Усатый блондин определённо принадлежал к полянам, но казался более щуплым, чем те, кому приходилось жить физическим трудом или воинской удалью. Одет он был по имперской моде в расшитый изящными узорами кафтан, который был ещё и украшен наградами от государя, дабы все сразу видели, какой значимый человек перед ними. Напыщенный щёголь одним словом.
«Судя по наградам — это один из тех алхимиков, которые вывели Империю на уровнь настоящей конкуренции с Гильдией. Ну что же, поглядим, на что он годится.»
— Евграф Золотых, — невозмутимо продолжил Витомир, — Представитель имперских алхимиков. Империя настояла, чтобы от них тоже был алхимик…
— И не зря, — вновь встрял усач, — Поглядите-ка, кого гильдия прислала. Мальчишку, у которого ещё молоко на губах не обсохло. Даже не постыдились первый ранг обесценить, лишь бы самим не рисковать и не ехать сюда.
— А ты ещё говорил, что в Империи ценят вежливость и порядок, — сказал Мирослав своему главе охраны полуобернувшись, таким громким шёпотом, что его не мог не услышать никто, — Дважды перебить человека ради ерунды — воистину достойное поведение.
Тот лишь тяжко вздохнул и развёл руками. Витомир едва заметно усмехнулся.
— Да как ты смеешь! — взвизгнул усач.
— Евграф Никифорович, а юноша ведь совершенно прав, — сказала женщина, сидящая напротив командира, — Негоже так себя вести, особенно будучи представителем Империи.
— Приношу извинения, Снежана Львовна, — потупился усач.
— А это всемирно известная целительница Снежана Львовна Морозова, также представляет Империю, — представил её Витомир, — Она прибыла совсем незадолго до тебя.
Взгляд Мирослава задержался на целительнице дольше, чем следовало. Что, впрочем, было ожидаемо. Женщина это была необычайной красоты, полная практически царственного достоинства и мудрости, но вместе с тем без следующего за ним холода. Напротив от неё веяло теплом и заботой. Её пепельные волосы были заплетены в единую тугую косу, которые больше в ходу в Семикняжии, но платье было сшито на имперский фасон, хотя и отличалось практичностью, в отличи от наряда Евграфа. Несмотря на то, что с виду Снежане было всего лет двадцать, в её ярких аквамариновых глазах читалась мудрость, совсем не соответствующая такому возрасту.
«Чем-то Рагнеду напоминает. Видимо тоже омолодилась с помощью эликсира, что я создал для Гильдии.»
— Полно вам, Витомир, просто Снежана. Ну и коли нам предстоит важное общее дело, то и без господ обойдёмся.
— Как будет угодно, — кивнул командир, — От первого княжества тоже прибыл именитый целитель. Деян Безземельный.
Бородатый шантрет средних лет кивнул. Он во всём казался непримечательным. Борода густая и давным давно не стриженая. Одежда простая крестьянская. Сума на плече явно видавшая виды. Кожа загорелая и грубая, совсем не как у изнеженного с виду Евграфа. Да только нарочитость этого всего тут же раскрылась, стоило юноше встретиться с ним взглядом. Хитрый прищур его бордовых глаз кричал, что тот совсем не прост.
— Ну и наконец — товарищ Чудножил, от Подгорного Союза, мастер на все руки, который подсобит, ежели для решения проблемы понадобятся какие-то особые инструменты или приспособления.
— Коли у вас так принято, можете и меня звать просто по имени, — сказал тот.
Подгоренец, конечно же, выделялся сильнее всех. Мирослав приметил, что за тысячу лет представители этого народа, похоже, стали несколько ниже, хотя всё ещё обладали довольно гармоничным телосложением. Кроме того, волосы подгоренцев приобрели металлический отлив, а их кожа необычный сероватый цвет, подобный камню.
«Колоритная группа получилась. Надеюсь, что это пойдёт на пользу делу, а не станет поводом для борьбы за право отличиться ради награды получше.»
— Коли все в сборе, то настало время ввести вас в курс дела, — заговорил Витомир, — Шестнадцать дней назад мы получили известия о странной хвори, поразившей деревню Каменка. Однако, когда мы прибыли — уже было поздно. Все жители обратились в монстров, так что пришлось предать деревню огню. Однако же вскоре сообщения о заболевании поступили из деревень Зябликово и Пеньково. Прежде, чем мы успели согласовать оцепление с Империей и Подгорным Союзом, к заражённым территориям прибавились Лещиновка, Сёмино и Сомовка. Сейчас дороги вокруг них взяты под контроль и установлен строгий пропускной режим. Также жители соседних деревень были вывезены в карантинные лагеря, под предлогом охоты на особо опасного монстра. Пока заражённых среди них не обнаружено.
— Приятно видеть, что меры приняты быстро и эффективно, — сказала Снежана, — Но что вы можете рассказать о самой болезни?
— Мы почти ничего не знаем о ней, кроме того, что тела пострадавших преображаются, а сами они становятся агрессивными.
— То есть болезнь вызывает озверение? — спросил Евграф.
