— Но люди ведь пропадают! — возмутился Брячислав, — Это что, не особая нужда?
— Нет, — ответил ему за наставника Ратибор, — Если было сделано такое предупреждение, то без железных доказательств причастности Земещевых к ним соваться нельзя.
— Дарён, что скажешь? Ты сам-то что думаешь? — спросила Голуба, — Только слушаешь сегодня.
— Я попридержу свои рассуждения до момента, когда мы осмотрим все остальные деревни, — ответил юноша, — Дело выглядит сложнее, чем казалось изначально.
Спустя несколько дней студенты и наставник покинули последнюю деревню и, отъехав подальше, устроили полевой лагерь, где принялись обсуждать собранную информацию. Мирослав всё это время был особенно хмур, понимая, что масштаб проблемы выходит за пределы их компетенции.
— Нам так и не удалось найти следов нечисти. Единственное, что у нас есть — цветы, похожие на могильные лилии, — сказала Голуба, — Дарён, ты ведь не просто так всё это время молчал? Что думаешь?
«Стоит ли рассказать об одержимых? Лишний раз раскрывать свои секреты не особо сподручно. Да и мне проблем хватает, лишних себе создавать не хочется… Нет, это неправильно! Всё же одержимые могут немало бед натворить даже сами по себе. А тут пахнет хитрым планом, в котором может быть замешан Великий Змей. Да и просто людей жалко. Они-то сами не смогут защититься от подобного.»
— Учитель помог мне освоить технику взора, — сказал Мирослав, наконец решившись, — Так что всю нашу поездку я осматривал селян.
— Завидно-то как, — сказал Брячислав, — Меня с такой техникой точно в княжий сыск взяли бы! А то и сразу в тайную службу!
— С таким помелом тебе никакая техника не поможет, — тихо буркнула Голуба.
— Что за техника? — спросил Зубр.
— У неё нет громкого названия, — ответил юноша, — Всё, что она делает — позволяет видеть потоки живы. В частности животок и хвосты.
— Хмм. Да, я о таком слышал, — кивнул наставник, — Очень практичный навык, нам бы всем такой не помешал. Ну да ладно. Что ты узнал о жертвах?
— Значительная часть из них — истинные одержимые, — сказал Мирослав.
— Не может быть! — разом воскликнули студенты.
— Я в таком же замешательстве, как и вы. Но это факт, — ответил юноша, — Есть ещё кое-что. От старика в Ежевиковке я услышал, что у Лютовлада Земещева новая невеста. Скоро свадьба. На Купалу.
— Да кто ж в день разгула нечисти союзы заключает! — нахмурился наставник Зубр, — Ты уверен, что старик ничего не перепутал?
— Нет, — покачал головой, — Более того, они пригласили жителей всех окрестных деревень на пир по этому случаю.
— Это явно какая-то ошибка, — сказал Ратибор, — Они, конечно, как и многие другие, для виду выражают заботу о простом люде. Но чтобы на свадьбу позвать? Да ещё и столько народу?
— Вот и меня подобное смутило, — кивнул Мирослав, — Доказать я этого не могу, но есть у меня чувство, что всё это как-то связано.
— Проклятие… — наставник в сердцах хлопнул ладонью по ноге, — Мне хочется, чтобы ты заблуждался. Потому что если это не так, грядёт ужасная бойня. Одержимых положено уничтожать без разговоров. Но если элитный боевой отряд пройдётся по деревням, то под раздачу точно попадут и невинные.
— Я не всегда его понимаю и не всегда с ним согласен, — заговорил Ратибор, — Но Дарён ещё ни разу не подводил нас. Если он уверен в том, что в деревнях полно одержимых, то наверняка так и есть. Нужно действовать, пока не стало слишком поздно. По окончании русаловой недели будет ярмарка. Деревенские говорили, что собираются на неё. Если каким-то образом оставшиеся жители тоже станут одержимыми, то в столице окажутся десятки неотличимых от людей чудовищ, способных на любую жестокость. Сложно представить, что они могут натворить прежде, чем будут остановлены.
— Хорошо. Я немедля отправлю весть в академию, чтобы ректор оповестил князя и сюда направили отряд во главе с мастером техник распознавания, — наставник тяжело вздохнул.
— Попробуем выяснить, кто за этим стоит? — спросил Мирослав.
— Нет, — ответил наставник, — Если даже ты прав, и Земещевы могут быть замешаны, то у нас просто нет достаточно весомых доказательств. Значит, и лезть в это не стоит. Пусть князь сам разбирается, а мы пока будем наблюдать за деревнями издали. Придётся разделиться. Бряч и Голуба — берёте Ежевиковку. Ратибор и Всемила — Моховое. Я возьму Берёзино. Дарён — Поддубовку.
— Почему мы по двое, а он один? — спросил Брячислав.
— Потому что нас не хватит, чтобы поделиться по двое, — ответил наставник, — В отличии от вас, Дарён уже достиг третьего хвоста, так что в случае чего имеет больше шансов справиться в одиночку. И под справиться я имею в виду отбиться от угрозы и сбежать. Не геройствуйте. Ваша задача наблюдать. Если вдруг встретите местных — скажите, что в соседней деревне вам сказали, что видели беглого студента в округе. В случае конфронтации — защищайтесь и убегайте. Всё поняли?
Услышав согласие, наставник удовлетворённо кивнул.
— Хорошо. Тогда всем спать. Завтра выдвигаемся на посты.
