Поиски привели Пересвета в западный город Пребыславль, где, по слухам, в это время пребывала мастерица создания волшебных предметов.
— Очаровательно! Прославленный богатырь не может одолеть какой-то несчастный морок. Видать, как оно и бывает, молва твои подвиги преувеличила!
Мастерица Горислава рассмеялась ему в лицо, что даже не удивило Пересвета. Сам бы не поверил в то, что бывают столь могучие мороки, если не столкнулся бы с лично.
— Я тоже немало слышал о тебе, Горислава, — сказал богатырь с невозмутимым выражением лица, — Во всех западных провинциях не сыскать никого, кто превзошёл бы твои умения. Но, похоже, меня одурачили, раз уж тебя пугает какой-то жалкий морок.
Та вновь рассмеялась, но уже куда благодушнее.
— Ну что же, давай заключим пари. Если я с первой же попытки заточу твою цель, ты оплатишь мне в десять раз больше, чем предложил. Ежели нет, то буду странствовать с тобой совершенно бесплатно, пока мы не поймаем твою «могучую нежить».
«Даже для меня это огромная сумма, но если она преуспеет с первого раза, то на такое никаких денег не жалко. Так что нечего и думать.»
— По рукам!
Всё ещё убеждённая в своём величии Госпожа Морок вернулась в полюбившийся ей Первоцветск и в третий раз. Даже для нечисти такое поведение являлось исключительным, ведь будучи убитыми в физическом теле они переживали некое подобие смерти, не имея возможности не только принять материальную форму вновь, но и продолжать жизнь в Нави прежде, чем восстановят силы. Неприятный опыт, который зачастую вбивал некоторое здравомыслие в духов.
Пересвет когда-то в юности бывал в столичном хранилище, в котором держали предметы с заточённым в них особо зловредным навьём. Он ожидал сотен или даже тысяч волшебных темниц. Однако действительность оказалась куда скромнее. Таковых за всю историю Империи набралось всего несколько десятков. Даже если учесть, что не все такие предметы были доставлены в столицу — появление столь могущественных и упёртых духов являлось делом не частым.
Когда богатыри ворвались в обиталище Госпожи Морок — та лишь раздражённо скривилась, не считая их значимой угрозой. Но на этот раз всё должно было пройти иначе. Ведь Горислава подготовила для духа волшебную темницу в виде кольца с малахитом.
Однако всё пошло не по плану. После поражения зловредная нежить вырвалась из плена, прощальным злобным смехом знаменуя скорое возвращение.
Глядя на расколотое волшебное кольцо в своей ладони, Горислава подрагивала от гнева.
— Быть такого не может! Я величайший мастер зачарования, которого только свет видел! Мои волшебные предметы исключительны! Как какой-то морок мог вырваться? Да ещё и так легко!
— Поэтому я и обратился за твоей помощью, — сказал Пересвет, убирая меч в ножны, — Надеюсь, наша договорённость в силе.
— Даже если я потрачу на это остаток жизни — эта тварь будет заперта на веки вечные! — воскликнула Горислава, — Теперь это личное!
— Неужели в прошлом мастера были способны пленить духов? — спросил Мирослав, сделав вид, что ему такие подробности неизвестны.
— Не каждый, но да, такие были. Мне попалась самая гадкая. Созданный ею браслет погрузил меня в пучину бесконечных кошмаров. Меня! Понимаешь? — благодушное злорадство сменилось гневом, — Если бы не Великий Змей, то это до сих пор не кончилось бы! Как же я мечтаю однажды отомстить этой гадине!
«Неужели приспешники Змея смогли пробраться в столичное хранилище, где мы держали такие волшебные предметы? Оно ведь было весьма хорошо сокрыто.»
— Надеюсь, у тебя всё получится, — фальшиво улыбнулся Мирослав, — Как и у других пленников, подобных тебе.
— Да! Однажды мы все отомстим! — кивнул Морья, — Жаль только, что освобождение каждого пленника требует немало времени и сил. Иначе могучих одержимых на службе у господина стало бы куда больше.
— Выходит, что ты пробудилась недавно? — уточнил юноша.
— Да почему? Уж за сотню лет как, — ответила та, — Это моё второе тело.
— Неужели заключила договор со смертной?
— Да ну, сейчас, — фыркнула та, — Я очаровываю и подчиняю. Воля простых людишек ничто пред моей!
— Невероятно! Ты воистину мастерица своего дела, — с фальшивым восторжённым взглядом сказал ей Мирослав, — Не поделишься советом, как провернуть подобное, если я задержусь с совершенствованием, и понадобится новое, более молодое тело?
— Нет. Всё благодаря моей силе, которую я тебе одолжить не смогу, — покачала головой Морья, — Однако вот под действием пыльцы Лилечки сопротивление тел становится куда слабее и успех его захвата почти гарантирован. Так что если наш план удастся, и княжество окажется во власти одержимых, то всегда сможешь вернуться сюда, чтобы провернуть замену.
«Ясно. Значит, весь их план держится на деве-цветке. Сама по себе Морья не сможет провернуть массовое создание одержимых. Это хорошие новости. Нет нужды рисковать собой и вступать с ней в бой. Хотя если решу уничтожить „Лилечку“, то нанесу удар по экономике княжества и стану преступником. Ох беда. Нужно хорошенько всё спланировать.»
