Мирослав почувствовал, как по телу ведьмы бежит мелкая дрожь, когда они приблизились к одной из дверей. Распахнув её, он увидел ступени, ведущие вниз.
— Ну конечно. Погреб.
— Ха. Идём-идём. Там-то тебе и конец! Думаешь, я не подготовилась? Думаешь, там нет ловушек? Идём! Вперёд!
Напускная бравада Василисы сказала ему всё, что нужно было знать. Мирослав повёл ведьму вниз, тщательно осматривая путь техникой взора. Слова её оказались блефом. Ловушек в подвале не оказалось. Зато обнаружилось три волколака. Один на цепи у стены с кожаным намордником на голове. Он подёргивался и тихо скулил. Но совсем едва-едва. Никто не услышал бы его снаружи. Второй выглядел так же, как и первый, но был молчалив и лишь тихо дрожал от боли. Третий сидел в ритуальном кругу, глядя пустым взглядом в стену.
— Ясно. Я всё не мог понять, как же ты поддерживаешь такой мощный барьер. Ведь даже с учётом его настроек невозможно, чтобы он черпал энергию просто из окружающего мира. Живой источник питания. Хотя я и не ожидал, что у тебя ещё и целых два запасных волколака, чисто для поддержания бессмертия, — Мирослав в очередной раз сжал сердце ведьмы, вынуждая её взвыть от боли, — Хитро-хитро. Если их силы не уходят на исцеление себя, то они могут вовсю передавать их остальным. Включая тебя.
— И что? Думаешь, что это тебе поможет? Ну начнёшь ты наносить раны и им? По твоему, этого хватит? Сдайся! Отступись, глупец! — истерично завопила ведьма, — Я даю тебе последний шанс!
— Стараешься до конца держать лицо? Уважаю, — кивнул юноша, — Только твоё сердце в моей руке говорит красноречивее всяких слов. Ты в ужасе, Василиса, так что это я даю тебе шанс. Мне пригодится такая умелая и сообразительная ведьма. Подчинись, и я оставлю тебе жизнь.
— Лучше умереть! — завопила ведьма.
— Ладно, как будет угодно, — Мирослав выдернул руку из груди ведьмы, взял лежащую неподалёку верёвку и связал Василису так, чтобы полностью лишить подвижности, после чего позволил ей повалиться на пол.
Юноша присел у ритуального круга и принялся внимательно его изучать.
«Какая сложная схема. Мало кто смог бы понять, как она работает. Неужели Василиса изобрела её сама?»
Мирослав достал из кошеля оставшиеся материалы для оберегов и ритуалов, после чего принялся тщательно подбирать компоненты.
— Ну снимешь ты барьер! Это тебе не поможет! — продолжила вопить Василиса.
— Кто сказал, что я его хочу снять? Наоборот. Я собираюсь его усилить.
— Что? — ведьма уставилась на Мирослава со смесью растерянности и недоумения.
— Я тут приметил кое-что интересное. Волколак в кругу не страдает от ранений, как другие двое. Возможно, конечно, что ты создала его специально, чтобы служить источником питания барьера, и он не связан с вашим кругом взаимопомощи. Но это очень сомнительно, — сказал юноша, принявшись медленно добавлять внешние элементы к ритуальному кругу, но не соединяя с основным, — Да и судя по тому, как устроен этот круг — здесь есть элемент, отвечающий за отсечение связи. Значит, что если я его уберу, то этот волколак тоже начнёт участвовать в обмене энергии.
— Ты… Я не верю… Не мог ты так быстро понять, как всё устроено! — пробормотала Василиса.
— Но мне любопытно вот что, — невозмутимо продолжил Мирослав, — Насколько хорошо ты сама понимаешь устройство своего творения?
— О чём ты?
— Устанавливать подобную связь в целом довольно рисковая затея, ведь в случае ошибки можно легко истощить силы всех участников. Однако это если использовать просто лёгкую живу, — пояснил Мирослав, — В твоём же случае между собой связаны существа, которые не обладают обильными запасами и не способны быстро её черпать. Поэтому ты воспользовалась тем, что у волколаков в изобилии — жизненная сила. Но что она такое, а, ведьма?
— Ты что мне лекцию читать надумал?
— Люблю поболтать об интересных мне темах, — ответил юноша, продолжая модифицировать ритуальный круг, — Да и дело так быстрее спорится. Так что, знаешь или нет?
— Жизненная сила это то, что питает наше тело, очевидно же! — процедила сквозь зубы Василиса, — Потому она и используется, ведь, преобразуя её в лёгкую живу, можно получить много больше мощи, чем производит свой дух или поглощается извне.
— Верно. Однако вот в чём дело. Иссякнувшая лёгкая жива означает неспособность использовать умения и техники, а также некоторую усталость и дискомфорт, — сказал юноша, — А если опустошить твою жизненную силу — это приведёт к смерти. Так что, когда я закончу, связь волколаков с тем, что в кругу, восстановится, а после барьер перейдёт на максимальную мощность и полностью иссушит всех, кто с ним связан. Всё же он и без того прожорлив, а под ударами Креслава энергия будет испаряться ещё быстрее.
— Ты блефуешь! Это всё красивые слова, чтобы меня запугать! Не может такого быть, чтобы ты смог разобраться во всём и понять, как перенастроить барьер, настолько быстро!
