— Да, в общем-то, прямо здесь, в паре шагов, — ехидно ухмыльнулся Мирослав, — Командующая, вы всё хорошо расслышали?
Ставни на втором этаже распахнулись, и Рагнеда, высунувшись наружу, кивнула.
— Да уж, Мороз, я знала, что ты меня недолюбливаешь! Но чтобы пойти на подобную низость? Взять и погубить стольких наших товарищей! Всё ради власти над местом, которое стоит на товариществе и борьбе с нечистью? И ты для этого заключил с монстрами союз? У тебя совсем в голове каша? Сама идея этого абсурдна!
— О нет! Она уже очнулась! — панически завопил Чернек, — Нам конец! Бежим!
— Спокойно, — зло ухмыльнулся Мороз, — Пусть она и очнулась, но сильно ослаблена. Я с ней справлюсь! А ты прикончи мальчишку! Сдохни, карга старая!
Он прыгнул к окну, но из другого выскочила Красимира и, сменив форму, отбросила его прочь ударом хвоста.
— Это… Ещё что такое? — пробормотал предатель, подымаясь на ноги, — Почему нечисть помогает людям?
— Это кто ещё тут нечисть, — проворчала девушка, вновь возвращая себе человеческий облик, — Злодей ты этакий!
— Ты говорил, что она с причудами, но я не ожидала такого! — удивлённо воскликнула Рагнеда, — Теперь моя речь звучит несколько грубо по отношению к той, кто мне всё это время помогал…
— Я не в обиде, — махнула рукой Красимира.
— Ну ничего, прикончу вас всех! — зло бросил Мороз, — Одной гадюкой больше, одной меньше, плевать!
— Уж извини, Краса, что пришлось вмешиваться. Мы закончили с вратами немного быстрее, чем я рассчитывал, — сказал Мирослав, поднимаясь с брусчатки, — Остаётся только радоваться, что они такие болтливые и мне удалось затянуть время.
— А ты как ещё двигаешься? Мороз ведь от души тебе вмазал! — удивлённо воскликнул Чернек, который уже было собирался на него напасть, — Ты что, как-то смог скрыть свою силу? Это что, заговор чтобы нас поймать?
— Вас это перестанет заботить через пару мгновений, — сказал Мирослав, — Как и всё остальное.
— Хватит! В бой, Чернек! — Мороз было приготовился атаковать, но тут же согнулся, держась за сердце.
— Что… Что ты сделал? Как больно… Неужели отравил… Но когда?
— Противоядие, которое я вам дал, было нестабильным, с коротким действием. Я знал, что Чернек предатель, а тебя подозревал почти с самого начала. То, как ты сильно захотел проникнуть в город после того, как Чернек выяснил, что Рагнеды нет в оранжерее, ещё сильнее подхлестнуло мои подозрения. В конце ты ещё и взял чинить Врата именно его. Всё сложилось. Да и даже если бы я ошибся, всегда мог бы дать тебе ещё противоядия. Так что стоило рискнуть.
— Ты… меня видел? — удивлённо прохрипел Чернек.
— Конечно. Ты думаешь, я соврал про оранжерею просто ради безопасности?
— Ах ты…
Предатель повалился на землю, уже не в силах пошевелиться. Мороз ещё кое-как двигался, через силу переставляя ноги, словно рассчитывая дотянуться хотя-бы до Мирослава, но и ему осталось недолго.
— Почему… Тебе вообще есть дело… До дел Твердыни? — спросил он.
— Ха! И ты хотел стать командующим, не понимая этого? Какой позор, — хмыкнул Мирослав, — Если Твердыня падёт, нормальной жизни за Змеиным Хребтом придёт конец. Дела Твердыни в некоторой степени — дело каждого.
— Чушь какая… — закашлялся Мороз.
— К тому же в отношении предателей среди людей я очень строг. Ненавижу их.
— Только людей? — вдруг спросила Рагнеда с некоторым любопытством.
— У нечисти другое восприятие мира и иная мораль. Так что да, слегка более терпимо, ведь судить их по людским меркам было бы несправедливо. Особенно если говорить о том, когда предают злодеев.
— Лицемер… — прохрипел Мороз и тоже повалился на землю бездыханный.
— Может и так, — пожал плечами юноша, — Но это мои принципы.
— Погоди, это что, ты много нечисти знаешь лично не как врагов? — спросила Рагнеда, — Откуда ты такой взялся?
— Не особо много, но такие есть. Что до второго, то мы договаривались обойтись без лишних вопросов.
— Интриган экий. Я же теперь спать не буду, думая о тебе и твоих странных тайнах, — слабо улыбнулась командующая.
— Уж простите, — усмехнулся юноша, — А теперь, пожалуй, вам пора явиться своим подопечным и забрать их домой.
— Ты так говоришь, будто с нами не пойдёшь, — насторожилась Рагнеда.
— У меня здесь ещё есть кое-какие дела. Так что пока буду тут — погляжу, не появятся ли другие выжившие. В случае чего — переправлю и их тоже. Вам, пожалуй, стоит оставить какое-то сообщение для них, чтобы мне не приходилось долго объясняться.
— Ладно, сейчас подумаю, что бы такое написать…
Радости воинов Твердыни не было предела, когда они увидели свою командующую живой и почти здоровой. Хотя новости о предательстве Мороза и Чернека несколько омрачили всеобщее веселье, но всё же возможность наконец вернуться в Твердыню сглаживала печаль. Мирослав выдал всем порцию противоядия, после чего отправил домой.