Глава 24Избранный
На следующий день Мирослава высадили первым. После повторного напутствия наставник и остальные поехали дальше.
«Хорошо. Это даёт мне больше свободы действия. Осталось только понять — как лучше поступить. Послушать наставника и просто наблюдать или всё же попробовать докопаться до истины. Им-то я не могу сказать, то это всё может быть очередными происками Змея. Он заинтересован в том, чтобы получить больше слуг, способных скрываться среди людей. Тогда мне выгодно помешать ему. Если тот, кто ответственен за происходящее здесь, сможет ускользнуть, то как знать, сколько будет ещё таких деревень, медленно поглощённых одержимыми. Нельзя такого допустить. Да и если удастся победить и пленить зачинщика, то можно будет выпытать у него побольше информации о Змее. Чем тщательнее я изучу врага, тем лучше.»
Мирослав покружил вокруг деревни, выбирая позицию для наблюдения. Он засел на холме, в дупле старого дуба, обложившись листьями и мхом. Оттуда было хорошо видно ведущие из деревни тропинки, а его самого заметить мало кто смог бы. Ждать пришлось долго. Лишь ближе к полуночи появилась двойка одержимых, один из которых тащил на плече спящую женщину.
— На кой мы этим занимаемся? — проворчал тот, который был покрупнее и тащил на себе, — Разве ритуал не превратит всех разом?
— Мне откуда знать? — пожал плечами тот, что был помельче, — Но стоит положиться на хозяйку. Она никогда не ошибается. Раз велено — надо делать.
Мирослав тихонько выбрался из дупла и последовал за ними.
— Вообще, мне даже понравилось среди людей жить. Не знаю, стоит ли продолжать в этом всём участвовать.
— Да ты, считай, вчера родился. Что вообще понимаешь? — буркнул тот, что помельче.
— А тебе больше нравилось быть бобром? — усмехнулся крупный, — Вернее, непонятной образиной, похожей на бобра.
— Если бы мы не торопились, я тебе бока намял бы, не сомневайся! — проворчал мелкий.
Он вдруг прищурился и обернулся.
— Кто здесь?
Мирослав, двигавшийся почти бесшумно, замер.
— Да показалось тебе, — спокойно сказал крупный.
— Нет, здесь кто-то есть. Я чую, — ответил бывший бобёр.
Он проявил хвосты и оскалился.
— Выходи сам, а не то хуже будет!
Мирослав вышел из укрытия и приветливо улыбнулся.
— Хорошее чутьё, братец.
— Какой я тебе братец, богатырь? — зло буркнул тот, — Думаешь, мы твою рожу не заприметили? За дураков нас держишь?
— О Великий Змей, даруй мне терпение, — закатил глаза Мирослав, — Будь я богатырём, стал бы один к вам выходить?
Бывший бобёр замялся.
— Тогда кто ты и что делал с богатырями?
— Ну ты же вроде не дурак, сам подумай, — усмехнулся юноша настолько надменно, насколько мог.
Крупный хохотнул.
— Ловко он тебя, братец Ербоб.
— Цыц, — шикнул на него тот, а после вновь обернулся на Мирослава, — Ты что, думаешь, упомянул Великого Змея и всё, мы тебе резко доверять начнём? Слушай сюда…
Юноша вдруг резко сократил дистанцию и ухватил его за ворот рубахи, после чего приподнял так, что одержимый был вынужден стоять на цыпочках.
— Нет, это ты слушай сюда! — холодно прошипел юноша в лицо мужчине, — Я здесь потому, что вы все облажались! На вас обратили внимание богатыри и весь план под угрозой! Если хочешь продолжать носить это обличие, а не позорно сдохнуть, то заткнись и делай, как велено!
— Х-хорошо…
— Ты сейчас вернёшь эту женщину в деревню.
— Но…
— Ещё раз посмеешь мне перечить — прикончу, — перебил его Мирослав, — Планы поменялись. Ты вернёшь женщину в деревню, а ты…
Юноша указал на крупного.
— Отведёшь меня к вашей старшей. Всё ясно?
— Да.
Крупный кивнул и передал похищенную своему подельнику. Мирослав махнул рукой.
— Веди.
Тот пошёл слегка впереди, а Ербоб отправился обратно в деревню.
«Не совсем по плану. Но блеф прошёл успешно. Придётся продолжать.»
Спустя час ходьбы они прибыли на поляну, особо обильно усеянную могильными лилиями. По периметру стояли крупные камни, покрытые свеженаписанными символами. Посреди же лежала половина толстенного бревна, напоминая стол.
«Хотя нет, скорее, алтарь…»
На краю бревна сидела девушка в ночной сорочке. Причём с виду дорогой. Она в задумчивости накручивала свои волнистые чёрные волосы на палец, но беззаботное выражение её лица тут же посуровело, стоило появиться Мирославу и его сопровождающему.
— Где тело? И кто это, а, Лис? — спросила она, буравя крупного мужчину своими глазами-малинками, полными недовольства.
«Это же невеста Лютовлада. Как там её… Морья?»
— Не гневитесь, хозяйка, — поклонился ей Лис и потупил взор, — Он прибыл с богатырями. Но когда они уехали, перехватил нас в лесу и сказал, что его прислал Великий Змей, чтобы разобраться с нашими промашками.
— Да неужели? — девушка вскочила и в несколько размашистых шагов сократила дистанцию, после чего пристально уставилась в глаза Мирослава.