— Но разве не ты предал нас?
— Конечно ты!
— Ты! Ты!
— Тебе пора вновь умереть!
Звуки голосов сами по себе причиняли боль. Причём каждый по-своему. В прошлом подобные чары почти не оказали эффекта на Пересвета. Ведь он являлся непоколебимым героем, а за его спиной стояли друзья. Однако для Мирослава всё было иначе.
— Эх ты, княжич! — звонкий голосок Малины ощущался как удар стальным кулаком.
— Треклятые поляне с соломой в голове, — хриплый Окомир был подобен острой сабле.
— Дери тебя леший, — басистый Духовлад рвал его когтями.
— Дурачина, — мелодичная Горислава была пламенем.
— Разочарование, — тихий и холодный Хотен проедал ядом.
— Одни беды от тебя, — бархатистый голос Цветаны впивался шипами лоз.
Его братья по оружию. Его друзья. Его семья. Его убийцы.
Шестеро кружили вокруг в жутком хороводе, терзая разум и плоть Мирослава. Сквозь боль нахлынули воспоминания, а с ними и вопросы.
«Как они могли предать меня? Какое оправдание нашли для себя? Верили ли они в свою правоту? Были ли все шестеро заодно? Могло ли всё обернуться иначе? Была ли в том моя вина?»
— Ты должен был умереть и не возвращаться! — хором вторили Шесть Императоров.
Мирослав ощутил меж лопаток касание чего-то острого. Чёрный клинок. Сама смерть, после которой ему уже не вернуться. Ещё мгновение и всё кончится.
— Прочь, поганый морок! — взревел юноша, резко извернувшись и перехватив клинок, а также призвав облачение кузнеца.
Мирослав подхватил меч, воткнувшийся в пол, и ударил в фигуру, меняющую облик с одного из его друзей на другого. Воздух задрожал и туман рассеялся. Морья отпрыгнула назад, зажимая рукой окровавленное плечо.
— Что ты сделал? Почему продержался так долго?
— Я изменил твой защитный круг, — ответил Мирослав, перехватывая меч поудобнее, — Слабость должна была накатывать постепенно, так что в пылу битвы ты этого и не заметила. Отдаю должное. Твоя сила ужасает, как и раньше. Даже осознавая ложность происходящего, очень тяжело держаться под таким давлением. Сражайся мы честно — я наверняка не успел бы остановить тот удар.
«Всё же я уже не тот…»
— Думаешь, что уже победил? — в руках Морьи появилось изогнутое чёрное копьё, — Просто я надеялась не только убить, но и сломить тебя! Похоже, что придётся просто прикончить!
«Тело всё ещё ноет от фантомной боли. Часть её настоящих ударов пробилась через укрепление, но ничего серьёзного. Бой только начинается!»
— И что значит «как и раньше», тебе-то откуда знать? — вдруг спросила она, — Хотя нет. Не хочу ничего знать! Тебе меня не запутать! Умри!
Однако прежде, чем одержимая успела атаковать, лепестки девы-цветка раскрылись, демонстрируя её во всей красе. Та несколько изменилась. Псевдоплатье теперь покрывали тонкие серебристые узоры, кожа мерцала словно светясь изнутри, а во взгляде появилась необычная глубина.
— Так даже лучше! Теперь-то ты точно покойник! — довольно оскалилась одержимая, — Лилечка, схвати его!
Щупальца потянулись в сторону Мирослава, но вдруг резко изогнулись и опутали Морью. Юноша не стал испытывать судьбу и воспользовался моментом, чтобы сократить дистанцию и снести одержимой голову.
— На то, чтобы тебя уничтожить, ушло слишком много времени. Но наконец это свершилось!
Нанеся смертельный удар одержимой, богатырь тут же разорвал дистанцию, оценивающим взглядом окидывая деву-цветок.
«Что теперь? Как она поведёт себя?»
Лилечка опустила тело Морьи на землю и скрестила руки на груди. С помощью техники взора юноша увидел, как жива устремляется по сети, раскинувшейся в пределах поместья. Та явно что-то делала снаружи, но что именно понять было сложно.
— Вот так. Порядок. Гниль вычищена, — спустя какое-то время резюмировала дева-цветок, — Ты, чужак, подойди.
Всё ещё сжимая меч в руке, юноша подошёл ближе.
— Не страшись меня. Я хочу помочь.
— С чем?
— Твои раны.
— Спасибо, но я справлюсь сам. Там ничего серьёзного.
— Как пожелаешь, — та покачнула щупальцами, — Благодарю за пробуждение.
— Ты помнишь, что было до того?
— Как во сне. Моё появление было плодом любви. Но принесло немало бед. Это меня печалит. Но отныне всё изменится.
— Как именно?
— Я более не нуждаюсь в жертвах.
— Это хорошие новости, — кивнул Мирослав, — А что ты имела в виду, когда говорила о том, что гниль вычищена?
— Эти… существа, носящие облик людей. Я убила их всех.
— Гости наверняка в ужасе.
— Нет, они мирно спят. Какова будет реакция, когда проснутся — то мне неведомо.
— А семья, которой ты покровительствуешь, они тоже спят?
— Да
— Можешь пробудить их?
— Да. Сделано. Ты ведь желаешь с ними поговорить? Я пригласила их сюда.
Мирослав кивнул и принялся обрабатывать свои раны.
«Похоже, что всё обернулось к лучшему.»
Показались Бажен и Лютовлад Земещевы. Первый был хмур, но спокоен. Лютовлад же дрожал от беспокойства, а стоило ему увидеть труп Морьи, как он окончательно потерял самообладание.