— Я боялась, ты уйдёшь с ними, — сказала Красимира, выходя из дома, где скрывалась от лишних взглядов.
— Говорил же, что я своё слово держу. Сначала вылечу тебя, а потом уже домой.
— Извини, что сомневалась. Что надо делать?
— Мне понадобится немного твоей крови и время.
Спустя несколько дней Мирослав закончил работу над лекарством. Он дал его Красимире и та выпила залпом, не сомневаясь ни мгновения. Тело её тут же своевольно приняло змеиную форму и змеедева скрутилась в кольцо, впившись пальцами в собственную чешую.
— Боооольнооооо!
— Я знаю. Потерпи. По-другому никак.
Юноша присел рядом и положил ладонь на голову Красимиры.
— Уааааа… — змеедева уже не кричала, а лишь тихо подвывала, стиснув зубы.
Постепенно она затихла и уснула. Туман же, больше тысячи лет окружавший Мелополье, начал рассеиваться. Лунный свет, пробивающийся сквозь облака, упал на кожу девушки, и она, словно бы ощутив это, тут же распахнула глаза. Красимира сменила облик и вскочила на ноги, пристально уставившись в небеса.
— Луна! Как же давно я её не видела!
Девушка звонко рассмеялась, пока по её щекам катились крупные слёзы.
— Мир так прекрасен!
— Это ещё что. Посмотрим, что ты скажешь, увидев рассвет! — улыбнулся Мирослав.
Глава 12Угощение от Величайшего
Когда Мирослав и Красимира сидели на крыше одного из самых высоких зданий города, глядя на восходящее солнце, на его фоне вдруг появилась чёрная точка. И эта чёрная точка громогласно сотрясала воздух:
— Мальчишкаааа! Мирослааааааав! Ты ведь ещё здесь? Мирослааааав!
Мирослав улыбнулся и призвал щит, после чего выпустил луч света в небо, посигналив Величайшему.
«Это наверное единственный человек на всём белом свете, который в этих землях может позволить себе настолько беспечно орать на всю округу.»
Змеедева тут же напряглась, но юноша успокаивающе положил ей ладонь на плечо.
— Это Величайший, я тебе о нём рассказывал.
— Ого, как быстро летит! Он, наверное, сильный?
— Очень. Среди людей один из четырёх сильнейших. Хотя я не удивлюсь, если он будет первым номером. Всё же так спокойно расхаживать по этим землям годами даже для девятихвостого — не пустяк.
Старик наконец добрался до города и удивлённо вздёрнул брови.
— Величайший думал, что показалось. Ты чего это, смог туман убрать?
— Да, вроде того.
— А это что за милое дитя?
— Красимира, некогда бывшая источником этого тумана.
— Ооо. А ну-ка расскажи поподробнее. Звучит любопытно.
— Ну тогда придётся начать с того, как мы разошлись…
Они провели гостя в своё временное жилище, и пока юноша рассказывал историю, Величайший готовил свой очередной шедевр.
— Вот оно как! — сказал старик, когда Мирослав закончил, — Ужасная судьба. Ты молодец, что помог ей.
— Кстати об этом. Мне скоро надо будет возвращаться. Не приглядишь за Красимирой?
— А я не могу пойти с тобой? — спросила девушка с надеждой.
— Увы, но это будет слишком опасно. Кольцо, что я тебе дал, кое-как отводит любопытный взгляд, но от реальной проверки не защитит. Тебя просто могут заставить его снять. А узнав о твоей природе, наверняка захотят убить. К сожалению сейчас таковы реалия мира в котором мы живём.
Красимира сняла его и протянула юноше.
— Тогда держи, здесь-то оно мне не понадобится.
Юноша кивнул и спрятал кольцо в кошель.
— Величайший о тебе позаботится, — улыбнулся старик, накладывая суп по глубоким тарелкам, — Будет кому передать кулинарные премудрости.
— Ух тыыы! Как вкусно! — восторжённо воскликнула Красимира, пробуя суп.
— То ли ещё будет! — удовлетворённо кивнул Величайший.
— Кстати, ты так спешил, будто что-то хотел мне сказать, — вспомнил вдруг Мирослав.
— Да! Точно! — подскочил на месте старик, — Ты интересовался тем, как избавиться от божественной власти, сковывающей тело и дух! Величайший вспомнил, что его свободе причиной послужило. Не факт, что этот способ полностью освободит тебя, но наверняка поможет.
Юноша с интересом уставился на богатыря.
— И какой же это способ?
— Отведать особого блюда, конечно же!
«Ну ещё бы.»
— И что же это за блюдо?
— А вот тут начинается самое интересное. Примечал ли ты, что здешняя нечисть охотно жрёт не только плоть поверженных врагов, но и их ядра?
— Да, было дело. Плотность монстров на обитаемых землях куда ниже, так что с подобным я впервые столкнулся здесь. По крайней мере, стал свидетелем. Наверняка у нас такое тоже случается, просто не так часто.
— Молодец-молодец! Что же в таком случае из себя представляет такая нечисть? — спросил старик и тут же сам ответил: — Монстры фаршированные монстрами!
— Ну ты мне уже говорил, что удачно поевший монстр становится вкуснее, — прокомментировал это Мирослав.
— Верно! Но это лишь ботва морковки! — воздел палец в небо Величайший, — Даже нечисти тяжело поглощать чужую сущность. Так что же будет, если кто-то станет жрать не в меру?