— Этого мы наверняка не знаем. Отряд, зачищавший Каменку, действовал с дистанции, чтобы не контактировать с заражёнными. К жителям других деревень, поражённых хворью, мы не приближались по той же причине. Хотя в сообщениях о болезни упоминалось, что убитые заражённые восстают спустя всего сутки, становясь неупокоенными, так что предположительно — до самой смерти остаются людьми, ведь такая особенность свойственна только нам.
— Если так, то это значит, что изменения носят исключительно телесный характер, не взаимодействуя с природой заражённых, — сказал Мирослав, — Однако классифицировать таких неупокоенных будет проблематично, если они вообще будут подпадать под уже известные типы.
— Ты прав, — кивнул Витомир, — Отличить тамошних живых изменённых от неупокоенных невооружённым взглядом уже сложно. И те и другие уродливы и агрессивны. Так что большего нам узнать не удалось.
— В любом случае ни в коем случае нельзя телам убитых заражённых вылёживаться, — прокомментировал это дело Чудножил, — Сжигать надо поскорее. Особенно учитывая, что они всего за день подымаются. Это совсем беда.
— Это даже селяне понимают, — сказал военачальник, — У Каменки мы находили следы погребальных костров. Видимо, какое-то время они справлялись сами, уничтожая заражённых и предавая огню, чтобы не восстали вновь.
— Полагаю, монстры ранили местных жителей, а те потом превращались в монстров сами? — предположил Евграф, — Так все и вымерли, когда некому стало перебарывать растущее число этих тварей?
— Такое вполне возможно, — согласился Витомир, — Всё же крестьяне бойцы не из лучших, к тому же оружие у них самые обычные вилы да топоры. Но, к сожалению, в Каменке никого не осталось, чтобы нам об этом поведать. Так что гадать не возьмусь. Оставлю выяснение подробностей на вас.
— Выходит, что у нас сразу две задачи, — резюмировала Снежана, — Первая — создать лекарство, чтобы вылечить тех, кто уже заражён, но ещё не стал монстром. Вторая — узнать каков источник заразы или хотя бы как она распространяется, чтобы предотвратить дальнейший рост количества заболевших.
— Причём вторая определённо куда более приоритетна, — сказал Витомир, — Таково решение всех трёх сторон. Главное — прекратить эпидемию, даже если придётся предать огню и оставшиеся деревни.
Глава 17Первый контакт
— Работать в любом случае будем над обеими параллельно, — ответила военачальнику Снежана, — Нет у нас такого права — жизнями разбрасываться. Я сделаю всё, чтобы свести количество жертв к минимуму!
— Тут оставляю всё на ваше усмотрение. Главное, чтобы результат был достигнут. Полевая лаборатория и мастерская уже оборудованы. Если понадобится что-то ещё, сообщите — всё доставим как можно скорее.
— Хорошо, — кивнула целительница, — Если никто не против, то я, пожалуй, возьму на себя руководство сиим заданием.
«Почему бы и нет. Опыт у неё явно есть, да и щёголь этот её уважает. Так будет проще.»
Желающих возражать не нашлось.
— Для начала нужно посетить ближайшую деревню, где есть заражённые, — сказала целительница, — Мы осмотрим как их, так и округу, чтобы собрать как можно больше информации. Сразу говорю — я владею техникой, которая позволит мне защитить нас почти от любой заразы. Так что по этому поводу не беспокойтесь.
— Я отправлю с вами отряд солдат, — сказал Витомир.
— Не стоит. У нас всех есть довольно сильные охранники, а вот растягивать технику на слишком большое число людей мне будет тяжело. Так что лучше будет, если мы поедем впятером. Ну и по одному охраннику на каждого.
— Коли так, то действуйте на своё усмотрение, — кивнул Витомир, — Также можете не беспокоиться по поводу перехода границ. Все заражённые деревни доступны для посещения, если вам это понадобится.
Тщательно изучив карту окрестностей, группа двинулась в путь. Спустя пару часов они уже добрались до деревни. Перед въездом Снежана коснулась каждого из них, наложив свою технику.
«Похоже на какое-то подобие Покрова Чистоты. Снежана уверена в себе не зря. Большинство хворей не сможет нас коснуться под его действием. Хотя расслабляться не стоит.»
После они въехали в деревню. Там, несмотря ни на что, жизнь текла своим чередом. Кто-то собирал капусту, кто-то дом к зиме готовил, на одном из подворий только-только закололи свинью. Типичный деревенский быт во время подготовки к зиме.
— И не боятся же ни заразы, ни того, что она с собой несёт. Им бы по домам сидеть, — прокомментировал открывшееся им зрелище Евграф.
— Беда бедой, а работа сама себя не сделает, — сказал Мирослав, — Что толку пережить заразу, если потом тебя сгубит голод или холод? Простой люд не обладает роскошью укрыться в своих жилищах и переждать беду.
— Особенно если они даже не знают, что эту беду несёт, и как именно её избежать, — добавил Чудножил, а после начал рассказывать историю: — Как-то раз в соседнем пещерном комплексе…
Но вдруг резко замолчал.
— Забудьте, не положено мне о наших внутренних делах говорить.
— Такие вы таинственные все, — проворчал Евграф, — Будто если кто-то узнает, что у вас тоже случаются неприятности, то своды пещер обрушатся тот час на ваши головы.