени. Так что контроль над этим процессом весьма условен. Но зато после обретения шестого хвоста каждое умение можно улучшить путём познания и поглощения эликсира ядра. Там уже можно добиться вполне определённого результата.
— Эликсир ядра, судя из названия, создаётся из совместимого с твоим умением ядра и других редких компонентов? — спросил Мирослав.
— Да, ты прав, один этот фактор уже зачастую становится непреодолимой преградой для многих. Гильдия Алхимиков строго хранит секреты производства, да и, поскольку каждое умение уникально, компоненты им приходится подбирать индивидуально. Даже обладатели кровного могут хотеть изменить разные элементы умения, так что рецепт будет различаться и для них. Мне за пятьдесят шесть лет жизни удалось усилить всего три умения из шести. И стоимость этих усилений различалась вдвое.
— Невероятно. Неужели они позволяют себе ломить цены тем, кто защищает государство от чудовищ? — спросил Мирослав.
«Не то, чтобы меня это удивляло. Но я всё же должен хоть немного походить на наивного юнца.»
— Могут себе позволить. Да и большая часть стоимости всё равно компоненты.
«Некоторые вещи не меняются… Перед смертью я боролся с тем же. Но увы, катастрофа всё слишком изменила. Интересно, Великие Сады уцелели? Сомневаюсь, что монстров интересовали травы растущие там. Если однажды человечество сможет себе их вернуть, то доступность высококлассных алхимических средств многократно вырастет. Хотя это уж точно не моя забота.»
— Так что же даёт улучшение, которое достигается таким трудом?
— Оно приобретает новую усиленную форму, а самое главное — твоё понимание умения становится достаточным, чтобы можно было передать потомкам знания о том, как его сформировать. И если потомку рода удаётся воспроизвести процесс, то во время формирования умения откликается не только его собственный дух, но и кровь предка. Так возникает кровное умение — более сильная и особенная версия обычного. Эти знания передаются из поколения в поколение. Чем больше родовых умений удалось пробудить наследнику, тем выше его статус. Частенько именно так определяется, кто станет главой рода, а не по старшинству.
— Но должен быть и другой способ получить кровное умение, — сказал Мирослав, — Ведь я определённо не из знатного рода. Да и не следовал никаким рецептам.
— Верно, — утвердительно кивнул Зубр, — Есть и другой способ. Если формируемое умение близко связано с тем, чем поколениями занимались твои предки, то оно также может стать кровным сразу у первого обладателя. Ты ведь явно родом из древичей, верно?