Стремительный неожиданный удар волшебным мечом мог бы принести победу, но вкладывать большую часть сил в одну атаку позволительно лишь тогда, когда не остаётся другого выхода, а после будет время восстановиться. Среди слуг поместья затесалось несколько одержимых, так что это явно не тот случай.
Поэтому нужно было действовать осторожно и тщательно. Первым делом Мирослав нашёл настоящие недочёты в барьере и ритуале, исправил их и показал Морье. Та изучила его записи очень внимательно, но, закончив, тут же натянула маску неопытности.
— Ооо, я мало что понимаю, но выглядит так, будто ты знаешь, что делаешь, — улыбнулась она, — Я положусь на тебя. Подготовь, пожалуйста, новые инструкции для помощников. Завтра я тебя с ними познакомлю.
— Надеюсь, они не просто так уходят из деревни? У людей могут возникнуть подозрения.
— Нет, конечно. Они уже изучили образ жизни местных и используют предлоги, которые не вызовут сомнений.
— Вот и отлично, — кивнул юноша, — Тогда завтра займусь их подготовкой. Всё пройдёт без сучка и задоринки.
«Надеюсь, что ребят это не обманет. Проследив за одержимыми, они смогут найти тайный ход, а там и повод вломиться в усадьбу Земещевых. С наставником Зубром у нас вполне получится одолеть Морью и её приспешников так, чтобы сами хозяева не пострадали. Только так я смогу оправдать своё нахождение здесь тем, что тоже последовал за одержимым. Мне лишние вопросы ни к чему.»
Оставшееся время Мирослав потратил на то, чтобы создать ещё один вариант защитного круга. Только этот должен был ослабить одержимых. Создать что-то подобное с нуля в столь сжатые сроки юноша точно не успел бы, но вот изменить уже готовый — вполне. Раздав в последний момент новую версию, Мирослав сможет обернуть план Морьи против неё самой. Ритуал же он менять и не стал, поскольку до него дойти не должно. Ослабевшие одержимые на празднике уже не смогут одолеть богатырей, а помощников Морьи юноша собирался прикончить сам, сразу после того, как те сыграют свою роль.
Как и было оговорено — на следующий день Мирослав проконтролировал, чтобы помощники усвоили всё, что нужно. А вот его товарищи так и не появились.
«Похоже, что одержимым всё же удалось ускользнуть незаметно. Хотя оно и понятно. Они там по двое, а наставник вообще один. Одержимых же по десятку в каждой из деревень. Если даже человека четыре отбудет в разные стороны, поди разбери за кем следить. Досадно. Осталось всего три дня до солнцестояния. Если не начнётся массовая зачистка деревень от одержимых, то потом уже будет поздно.»
Три дня спустя.
С самого утра в усадьбе вовсю кипела подготовка к праздничному пиршеству. К полудню начали прибывать гости. Судя по тому, что одержимые из деревни прибыли вместе с остальными — случилось худшее. Наставнику не поверили и не предприняли никаких действий. Так что теперь всё будет зависеть от того — удастся ли Мирославу разрушить план Морьи.
До самого вечера юноша скрывался в своих покоях, чтобы не попасться на глаза гостям. Лишь когда основное действо началось, он сделал обход позиций, где расположились помощники, и раздал им подменные листы, на которых он расписал изменения для защитного круга. По пути к месту, откуда начал, юноша услышал знакомый голос.
— Дарён? Какими судьбами?
Глава 27Торжество
Мирослав замер.
«Проклятие. Здесь ведь не должно быть гостей.»
Изначально он подумывал надеть какую-нибудь маску, но понял, что это вызовет подозрения у Морьи. Как назло, кто-то знакомый забрёл вглубь и заметил его. Да ещё и в присутствии одного из подручных Морьи, одетого в форму стражника поместья, чтобы не привлекать внимания. Так что нужно было тщательно подбирать слова.
Юноша обернулся и натянул фальшивую улыбку. Тем, кто его окликнул, была сестра Голубы — Агафья.
— Вот уж действительно, какая неожиданная и приятная встреча!
Юноша подошёл ближе.
— В последнее время в округе неспокойно, так что Земещевы наняли дополнительную охрану. Вот я и затесался в их ряды, чтобы получить новый опыт.
— Вот оно как! Стремишся попробовать побольше занятий, чтобы найти своё призвание?
— Именно так, — кивнул юноша, — Могу я попросить об услуге?
— Конечно.
— Не говори никому, что меня тут видела. Я без спросу улизнул, так что наставник гневаться будет сильно.
— Ну конечно, — кивнула женщина, — Мой рот на замке.
— Спасибо, — улыбнулся юноша, — Кстати, а ты-то как так далеко забрела?
— Шла кое-что забрать из гостевого дома, решила дорогу сократить и заплутала немного.
— Кругом такие заросли, что оно и немудрено. Тебе нужно пройти назад до первого поворота, потом налево и, минуя две развилки, повернуть направо. А обратно лучше всё же иди по главной дорожке.
— Хорошо, спасибо! Ещё увидимся!
Агафья ушла, а юноша облегчённо выдохнул.
— Это ещё кто была? — спросил одержимый.
— Ты сделал, что тебе было сказано? — проигнорировал вопрос Мирослав.
— Да, всё готово. Можем приступать к ритуалу, — ответил тот, — Но всё же, чего это вы так долго ворковали? Ты сообщение какое передать пытался?