Принесли травяной отвар и разнообразные сласти.
— Я это учту, спасибо, — Мирослав кивнул и отхлебнул отвар, — Хмм. Это ещё что? Какой необычный вкус.
— Ооо, это занятная травка, растущая на юго-востоке империи. Они зовут её «чай», — ответила Морья, — Бесполезная сама по себе, но вкусная и неплохо бодрит. Вообще, растение капризное и его производят мало, так что продажа вовне запрещена. Но когда это останавливало богачей?
— А ты неплохо осведомлена. Любишь такие напитки?
— Вот ещё. Просто мой «сват» аж лучился от гордости, когда рассказывал о том, какая это ценность и как сложно её достать. Вот я и решила, что буду его пить постоянно просто потому, что могу.
Мирослав вполне искренне рассмеялся. Морья усмехнулась и отхлебнула из своей чашки.
— Ладно, вернёмся к делу. Расскажи подробнее обо всём с самого начала. Мне нужно как можно лучше понимать ситуацию, чтобы найти все недочёты и довести план до идеала.
— А ты уверен в себе, — хмыкнула Морья, — Ладно, слушай. По велению Великого Змея я уже давно работаю над тем, чтобы найти способ создавать одержимых в людских телах. Но до сих пор ничего не получалось. Даже когда повелитель свёл меня с одним из племён, состоящим в культе Тёмного Леса. Но и тут провал. Члены культа в основном отгоняют духов, заключают с ними договоры или проводят всякие странные преобразования, вроде создания волколаков. Да и то, племя наиболее умелое в этом вопросе уничтожили два десятка лет назад. Так что я не успела перенять их опыт. Проклятые богатыри!
Мирослав кивнул с напускным гневом в глазах.
«Как всё переплетено, однако. Получается, что записи Василисы были бы невероятно ценны для планов Великого Змея. Остаётся только порадоваться, что она стала недоверчивой и скрылась далеко от сородичей.»
— И тут я встретила Лютовлада Земещева, — продолжила рассказывать Морья после того, как уняла гнев, вгрызшись в сладость, напоминавшую птичьё гнёздышко, — Каково было моё удивление, когда я обнаружила на нём след ведьминского договора. Да не простого, это было нечто старое и явно передающееся через кровные узы.
«Вот оно что. Её техника взора сосредоточена на специфике нужной для работы. Змей очень мудро распределяет знания между своими подчинёнными. Я не смог заметить на Земещевых того, что увидела она.»
— Невероятно! — воскликнул Мирослав, — Ты способна разглядеть даже столь скрытое?
— А то! — горделиво приосанилась одержимая, — Так вот. Естественно, меня это заинтересовало, так что я его очаровала и выведала все-все тайны. Он, как оказалось, сам не в курсе этого договора. Для них это просто семейная традиция подкармливать деву-цветок невестами, чтобы та взамен заботилась о саде и тем даровала им благополучие.
— Да, об этом я знаю. Стоило увидеть Лилечку, как понял, что ни в коем случае нельзя позволить кому-то открыть её существование миру. Рад, что принял верное решение, и ты смогла этим воспользоваться.
— Да, ты молодец! Обязательно упомяну об этом, когда буду отчитываться перед владыкой. Хотя это случится ещё не скоро.
— И я тоже не премину похвалить твои таланты, — кивнул Мирослав, — Но вернёмся к твоей истории. Что было дальше?
— Дальше я внушила ему безумную любовь к себе. Так что Лютовлад вернулся из траура с новой невестой. Его отец относился ко мне с подозрением, но принял выбор сына. Я легко нашла, где они прячут Лилечку, отключила сигнальные обереги и проникла в подвал.
«Сигнальный контур? Ну конечно. Вот почему Земещев так быстро примчался к подвалу. Но я не заметил даже намёка на обереги, когда мы осматривали оранжерею… Может, их устанавливают лишь на ночь? Без техники взора в потёмках я бы их никак не смог обнаружить. Так что это вполне возможно.»
— Потом я снова связалась с ведьмами из Тёмного Леса. Те сделали мне специальное снадобье и подготовили несколько ритуалов. Один должен был ускорить рост Лилечки и усилить её способности, а другой помочь захватить над ней контроль. Ну и последний нужен для проведения подселений. Пыльца с цветков стала столь сильной, что позволила мне легко взять под свой контроль всех жителей поместья.
— Ускорение роста же позволило ей расползтись до соседних деревень, — кивнул Мирослав, — Это понятно. Но разве для роста Лилечки не нужны особые жертвоприношения?
— Обычно да, но нам удалось обойти это правило, ведь за пределами поместья она всё ещё не влияет на рост растений и не отгоняет нечисть. Лишь рассеивает пыльцу, — ответила Морья, — Хотя десяток бродяг потребовалось пожертвовать, да. Пришлось повозиться, чтобы найти самых бесполезных людишек, которых не хватятся.
«Десять человек… Даже не удивлён, что для них это пустяки…»
— Не устаю восхищаться твоим мастерством, — фальшиво улыбнулся Мирослав, — Если бы все подданные Великого Змея были такими, мы уже давно владели бы всем континентом.