— Что за хворь?
— Подробностей не уточняют, чтобы избежать утечки информации. Народная паника в таких делах может помешать поддержанию порядка. Десять лет назад на юге Империи крупный город сгорел вместе с огромным количеством жителей. И всё лишь из-за того, что кто-то переоценил масштабы проблемы, началась паника, погромы и поджоги.
— Ох не нравится мне это, — покачал головой юноша, — Этак могут потом и меня пристукнуть, чтобы сохранить в тайне то, что там происходило.
— Да ну что ты! Гильдия за тебя горой! Не посмеют! Тем более, что я с тобой охрану отправлю, — тут же принялся протестовать Велимудр, — К тому же там и других талантов немало будет. За одну только целительницу Снежану война начнётся, стоит ей пострадать.
«Ну я-то не Снежана… Хотя ладно. Велимудру нет смысла меня подставлять. Я живой для гильдии куда ценнее. Да и серьёзная эпидемия может подпортить мои планы. Как знать, не сорвётся ли турнир, если все будут вынуждены сосредоточиться на изоляции и борьбе с заразой. Так что как ни крути — придётся помочь. Но не стоит создавать впечатление, что меня можно использовать ради общего блага. Побуду эгоистом.»
— Не хочу прозвучать бессердечным, но моя какая выгода в том? — спросил Мирослав, — Я и так два месяца потерял, а нам с ребятишками надо к турниру готовиться.
— Об этом тоже не беспокойся. Всем участникам положена серьёзная награда на ваше усмотрение. Тем же, кто внесёт наибольший вклад в решение ситуации достанется дополнительная.
— Уффф… Ладно. Я помогу.
— Чудесно! — Велимудр опять полез в сейф, — Так. Приглашение. Путевая грамота. Документ о повышении ранга и кольцо. Сопроводительное письмо сейчас напишу. Вроде всё.
— Повышение ранга?
— Да, это в любом случае лишь формальность, но так ты теперь будешь считаться мне ровней, а значит, и вопросов насчёт того, почему тебя отправили, не должно возникнуть.
— А вы, я гляжу, подготовились, мастер Велимудр. Словно были уверены, что я вернусь именно сейчас.
— Да ну что ты, я давно уже всё подготовил, только повода и ждал, чтобы это сделать. Но я и правда рад, что ты так удачно вернулся.
— Ну хорошо, — усмехнулся Мирослав, — Тогда пополню припасы и выдвигаюсь.
Через два дня юноша в сопровождении двух десятков наёмников переместился в ближайший к пункту назначения город Терехов, что находился в Первом княжестве. Там его встретил сопровождающий.
— Добрый день, добро пожаловать в Мстивойское княжество. Я ваш провожатый Твердята. Слышал, что вы сильно помолодели, мастер Велимудр, — поклонился тот, — Но не ожидал, что эффект настолько впечатляющий. Вы, оказывается, в молодости рыжим были?
— Я не Велимудр.
— Мастер Гостомысл?
— Нет…
— Мастер Разумник?
— Да нет же, я…
— Мастер Мяун?
— Да стой ты…
— Аааа, простите, мастер Позвзид! Не имел чести вас встречать раньше!
— Вот же язык как помело, — тяжко вздохнул Мирослав, — И не он тоже. Дарён я. Ученик Велимудра.
— Первый раз слышу, — пожал плечами провожатый, вежливость тут же покинула его лицо, — Однако неожиданно. Все присылают лучших, а Гильдия Алхимиков решила отправить ученика?
Юноша молча поднял руку, демонстрируя кольцо алхимика первого ранга.
— Ааа… Эээ…
Судя по выражению лица, у мужчины в голове что-то заклинилось при попытке определить, как относиться к новому знакомцу.
— Добрый день, мастер Дарён, — подсказал ему юноша, — Приятно познакомиться.
— А? Да, — мотнул головой Твердята, — Ну что же, пойдёмте. Повозки уже ждут.
— Грубиян какой, — тихо сказал командир группы наёмников, когда они отправились в сторону конюшен, — А потом они удивляются, что у Семикняжия дурная репутация.
— А ты сам, Бронислав, откуда будешь? — поинтересовался юноша.
Долговязый и смуглый, с бирюзовыми волосами и глазами причудливого красного оттенка, что те коралловые жемчуга, богатырь определённо принадлежал к поморцам, но этого определённо было слишком мало, чтобы делать выводы.
— Что, звучит так, будто я имперец? — усмехнулся тот, — А так оно и есть. Но вместе с тем мои родители урождённые бориславцы. Тем забавнее, что как они, так и я, родились на одной и той же земле, в одном и том же городе.
Глава 16Эпидемия
Мирослав сразу понял о чём говорит наёмник. В последний раз Семикняжие воевало с Империей восемьдесят три года назад. При правлении в Бориславле отца Изяслава Святополка. Она длилась четыре года, спустя которые стороны заключили перемирие. Только по итогу этого перемирия Первое княжество обзавелось новыми землями, богатыми ценными ресурсами, а Седьмое потеряло всю небольшую прибрежную территорию, что у него оставалась. Семикняжие, как союз, на такие условия было согласно. Тем более, что прибрежный регион отрезали имперские войска, и попытка его отвоевать затянула бы войну ещё надолго.