— Убийца! Сволочь! — взревел неудавшийся жених и кинулся на Мирослава, схватив стоящую неподалёку лопату.
Глава 28Хитрец
Мирослав без труда уклонился от яростного замаха молодого дворянина, а после лозы Лилечки опутали беснующегося Лютовлада и оттащили в сторону. Одно из щупалец раскрылось цветком и выпустило тому в лицо пыльцу. Молодой мужчина уснул и дева-цветок аккуратно опустила его на землю.
— Что здесь происходит? — хмуро спросил Бажен, — Я словно проснулся от кошмарного сна, чтобы оказаться в ещё одном.
— Невеста вашего сына оказалась одержимой, взяла под контроль деву-цветок, а с её помощью и всё поместье. Мы расследовали пропажи крестьян неподалёку, и, к счастью, мне удалось установить связь между теми событиями и вашей усадьбой. Я пробрался сюда и избавился от угрозы. Пришлось потратить бесценное удобрение моего производства, чтобы дева-цветок…
— Можете звать меня Лилия, — сказала та.
Бажен едва не подпрыгнул на месте и с недоверием уставился на цветок.
— Оно… Говорит? Едва проснувшись, я думал, что мне тот голос померещился!
— Всё взаправду, — сказал Мирослав, — С моей помощью её развитие достигло этапа разумности.
— Ты лишь ускорил процесс. Хотя и это неплохо. Быть марионеткой той гадины мне не нравилось.
— Ничего не понимаю. Разве такое, вообще, возможно? — хозяин усадьбы принялся нервно сжимать кулаки, — К тому же она столько людей убила! Зачем ты так поступил⁈
— Если бы я этого не сделал, то погибло бы куда больше. Да и не люди то, а одержимые. Все до единого. Вас они в таких же превратить хотели.
— Это ты так говоришь, — скрежетнул зубами Бажен, — Только по мертвецам того никак не проверить. На первый взгляд там только простолюдины убиты, так что дело обойдётся штрафом. Но удар по нашей репутации будет страшный! Неужели вы не могли их оставить в живых, чтобы княжеские люди с этим разбирались?
— Я позаботилась о безопасности нашего дома, — сказала Лилия, — Ты должен быть благодарен, дитя!
— И вот это ещё, — указал он на деву-цветок, — Что мне с ней делать? Она теперь будет убивать всех, кто ей угрозой покажется?
— Лилия — покровительница вашего рода. Так что как-то уж договоритесь. По крайней мере, ей больше не понадобятся жертвы, так что одной проблемой меньше.
— Не велика беда была… — проворчал Бажен, — Ну да ладно. Лилия, прошу тебя не убивать никого без моего дозволения. Надеюсь, что и впредь ты продолжишь заботиться о наших садах.
— Ежели мне будут выказывать должное почтение, мы обязательно поладим, — горделиво скрестила руки на груди Лилия.
«Как быстро освоилась, надо же.»
— Конечно, — кивнул хозяин поместья, — Если что, ты ведь сможешь защитить меня от врага?
— Конечно, — кивнула Лилия, — Пока мы ладим, в моих владениях никто вам не навредит.
Бажен указал пальцем на Мирослава и отошёл ближе к Лилии, создавая между ними с богатырём дистанцию побольше.
— Теперь вернёмся к тебе. Давай-ка ещё раз поговорим о том, что случилось. Есть кое-что, чего я не могу понять.
«Опасается меня? Что же, это разумно, учитывая всё произошедшее.»
— Спрашивайте, — кивнул Мирослав.
— Ты сказал, что вы с другими студентами расследовали пропажи крестьян, и это привело вас сюда. Тогда где остальные?
— Сказать честно, — наигранно потупился юноша, — Наставник наказал нам на рожон не лезть и лишь наблюдать. Но понимая, какую важность ваша семья несёт для княжества, я ослушался и в тайне проник в поместье.
— Я ещё в прошлый раз понял, что ты парнишка смышлёный, — одобрительно кивнул Бажен, — Правильный выбор.
Однако настороженная поза его ничуть не смягчилась.
— Пусть всё это время я был словно во сне, но многое помню. Как вышло, что эта злодейка привечала тебя в нашем поместье, словно дорогого гостя?
«Не думал, что у них так хорошо сохранится память. Сказать, что прикинулся одержимым, я точно не могу. Это создаст лишние подозрения и совсем не поможет. Тогда… Знаю!»
— В недавней поездке я столкнулся с неким культом лесных древичей, который, как оказалось, якшается и с одержимыми. Прибыв сюда, я подслушал разговоры слуг Морьи, которые упоминали ведьм древичей. Вот я и рискнул, прикинувшись посланником от культа.
— Хммм. Предположим, что всё так. Как же тебе удалось одурачить саму Морью? Наверняка она тебя проверяла!
— У побеждённых мною культистов были записи о ритуалах, так что я просто разобрался в том, как они устроены, и воспользовался этим, чтобы сойти за своего.
— Если бы я не наводил о тебе справки, то ни за что не поверил бы. Но похоже, что ты настоящий гений, способный освоить что угодно в кратчайшие сроки… Я тебе верю. Выходит, что род Земещевых перед тобой в неоплатном долгу, юноша, — сказал Бажен, немного помолчав, — От всего сердца благодарю тебя за всё содеянное. Как я могу тебе отплатить? Желаешь денег? Камений самоцветных? Диковинок заграничных?