— Живот заболит, — встряла Красимира, — Или даже взорвётся!
— Хмм. Довольно сложно предсказать исход, — сказал юноша, — На примере с богатырями — неудачное поглощение ядра может вызвать смерть или озверение. Но мы изначально не приспособлены использовать силу нежити, а значит, наши правила не обязательно применимы к нечисти. Но предположим, что с ними такое тоже случается. Смерть можно отмести. В этом нет ничего интересного. Как и потерю сил. Остаётся повторное озверение?
— Почти угадал, — кивнул старик, — Но не совсем. Повторное озверение штука занятная, но в целом это просто значит, что одна из поглощённых сущностей берёт верх, и природа монстра меняется. Куда чуднее, когда ни одной из них не удаётся победить, а их противостояние приводит к тому, чего они пытались избежать.
— Слияние и перерождение? — вздёрнул брови юноша.
— Именно так! — воскликнул Величайший, — Себя являет совершенно особый деликатес, который испробовать есть великая удача!
— Тогда выходит, что ты нашёл подобное существо и вернулся, чтобы меня им угостить?
— Почти. Чтобы насладиться всей прелестью сего блюда, тебе придётся приготовить его самому. От начала до конца.
— Подозреваю, это подразумевает и победу в бою?
— Соображаешь, — усмехнулся старик, — Будет сложно и опасно, но только так настоящие деликатесы и получаются! Но ты не боись, всё у тебя получится!
— Ладно, идём хотя бы посмотрим, а там уже решу.
Всю дорогу, пока они добирались до места, где Величайший в последний раз видел монстра, Мирослав размышлял о том, что ему делать. Он какое-то время посомневался, но решил, что если монстр будет ему по зубам, то попробует. В любом случае постоянно приходится рисковать жизнью, чтобы достичь большего. Этот случай не исключение. Только вот отдача в этот раз ожидается куда большая. Столь уникальная возможность может во второй раз и не представиться. Так что нужно действовать сейчас.
— А что это? — спросила Красимира, когда они подобрались к логову монстра, — Вроде и птица, а вроде и нет. Голова и лапы будто бы пёсьи.
— Не песьи, а львиные, — сказал Мирослав, — Это какое-то подобие гриф-птицы.
— Пока, — добавил Величайший, — Гляди, как всё бурлит в ней, скоро начнётся преображение.
— Я не вижу, — сказала девушка, — Куда смотреть надо?
— Потом научу, — ответил старик, — Малец, будь наготове. Лучший момент для атаки будет — пока её тело ослаблено превращением.
— Давай я дам тебе своего яда, — сказала Красимира, — Кажется, я уже привыкла к изменениям и смогу сконцентрировать его в форму, которая не будет так быстро рассеиваться.
— Ни в коем случае. Никаких ядов и прочих снадобий. Попортишь блюдо, и всё будет насмарку! — сказал старик.
— Вот уж задачку подкинул… — вздохнул Мирослав, — Придётся попробовать уложить его внезапной атакой с дистанции.
«Скоро», о котором говорил Величайший, на деле оказалось совсем не таким близким. Они успели просидеть в засаде около шести часов, прежде чем что-то начало происходить. Птица-лев поднялась на ноги и расправила крылья. Из пасти её вырвался клекочущий рёв, крылья и шерсть начали мерцать, наливаясь живой. Тело принялось дрожать и конвульсировать, пока сияние почти полностью его не скрыло. Рёв постепенно становился слабее, пока не затих. Когда угасло и сияние, явилось новое существо.
— Громовница? Серьёзно? — прошипел Мирослав, — Из всех возможных птиц она превратилась в самую проблемную для меня?
— Ты уже таких встречал?
— Было дело. Проворные и злобные, перья могут становиться довольно острыми, а всё тело защищает тонкий барьер из небесного пламени, который не просто отражает атаки, но и бьёт в ответ. Пусть это и не настоящая, а лишь подобие, стоит ожидать проблем. Проклятие! Придётся истратить разрыв-корень или, даже убив её одной атакой из лука, я сам поджарюсь!
— Тогда действуй, а мы тут неподалечку спрячемся, чтобы не мешать, — с этими словами Величайший утащил Красимиру за собой.
Рецепт снадобья был предельно простым, так что юноша смешал его за считанные минуты, не прекращая мысленно ворчать. Он опустошил флакон, следом зелье потентности живы и призвал облачение охотника.
«Я должен свалить её одной атакой. Иначе придётся туго.»
Вдох. Выдох. Мирослав направил живу на усиление и сделал выстрел на предельном натяжении. Стрела выпорхнула и устремилась к сердцу существа. Горомовница всё ещё дремала после превращения, так что атаке ничто не могло помешать. Ещё мгновение и можно будет праздновать победу. Но глаз птицы неожиданно распахнулся и янтарная сфера, наполненная яростью, уставилась прямо на Мирослава. Громовница проворно оттолкнулась лапами от земли, раскинув массивные крылья и смещаясь в сторону. Стрела всё равно оцарапала её грудь, выдрав горсть перьев и оставив глубокую рану, но даже и близко не смертельную. Монстр издал крик боли, а барьер молний, окружающий его, затрещал и с яркой вспышкой разрядился, устремляя поток силы в сторону врага.
«Да чтоб тебя!»
