Мирослав закончил отвар и вздохнул, чувствуя, как игривый голосок одержимой словно бы щекочет его уши мягкими касаниями.
«Я знаю, что она играет свою роль. Что это лишь очередная попытка растопить моё сердце, чтобы вырваться на свободу. Но до чего же ловко у неё это получается…»
Юноша подошёл к кровати.
— Вот, выпей. Это снизит воспаление и ослабит боль. Через несколько дней рана достаточно затянется, чтобы можно было заживить остальное.
Он протянул ей кружку. Юда жалобно сморщилась.
— Я потратила все силы, чтобы сюда добраться. Напои меня.
«Возможно, стоило бы рассердиться. Очертить границы. Но она сейчас в таком состоянии потому, что излишне сильно старалась мне угодить, защищая цветок. Пусть немного заботы станет её наградой. От меня не убудет.»
Юноша аккуратно подсунул руку под спину лежащей Юды и приподнял её, после чего принялся медленно поить тёплым напитком.
— Горький, — пожаловалась она после первого глотка.
— Придётся потерпеть. У меня с собой нет мёда.
— Я бы ради тебя добыла его в лесу посреди ночи! — игриво подмигнула девушка.
— Кажется, у тебя куда больше сил, чем я думал, — наигранно нахмурился Мирослав.
— Нет-нет! — тут же воскликнула Юда, — Я ужасно слаба!
— Тогда пей.
Покончив с процедурами, Мирослав уложил девушку обратно и отнёс кружку на стол.
— Теперь спи.
— А ты?
— А мне нужно подумать, что делать с Цветом Мары.
— Ладно…
Юда уснула, а Мирослав сел за стол и выложил из кошеля цветок. Но взгляд его то и дело соскальзывал на умиротворённое личико одержимой.
«Если бы своими глазами не видел, как она сносит голову своему „союзнику“, то поверить было бы сложно. Но забывать об этом нельзя. Я могу положиться на неё лишь из-за власти, которую она сама невольно мне дала. Лишь цепь в моей руке гарантирует подчинение. И если однажды эта связь разорвётся, мы наверняка вновь окажемся противниками. Но до тех пор — я буду отвечать на её службу заботой. Это справедливый обмен.»
Глава 9Лютая пуща
Покончив с отстранёнными размышлениями, Мирослав наконец сосредоточился на цветке.
«Лепестки очень хрупки. Если правильно помню, они почти не поддаются обработке. Однако в них сконцентрирована наиболее сильная живительная сила. Поглотив один, Юда очухалась куда быстрее, чем я ожидал. Так что лучше всего просто отделить их и держать на случай необходимости. Кошель у меня хороший, храниться свежими будут долго. Пестик и тычинки высушить и перетереть в порошок. Пойдёт для ускорения заживления серьёзных ранений. Листья, стебель и корень переработать в экстракт. Смешать с несколькими другими компонентами, и получится очень мощное удобрение. Если не найдём украденные грибы, можно будет ускорить рост небольшой части из мицелия. На какое-то время мне хватит.»
Определив фронт работ, юноша приступил к делу с максимальной сосредоточенностью. Цветок был лишь один, и требовалось извлечь из него каждую крупицу пользы.
На следующий день Мирослав заглянул в местное отделение гильдии алхимиков, чтобы выяснить, не всплыли ли где украденные грибы. Однако новостей не было. Когда они отъехали, Светозар вдруг заговорил.
— Слушай, Дарён. Ты это. Не принимай близко к сердцу, что я вчера наболтал.
— Пустяки, — махнул рукой Мирослав, — Всем иногда надо выговориться. Главное, чтобы в бою ты продолжал показывать себя так же хорошо, как и раньше.
— А что я пропустила? — тут же спросила Юда, — Он говорил какие-то пошлости о своих бывших? Или выдавал тайны предыдущих клиентов?
— Ничего такого, — ответил Светозар, отъезжая чуть вперёд, — Забудь.
Но Юда тут же припустила за ним, продолжая допытывать. Пользуясь увеличившейся дистанцией, Креслав подъехал к Мирославу.
— Нам точно стоило выезжать сегодня? Радосвета выглядит ослабевшей.
— Она в порядке, — ответил юноша, — Рана уже затягивается, а мы едем не слишком быстро.
— Не понимаю я тебя, — покачал головой наёмник, — Если бы такая красавица ко мне льнула, я бы сделал всё, чтобы её защитить.
— Я тебе уже говорил, что у нас не такие отношения.
— Да-да, я уже слышал, — вздохнул Креслав, — Но этого я тоже не понимаю. Светозар правильно сказал, Радосвета на тебя смотрит с таким обожанием, которое редко встретишь. Тебе же будто бы, и правда, плевать.
«Даже если не учитывать, что она лишь хитрая нечисть, желающая выжить и обрести свободу, ничего бы не вышло. Я никогда больше не смогу довериться кому-то в достаточной мере, а без доверия любовь невозможна. Потому мой путь к бессмертию будет одиноким. Ведь альтернатива в виде того, что я его не достигну из-за очередного предательства, совершенно неприемлема,» — подумал Мирослав, но вслух сказал совсем другое.
— Увы, моё сердце уже занято. Так что у нас с ней ничего не выйдет.
— Как печально… — пробормотал Креслав, но вскоре просветлел лицом, — С другой стороны, это значит, что у меня есть шанс.