Юноша ответил ударом меча, стремительно выхваченного из кошеля. Одержимый не успел среагировать, и его голова покатилась по земле. Мирослав спрятал клинок обратно в кошель и направился к следующей точке. Не ожидающие подвоха помощники Морьи один за другим погибали, не успевая оказать сопротивления. Покончив с ними, Мирослав отправился в подвал оранжереи, чтобы подкормить Лилечку удобрением и окончательно убедиться в том, что план одержимой не удастся воплотить. Пусть он и не был уверен, что оно сработает так же, как и ведьминское, но рискнуть стоило.
Однако юношу ждал неприятный сюрприз. Морья поставила там охрану.
— Ты чего тут забыл? — спросил один из одержимых, — Должен ведь следить за ходом ритуала.
— Там непредвиденная ситуация, — ответил юноша, — Прибыл крупный отряд богатырей из столицы. Нужно их сдержать, пока ритуал не завершится. Поспешите к воротам!
— Но госпожа Морья сказала…
Юноша перебил его.
— Немедля! Иначе будете лично отвечать за провал плана!
Стоило спинам врагов открыться, как юноша вновь выхватил меч из кошеля и парой коварных ударов прикончил их, а после поспешил вниз. Он достал удобрение, созданное из Цвета Мары.
«Эх… Жалко как. Могло бы пригодиться ещё. Но ничего не поделать, нужно спасти людей и предотвратить повторение подобных событий. Надеюсь только, что оно сработает как надо.»
Юноша аккуратно вылил флакон под корень существа и собрался было уходить. Однако стоило ему обернуться, как он увидел у выхода Морью. Лицо той было искажено гневом.
— Предатель! Ты обманул меня!
— Нет, ты ошибаешься. В усадьбу проник враг и я последовал за ним. Он скрылся в тайном ходе, но, возможно, мы ещё успеем его догнать.
— Довольно! — рявкнула девушка, — Думаешь, я настолько глупа, что ты сможешь дурить меня раз за разом? То, как убили моих приспешников, говорит лучше, чем слова. Никакого сопротивления. Один удар — один труп. Так могло случиться лишь, если это был кто-то, кого они не считали врагом.
— Или он был настолько силён, чтобы убить их неожиданной стремительной атакой прежде, чем они среагируют.
— Прекрати! Прежде, чем я убью тебя, ответь только одно — зачем ты это сделал? — воскликнула Морья, — Неужели позавидовал моему успеху?
— Потому, что я не одержимый, — ответил Мирослав, сбрасывая маску, — Ты спросила — что со мной не так, когда мы впервые встретились. Вот что. Всё это время я был твоим врагом.
«И ты даже не представляешь, насколько давним.»
— Нет… Как такое может быть? Откуда ты столько о нас знаешь? Почему улучшил ритуал, если хотел навредить? Я ничего не понимаю… — одержимая мотнула головой, после чего указала на юношу пальцем, — Тебе повезло. Теперь я хочу тебя допросить, так что поживёшь ещё. Лилечка, взять его! А я пойду и поскорее проведу ритуал, пока гости не начали что-то подозревать.
Однако вместо того, чтобы послушаться, дева-цветок скрылась в своих лепестках, словно в коконе.
— Что ты сделал? — прошипела Морья, проявляя хвосты, — Говори! Пока я не разорвала тебя на куски!
— Как знать, — пожал плечами Мирослав, доставая меч из кошеля и опустошая флакон с эликсиром потентности живы, — Одолей меня, тогда расскажу!
— Нет. Я передумала. Ты умрёшь сейчас!
Подвал заполнил непроглядный туман. Мирослав призвал облачение пастуха и принялся вертеть кнутом вокруг себя, как и в хуровой роще. Но на этот раз ничего не вышло. Однако он продолжил вращать оружием, чтобы Морье было сложнее подойти незамеченной.
Стоило юноше почувствовать касание, как он обвил одержимую кнутом и сделал выпад мечом. Но сопротивление тут же исчезло, и удар пришёлся в пустоту. Вокруг него сразу отовсюду донёсся смех.
— Гляди, какой! Думал, всё будет так просто?
Мирослав едва успел отразить колющий удар вил, которые появились почти из ниоткуда. Техника взора тоже не помогала. Туман полностью скрывал хозяйку. Коса. Меч. Стрела. Цеп. На юношу с разных сторон обрушивались удары, чем придётся. Лишь комбинируя вихрь, созданный кнутом, и оборону мечом, ему кое-как удавалось защищаться. Даже ослабленная ритуальным кругом Морья оказалась очень сильной и осыпала его атаками со всех сторон, словно бы её было сразу с десяток.
«Помню. Тогда всё было так же. Только масштаб куда больший. Она атаковала тысячами иллюзий, а я косил их, словно траву в поле.»
Мирослав вдруг почувствовал касание множества рук. Они скользили даже не по коже, а словно бы под ней, впиваясь ногтями в мышцы. Руки тянули, толкали, рвали, комкали, причиняя ужасную боль. Укрепление, применяемое юношей, словно и не оказывало никакого эффекта. Он выронил меч, а облачение развеялось.
— Ты думаешь, что мы тебя предали? — голос, который он услышал у себя за спиной, был очень знакомым, но вместе с тем таким далёким, что юноша не мог вспомнить, кому тот принадлежал.