— Неужели ты потратил столько денег и затеял дальнее путешествие ради крохотного шанса на успех? — удивился Светозар, — Это или блажь, или, что вероятнее, для тебя гриб-полумесяц очень важен.
— Кое-какой рецепт требует именно этого растения. Так что да, для меня это важно. Однако благодаря нашему визиту в хурову рощу появился и другой вариант. Но об этом расскажу, если расследование провалится, — ответил Мирослав, — А теперь в путь. Солнце ещё высоко.
Однако его слова вскоре потеряли всякий смысл. Стоило им двинуться дальше, как постепенно солнечный свет всё сильнее подавлялся кронами сосен, которые становились выше и гуще, чем глубже они погружались в чащу. Лес, лишённый солнечного света, должен был оказаться тихим, холодным и безжизненным. Но жизнь в нём кипела. Оставаясь практически нетронутой людьми многие тысячелетия, пуща менялась, адаптируясь ко всё меньшему количеству солнца.
Какая-то часть растений вошла в симбиоз с грибами, мхами и лишайниками, приобретя порой крайне причудливые формы. Другая обрела способность светиться, даруя энергию света не только самим себе, но и окружающей жизни. А некоторые вообще принялись с охотцей ловить и пожирать пробегающих мимо белок.
— Я ожидал, что это будет мрачное и опасное место, — сказал Креслав спустя какое-то время, — Но не ожидал, что оно окажется ещё и настолько красивым. Хотя даже эта красота — холодная, чужая, но оттого ещё более чарующая.
Говорил он это, однако, глядя не на деревья, а на Юду, словно бы одновременно посвящая эти слова как пуще, так и ей.
— Не забудь повторить это пущевику, ежели столкнёмся с ним, — шутливо подмигнула ему одержимая.
— Чур меня, — слегка вздрогнул наёмник, — Это будет худшее, что с нами может приключиться.
— А что, уже встречал таких?
— Было дело, — кивнул тот, — Едва ноги унесли. Повезло, что тот был в хорошем настроении.
— Ну вот и не болтайте лишнего, — проворчал Светозар, — Лучше навострите глаза и уши, чтобы заметить опасность вовремя.
Мирослав задумчиво кивнул.
«Ежели в таком древнем лесу действительно есть пущевик, то он должен быть невероятно силён. Победить его практически невозможно для богатырей нашего уровня. Но учитывая, что гильдия десятилетиями собирала здесь грибы-полумесяцы, не похоже, чтобы хозяин леса особо агрессивен. Если не делать чего-то вопиющего, то проблем быть не должно. Да и даже в случае конфликта с ними обычно можно договориться. Знавал я одного лешачка…»
На то, чтобы добраться до цели, у них ушло ещё три дня. Хоть какое-то подобие дороги кончилось очень быстро. Осталась лишь едва заметная тропинка. Так что пришлось ехать медленно, чтобы не угробить коней и не расшибиться самим, а в какой-то момент и вовсе спешиться. Местные монстры словно бы обходили путников стороной, так что им удалось обойтись без лишних сражений.
Наконец они выбрались на берег озера. Что-то на его дне преломляло лунный свет так, что тот окрашивал всю поверхность в серебро. Словно какой-то исполин некогда уронил монету, и во впадинку, образованную её падением, налилась дождевая вода.
— Как же приятно выбраться под открытое небо, — широко улыбнулся Креслав.
— Поддерживаю, — кивнул Светозар.
— Озеро выглядит таким приятным и прохладным, так и тянет, чтобы в него окунуться, — тихо сказала Юда, поглаживая воду кончиками пальцев.
— Не расслабляйтесь, — сказал Мирослав, — Я чувствую, как что-то буравит нас взглядом. Но оно слишком хорошо скрывается… И, кажется, оно не одно…
Глава 10Избушка посреди пущи
Невооружённым взглядом никого не было видно, но товарищи тут же перешли к боеготовности и собрались в круг. Мирослав активировал технику взора и принялся более тщательно осматривать окрестности. Наконец он смог заметить пять едва заметных силуэтов, которые скрывались в зарослях.
— На северо-востоке, минимум пять существ.
— Хоть убей, не вижу, — сказал Креслав.
— Аналогично, — кивнул Светозар.
— Я вижу, но очень смутно, — сказала Юда.
«А я говорил, что надо лучше оттачивать технику взора», — проворчал юноша мысленно.
— Ну будем просто смотреть угрожающе в их сторону, возможно, уйдут, — натянуто улыбнулся Креслав.
Как ни странно, вскоре силуэты действительно растворились меж деревьев.
— Похоже, что ты их таки напугал, — пошутил Мирослав, — Сбежали. Но не расслабляйтесь. Я пока изучу округу.
Мирослав подошёл к поваленной сосне, на которой произрастали грибы-полумесяцы, и присел рядом. Судя по кольцам, дереву было около четырёх тысяч лет, но по степени трухлявости юноша определил, что оно упало и стало домом для грибов лишь пару сотен лет назад.
«Жаль, что в гильдии не нашлось никого с умениями, подходящими для расследования. Придётся полагаться только на себя.»
Первым делом юноша осмотрел бревно техникой взора, медленно меняя спектр воспринимаемой живы. Но, как и ожидалось, за прошедшее время следы живых существ уже выветрились бы. Как и последствия применения умений и чар, ежели бы такие случались. По торчащим из пней ножкам грибов же было видно, что срезали их острым ножом и довольно уверенными движениями. Но такая информация не давала нужных ответов. Однако это было не всё, что Мирослав мог сделать. Хотя и использовать альтернативные методы юноше совершенно не хотелось.