Мирослав лишь махнул рукой от себя, мол, делай, что вздумается. Креслав улыбнулся и пришпорил коня.
— Радосвета, а скажи…
Спустя несколько дней Юда полностью восстановилась и они с Мирославом вернулись к утренним тренировкам, уходя подальше от лагеря. С практикой девушка справлялась хорошо, но вот теория давалась со скрипом.
— Зачем столько сложностей? Почему нельзя просто пользоваться своей силой и всё? — как-то раз возмутилась она, — Вся эта осознанность звучит, как способ переусложнить и оттолкнуть тех, кто поглупее, от совершенствования.
Мирослав удивлённо вздёрнул брови, а потом рассмеялся.
— Что? — спросила Юда, не понимая причину его веселья.
— Я вдруг понял, насколько на самом деле нынешние богатыри отдалились от истинного совершенствования и стали близки к навью… — ответил юноша, когда отсмеялся, — Это одновременно смешно и грустно. Ведь чтобы защититься от вас, люди по итогу вам уподобились. Но это отдалило всех нас от бессмертия.
— Это с чего бы мы были похожи? — горделиво выпятила грудь Юда, — Мы во всём лучше! Разве что силу накапливать не можем!
— С того, что и те и другие пользуются силой инстинктивно, не обладая пониманием того, как она работает. Захватил тело, воплотил силу, пользуешься. Сожрал ядро, получил умение, пользуешься. Понимание само рождается в твоём сознании, когда способность заканчивает своё формирование.
— И чем это плохо?
— Осознанность, Юда, — повторился в который раз Мирослав, — Именно она вместе со стремлением к совершенству открывает путь к бессмертию. Если же всё даётся само, а ты в лучшем случае просто изучаешь детали, чтобы эффективнее пользоваться умением и передать потомкам, то даже бессмертие души станет недостижимо.
— Сам-то ты будто глубоко познал свои умения, — фыркнула девушка.
— Они почти полностью соответствуют образу, воплощённому из изученных мною в прошлом техник. Так что более глубоко, чем кто бы то ни был в наше время. Но всё ещё недостаточно. Эта отобранная сила никогда не становится нашей до конца. Это видно по тому, что упыри лишаются своих умений, — юноша вдруг замолчал и задумался, а после улыбнулся и продолжил, — А ведь, возможно, где-то в этом и кроется тайный мостик, который позволит пересечь пропасть между девятихвостым и бессмертным. Спасибо, Юда.
— За что? — ошарашенно переспросила девушка.
— Беседы с кем-то столь непосредственным направляют мои мысли неожиданными тропами, что приводит к обнаружению очевидных, но вместе с тем неуловимых ответов.
— Я даже не понимаю, мне должно быть приятно или обидно, — задумчиво нахмурилась девушка, — А да и ладно. Будешь слишком много думать — станешь похожим на смертного.
Юда широко улыбнулась и подскочила на ноги, встав в боевую позу.
— Ещё поединок? — спросила она.
Мирослав улыбнулся и кивнул, покрывая руки стальной чешуёй.
За оставшиеся две недели пути Мирослав научил Юду «Пляске Вилы». Техника была достаточно простой сама по себе, да ещё и на всех уровнях близкой природе девушки. Так что она освоила её с удивительной лёгкостью. А вот владение оружием давалось хуже. Мирослав обтесал подходящую палку, сделав из неё посох, и принялся учить Юду методам боя, подходящим для древкового оружия. Но та постоянно путалась, норовила бросить шест и вновь перейти к кулакам и когтям, да и в целом никак не хотела признавать полезность такого навыка. Также юноша пытался развить её владение техникой взора, но всё упиралось в то же самое. Осознанность, которую никак не удавалось пробудить в Юде. Она просто повторяла заученный порядок действий, который ей передал Змей, не вникая в суть.
— Вот и она. Лютая Пуща, — сказал Креслав, останавливая коня.
Хотя уточнение явно не требовалось. Даже при всём желании сложно было упустить момент, когда степь начинала переходить в лес. Древний, густой, уходящий чёрной стеной в небеса, и столь широкий, что, куда не кинь взгляд, пуща продолжалась.
— Пусть говорят, что «по опушке лесу не узнаешь», — сказала Юда, неуютно поёжившись, — Но как по мне, так тут всё нагляднее некуда. Такое чувство, что пуща на нас скалится.
Действительно, усохшие изогнутые стволы сосен, окружённые чёрным шиповником, напоминали открытую зубастую пасть древнего чудовища. Одинокая и запущенная дорога же была подобна глотке, которая легко поглотит весь отряд, не оставив и следа.
— Так что именно мы там забыли? — спросил Светозар, — Ты обещал рассказать, когда прибудем.
— В этой пуще находится одно из немногих мест, где растёт гриб-полумесяц, — сказал Мирослав, — Однако когда отряд гильдии прибыл собрать урожай, они ничего не нашли.
— Так ведь, учитывая сколько времени прошло, мы точно никого не поймаем, — сказал Светозар.
— Возможно. Но не факт. Грибы так и не всплыли. Это может говорить о том, что воры наняты одной из конкурирующих организаций алхимиков. Но может статься так, что их украл кто-то из живущих в лесу. Тогда шансы вернуть хотя бы часть присутствуют.