Мирослав попытался уклониться, но, как и ожидал, чары существа такое не прощали, продолжая следовать за целью. Разряд настиг его причинив жуткую боль и на мгновение парализовав, сжав все мышцы в теле. Юноша обратился в статую, оставшись на ногах лишь из-за устойчивой стойки. Действие отвара и укрепление сильно ослабили эффект атаки, но не смогли нейтрализовать его полностью. К тому же молния полностью обошла барьер рубахи. Плоть в месте попадания пылала, словно туда ткнули раскалённой кочергой, а мышцы всё никак не хотели повиноваться. В итоге юноша был вынужден смотреть, как взмывшая в небо птица издаёт торжествующий клекот и пикирует прямо на него. Несмотря на яростную борьбу с непокорным телом, всё, что он успел сделать — это слегка сместиться, лишив себя равновесия и упасть на спину, пропуская существо над собой.
Когти громовницы скользнули в опасной близости над его лицом. Последствия удара молнией наконец начали прекращаться. Вернув контроль над телом юноша вынудил себя встать, преодолевая боль во всём теле. Он подхватил лук и даже успел выпустить вдогонку птице две стрелы. Та легко уклонилась и развернулась, намереваясь атаковать вновь. Стоило ей приблизиться, как Мирослав сменил облачение и хлестнул кнутом, вынуждая птицу уклоняться.
«Громовой барьер ещё не восстановился. Нужно постараться справиться прежде, чем это случится.»
Птица пролетела над ним, вновь развернулась и на мгновение зависла в воздухе, хлопнув крыльями. На кончиках перьев затрещало множество разрядов, сливающихся в новую атаку, которая направила в богатыря множество мелких молний. Однако эти уже били куда придётся, так что ловко манипулируя облегчением от техники и усилением юноше удалось от них уклониться. Он собирался было ответить выстрелом из лука, но вдруг остановился.
«В этом бою слияние может пригодиться. Так что стоит поберечь энергию в хвостах.»
Когда птица попыталась, спикировав, ухватить его клювом, Мирослав использовал поток света из щита, чтобы ослепить её, и запрыгнул монстру на спину, обвив шею кнутом. Он принялся душить громовницу упираясь ногами в спину изо всех сил, пока та яростно вытворяла кульбиты в воздухе, пытаясь его сбросить. Но чем сильнее она сопротивлялась, тем сильнее становилась нужда вдохнуть воздух и постепенно монстр начал замедляться, клонясь к земле.
«Ещё немного!»
Мирослав направил ещё больше живы на усиление и продолжил сдавливать шею существа кнутом, практически зарывшись сапогами меж её перьев. Победа была близка, но знакомое потрескивание, знаменующее скорое возмездие, вынудило его отпустить кнут и отпрыгнуть. Однако слишком поздно. Едва сформировавшийся громовой барьер тут же разрядился в него, отшвырнув прочь. Огненная сорочка смягчила удар о землю, а щит, который он продолжал удерживать на одном из хвостов, защитил от последующего удара когтей. Громовница довольно быстро пришла в себя и тут же попыталась разорвать врага, колотя лапами с ещё пущей яростью.
«Как же пронимает то… Больно ужасно… Шевелииииись тело! Нужно двигаться!»
Юноша яростно стимулировал тело, разгоняя живу, чтобы поскорее вернуть подвижность, и наконец смог кое-как заставить себя подняться с земли. Как раз вовремя. Ведь спустя мгновение птица выбила щит и уже собралась вонзить когти в него. Мирослав отпрыгнул, вновь попытавшись захлестнуть шею монстра кнутом. Но тот отбил атаку крылом и воспарил ввысь.
«Начинаю замедляться. Эти разряды без последствий не проходят. Нужно заканчивать поскорее, или я выдохнусь быстрее!»
Громовница вновь сложила крылья, а после развела в стороны. Юноша уже приготовился уклоняться от очередных разрядов, но был обманут сходством атак. В этот раз вместо потока молний вниз полетели перья. Причём разряды, стрекотавшие ранее на крыльях монстра, особым образом притягивали их друг к другу, превратив в круглые диски с острыми краями. Мирослав едва уклонился от всех уклонился от атак, как те, пролетев мимо, развернулись и начали набирать обороты, вновь нацеливаясь на юношу. Сколько он не маневрировал, лезвия из перьев продолжали его преследовать, грозясь вскоре настигнуть.
«Похоже, что они притягиваются ко мне из-за того, что я принял на себя разряд щита. Плохо! Эта гадина уже примеряется чтобы вновь атаковать!»
И стоило ему подумать об этом, как громовница спикировала вниз, вместе с тем ещё сильнее ускоряя притяжение своих перьевых орудий.
Глава 13Перерождение
Мирослав сменил облачение и сместился так, чтобы все диски атаковали в одну область, после чего принял их на чешуйчатые предплечья облачения кузнеца. Однако, даже встретившись с преградой, они продолжали крутиться, словно бы желая распилить юношу надвое.
— Твои пёрышки со страфилевыми не сравнятся! — сказал он, а когда громовница почти настигла его, перестал блокировать атаки, вновь повалившись спиной на землю.
Не успев сменить направление, перьевые диски по инерции устремились в свою хозяйку, хотя один всё же добрался до цели и своим стремительным напором полностью истощил остатки силы в пламенной рубахе. Он не вонзился в плоть лишь благодаря тому, что юноша зажал его стальными ладонями, силой блокируя движение.