— Вот и посмотрим, я ведь почти закончил, — пожал плечами Мирослав, — Лучше скажи мне пока, что за технику ты использовала, когда нас осматривала. Как поняла, что мы с Радосветой отличаемся от двоих других? Она ведь даже особое кольцо носит, мешающее техникам взора.
— Освободи меня и узнаешь! Я тебе покажу! Ты у меня получишь!
Мирослав вздохнул и покачал головой, сосредоточившись на ритуальном круге. Чем дальше заходили его действия, тем сильнее начинала паниковать Василиса. Совсем взбеленилась она, когда юноша отвёл в сторону дополнительную группу линий с символами и принялся чертить круг уже вокруг ведьмы. Тем самым он собирался превратить её во второй основной источник питания барьера.
— Ты что удумал⁈ Прекрати немедля! — Василиса начала яростно дёргаться, пытаясь высвободиться из пут.
— Догадалась, да? Поскольку ты получаешь от связи с волколаками только преимущества, но не отдачу, тебя мои манипуляции не убьют. Однако это ведь несправедливо! — юноша зловеще улыбнулся, встретившись взглядом с Василисой, — Ежели ты отказываешься их расколдовать, то стоит сделать так, чтобы вы разделили судьбу! Может, всё же передумаешь? Так будет лучше для всех!
— Катись в болото, чтоб кикимора из тебя суп сварила! Думаешь, меня запугать? Не на ту напал!
«Какая упёртая. Жаль. Я всё же надеялся, что мы сможем спасти проклятых ею людей. Да и мне такая сообразительная ведьма пригодилась бы. Их сфера знаний отличается от того, что изучал я, и дополнить свой кругозор было бы совсем не лишним.»
Мирослав тяжело вздохнул. Он завершил дополнения к ритуальному кругу. Осталось лишь соединить их с основным, и всё придёт в движение.
— Последний шанс.
— Чтоб ты сдох, и тебя в Дасунь вышвырнули, чтобы от тебя ничего не осталось!
Юноша замкнул круг, и все три волколака, как и ведьма, тут же изогнулись от ужасной боли, пронзившей их тела. Кожа Василисы налилась сиянием и начала медленно исчезать.
— Аааааа, как больно! Тварь! Паскуда! Мухомор паршивый!
Снаружи донёсся нарастающий гул. Это барьер продолжил уплотняться, поглощая всё больше и больше силы.
— Ненавижу! Проклятые богатыри! Как я вас ненавижу! Проклинаю! Всех вас!
Крики боли и ненависти становились всё тише, прежде чем затихли окончательно. Наступила тишина, которая разорвалась звуком осыпающихся костей волколаков, а после вновь возобновилась.
Мирослав встал и принялся осматривать подвал в поисках записей ведьмы. Нужно было припрятать заметки побыстрее, чтобы никто даже не знал об их существовании. Подобная информация слишком ценна и опасна, чтобы попасть не в те руки. Юноша принялся перебирать бумаги. Было много интересного, но всё не то. Он одну за другой прятал записи в кошель, поспешно продолжая поиски.
К моменту, когда в подвал вбежали Светозар, Креслав и Юда, Мирослав так и не смог найти то, что искал.
— Что тут случилось? — воскликнул Креслав, — Вокруг избы вдруг вспыхнул яркий купол, который почти скрыл её своим сиянием, а волколаки, которые как раз вырвались, принялись биться в конвульсиях, а после иссохли до скелета. Где ведьма?
Мирослав указал на кости и окровавленное платье.
— Вон. Если коротко — то, что делало их неубиваемыми, всех и сгубило. С небольшой помощью от меня, конечно.
— Ничего себе…
— Вы как, в порядке? — спросил юноша.
— Слегка ранены, выдохлись, но вроде держимся, — улыбнулся наёмник.
— Ты лучше скажи, а что это ты только что припрятал в кошель? — спросил Светозар, вперившись в Мирослава пристальным взглядом.
«Ты гляди, какой зоркий. Всё-то он заметил! Не нравится мне его интерес. Стоит побыстрее закрыть эту тему. Отправлю их за конями, а потом уже сам обыщу избу получше.»
— Всякие бытовые записи ведьмы, её заметки о травах, ничего интересного, — ответил Мирослав, — Я бегло осмотрел то, что здесь есть и, похоже, всю ценную информацию она хранила в голове и унесла с собой в могилу.
— Да и в любом случае добыча принадлежит ему, как в договоре и сказано, — добавил Креслав, — Что бы мы тут не нашли, нас с тобой это не касается.
— Если что-то вдруг вам будет очень нужно, мы всегда можем договориться, — улыбнулся Мирослав, — Вы отлично поработали, так что я не против. Вон, у ведьмы сумка-вместимка неплохая была. Креслав всё по старинке носит, ему пригодится.
— Я тебе не верю, такие сложные ритуалы в голове не держат, — покачал головой Светозар, — Покажи, что спрятал!
Мирослав пожал плечами и достал из кошеля записи. Он протянул их наёмнику, тот пробежал содержимое бумаг взглядом и вернул.
— Это не может быть всё! Тогда надо обыскать избу. Наверняка самое ценное ведьма хранила в тайнике!
— Вы пока заберите коней от озера, чтобы их монстры не сожрали, а я позабочусь об останках. После обыщем избу, — кивнул Мирослав.
— Нет! Мы обыщем всё сейчас! — упёрся Светозар.
— Ты чего такой агрессивный? — спросила Юда, — Где твой хвалёный профессионализм?
— Отвяжись, — отмахнулся от неё наёмник, — Если хотите — можете идти за конями. Я останусь тут.