Святополк, дабы прекратить кровопролитие и не повредить союзу княжеств, принял эти условия, а взамен Первое княжество пообещало выплачивать щедрую компенсацию. Да только срок выплат уже прошёл, а о подоплёке действий Бориславского князя многие успели позабыть. Не без участия других князей. И так поступок во благо Семикняжия и жителей прибрежного региона Бориславля превратился в символ слабости. В насмешку, которую бросают в сторону бориславцев, чтобы показать им «их место».
— Просто интересно стало, — сказал Мирослав в ответ на вопрос Бронислава, — Не думаю, что только имперцы так смотрят на Семикняжие. У меня тоже хватало неприятного опыта с представителями власти.
— Не удивлён, — хмыкнул наёмник, — Весь этот союз — изначально затея так себе. Но чем дальше, тем сильнее это становится видно. Будущее за единым правлением Империи.
— Как знать, — пожал плечами юноша, — Слышал, что у вас там тоже не всё так гладко. Только и разницы, что проблемы Семикняжия сразу видны, а у Империи они припрятаны под красивым фасадом порядка и единства.
— И что, предпочтёшь произвол местных князьков, когда этим единством и не пахнет? — слегка повысил голос Бронислав.
— Будто я что-то решаю, — развёл руками Мирослав, — Как, впрочем, и ты. Но если в теории, то мне нравится концепция, которая была в древней Империи до Навьего Марша. Когда все земли едины, а управляются советом достойнейших. По крайней мере на бумаге звучит прекрасно.
— Ха-ха, эко ты далеко махнул. Никто ведь не знает, как оно на самом деле было. Только то, что всё в итоге рухнуло. И кажется мне, что не только из-за нечисти.
— Это почему же?
— Потому что власть положена тем, кто для этого рождён. Потомкам древних имперских родов. Это естественный порядок. Единое правление сильного лидера — самый правильный путь.
— Пока этот кто-то не обезумеет и не начнёт творить, что ему вздумается! — теперь уже Мирослав несколько повысил голос, — Сколь не был бы взбалмошен Изяслав, другие князья хоть как-то держат его в узде. Кто призовёт к ответу вашего императора в случае чего?
— А кто имеет право диктовать самому императору, что правильно, а что нет? Его воля прислушиваться к советам и прошениям, но решение всегда за ним и всегда правильное!
— Можно только позавидовать тем, кто способен столь искренне в это верить, — вздохнул Мирослав, — От всей души желаю, чтобы вам никогда не пришлось в своей вере разочароваться.
— Ты просто жизни не видел, вот и думаешь, что кому-то дано изменить естественный порядок, — уже более спокойно сказал Бронислав, — Но и я желаю тебе того же.
Повисла неловкая тишина, которую разорвал наёмник.
— Приношу свои извинения. С моей стороны было непрофессионально затевать политический спор. Слегка увлёкся.
— Ничего, — улыбнулся Мирослав, — Главное, чтобы наши расхождения во взглядах не помешали делу.
— Ни в коем случае, — покачал головой Бронислав, — Если я взялся за работу, выполню её любой ценой. Мастер Велимудр вон, так-то, вообще сторонник того, чтобы все города на свете были как Китеж. Но я его верой и правдой много лет уже охраняю, когда он куда-то отправляется.
— Тогда всё в порядке.
По пути они успели проехать через два кордона, которые охранялись крупными группами солдат третьего княжества. Мирослав хотел было почитать что-то из добытой им информации, но решил, что лучше даже и не доставать её там, где лишний взор может это увидеть. Так что принялся за теоретическую проработку эликсира экстренного повышения сил.
— Мастер Дарён, мы прибыли, — сказал Бронислав, заглянув в повозку к юноше.
— Отлично, — кивнул Мирослав, — Тогда идём сразу к тем, кто тут командует.
Лагерь расположился на достаточно большом отдалении от последней деревни, в которой обнаружили заражение. С холма, где разбили лагерь солдаты, до неё было бы ехать на коне около часа.
Юношу сопроводили в главный шатёр. Несмотря на заверения их провожатого о том, что здесь безопасно, Бронислав пошёл вместе с Мирославом. Внутри же выяснилось, что так поступили и другие охранники. Отчасти статус, отчасти возможность того, что угроза может появиться нежданно.
Вокруг длинного стола расселись командир мстивойских пограничных войск и четверо приглашённых специалистов, а чуть позади них стояло по одному представителю их личной охраны.
«Сразу вспоминаются времена, когда мы с друзьями вот так собирали совет, чтобы решать неотложные дела. Хотя нам охрана была не нужна. По крайней мере так я думал…»
Юноша отмахнулся от надоедливых мыслей о прошлом и сосредоточился на настоящем.
— А вот и представитель от Гильдии Алхимиков, — сказал командир.
— Доброго дня, господа, — ответил Мирослав, сопроводив это вежливым полупоклоном, — Алхимик первого ранга Дарён Русалов к вашим услугам.
После он сел за стол, а Бронислав, подобно остальным охранникам, встал чуть позади него.
— Я граничный военачальник Витомир Яблонский. Это Евграф Золотых…
— Никифорович, — встрял усатый мужчина, сидящий прямо напротив Мирослава.