«Моё тело уже достаточно крепкое, чтобы без особых последствий перенести такое специфичное использование усиления. Но я предпочёл бы иметь возможность применять более подходящие техники… Треклятые боги со своими последышами…»
Вместо того, чтобы направлять живу в мышцы, кости, суставы и сухожилия, как это делал обычно, он сконцентрировал её в нервных окончаниях, ведущих к рукам и носу. В голове тут же загудело от резкого повышения количества получаемой информации. Мирославу пришлось ненадолго замереть, чтобы освоиться к всплеску обострённого восприятия. После юноша прильнул к бревну и, словно зверь, принялся втягивать носом воздух, одновременно ощупывая дерево кончиками пальцев.
— Это ещё что? — удивлённо спросил Креслав, но Юда тут же ткнула его локтем в бок.
— Не мешай! Хозяин знает, что делает!
— Ладно-ладно, я просто удивился.
Однако Мирослав их не слушал, все его силы были сосредоточены на обработке запахов и ощущений.
«Влага. Сырое дерево. Разложение. Грибница. Целостность. Впадина. Пятерня. Сажа. Мускус. Хищник. Вот оно!»
Мирослав прервал усиление, чувствуя, как чувствительность притупляется, превращаясь в лёгкое онемение. Тактильность пальцев скоро должна вернуться, а вот обоняние после перегрузки будет восстанавливаться ещё несколько часов.
— Нашёл, — наконец сказал он, слегка придя в себя, — Следы зверя, похожего одновременно на волка и человека. Он опирался на бревно и оставил несколько небольших вмятин от своих лап. Но грибы срезали аккуратно, куда ловчее, чем могло такое крупное существо. Есть, конечно, вероятность, что этот человек-волк своими лапищами способен ловко управляться с ножом, но больно уж сомнительно. Да и в волчьих лапах много не унесёшь, так что, скорее, с ним был человек. Либо сам волколюд может менять форму.
— Волколак? Я даже не удивлён, если это так, — сказал Светозар, — Не зря ведь поговаривают, что здесь волчье братство завелось. Может, и следили за нами именно они.
— Как бы то ни было, найти кого-то лишь по этой информации задачка не из простых, — сказал Креслав, — Всё же пуща огромная и в ней явно не одно поселение древичей скрывается. Поди пойми, где простые, а где волколаки.
— Так давайте просто пойдём в ту сторону, где были те, кто за нами следил, — сказала Юда, — Ежели отпечатки лап будут волчьи, так, может, их-то нам и надо. Пойдём по следам да проверим.
— Неплохая идея, — кивнул Креслав, — Стоит проверить, а там уже подумаем о других вариантах.
Следы оказались похожими на те, что могли бы быть у человекообразных волков. Так что Мирослав принял решение пойти по ним. Однако спустя час ходьбы след вдруг резко оборвался. Хотя этого хватило, ведь на прогалине, видневшейся вдалеке, богатыри разглядели домик, из дымохода которого валил сизый дымок. Очевидный признак обитаемости. Да ещё и в окнах виднелся свет. Вокруг избы же расположился плетёный забор, на колышках которого были развешаны звериные черепа и шесть курильниц, мерно пускающих дым в небо.
— Странно. Бойцы гильдии алхимиков обыскивали округу и поблизости ничего не нашли. Или они плохо делали свою работу, или дом был сокрыт чарами, — сказал Мирослав.
— Тогда может статься, что нас сюда заманивают, — сказал Светозар, — Не нравится мне это всё.
— Однако поворачивать назад уже поздно, — прокомментировал его слова Креслав, — По крайней мере, на открытом пространстве защищаться будет проще.
— И то верно, — кивнул его товарищ.
— Ой да что ж вы такие осторожные. Не посмотрим — не узнаем, — проворчала Юда, — Всё равно от неожиданностей не уйти.
— Кстати, чем пахнет от курильниц? — спросил Мирослав, — У меня нюх отбило.
— Да обычная смесь отгоняющая нечисть, ничего примечательного, — ответил Креслав.
Мирослав осмотрел окружение с помощью техники взора. Никаких следов ловушек или опасных оберегов ему найти не удалось. Юноша задумчиво хмыкнул, после чего взбежал по дереву, выбрал подходящую ветку, отломил её и спустился.
— Это ещё зачем? — спросил Светозар.
— Быстренько сделаю Обереги Периметра.
— Это ещё что?
— Простенькие обереги, которые дадут нам знать, если к домику приблизится кто-то сильный, пока мы там.
— Как сигнальные, чтоль? — уточнил наёмник.
— Угу. Только обычные сигнальные реагируют на всё подряд, что крупнее белки. Эти работают более тонко, но их нужно создавать на месте из материалов, окружающих тебя. Так что обождите немного, — юноша тут же сел и принялся мастерить обереги.
«Существует куда больше ситуативных оберегов, которые нужно делать на месте, чем тех, что универсально хороши и готовятся заранее. Больно уж много требуется знать и понимать, чтобы пользоваться ими на постоянной основе. Особенно учитывая, что в прямом бою от них нет толку. Оттого это искусство в таком упадке. Печально…»