— Коли уж такое дело, уступлю красавице, — отвесил поклон имперец, — Иди вперёд, Светислава.
— Нет, Илья, я от тебя даже вежливости не приму, — гордо вздёрнула подбородок девушка.
— Как будет угодно, — невозмутимо улыбнулся тот.
Рокот клинка при извлечении меча ударил Мирославу по ушам, а рубящий замах Ильи вынудил меч реветь пуще того, что выдал Волнослав, однако воздух у него закружился в вихрь и с силой ударился в стену. Горыня продолжил сохранять невозмутимость. Следующей вышла Светислава. Она разом выхватила меч и нанесла удар. Меч зазвенел, словно колокольчик, а потоки воздуха оставили на стене царапину. Горыня едва заметно одобрительно кивнул.
Настало время Мирослава. Он повесил меч на пояс и взялся за рукоять. Юноша закрыл глаза, пропуская немного живы через рукоять к клинку. Тот откликнулся лёгкой вибрацией.
«Вооот как. То не техника ветра вложена в клинок, а сам материал особым образом проводит живу и звуковыми вибрациями создаёт эти колебания воздуха. Понятно, почему их удары были такими посредственными, хотя опыт явно есть. Горыня правду сказал, что клинок норовистый. Но в контроле живы я уж точно никому не уступлю.»
— Эй, мальчишка, что, нет сил даже из ножен вынуть? — донёсся до него насмешливый голос Волнослава, — Не трать наше время, я ведь говорил.
— Господин Волнослав, извольте вести себя повежливее, или аукционный дом будет вынужден исключить вас из состязания, — теперь уже Казимир заговорил спокойно, но твёрдо, — Если мастер Дарён желает пару мгновений, чтобы прочувствовать оружие, то мы ему мешать не станем. Условия испытания этого не исключают.
Мирослав направил живу так, чтобы погасить вибрацию клинка, и выхватил его совершенно бесшумно, после чего сделал стремительный прямой рубящий удар, пропуская через оружие строго выверенное количество живы. Клинок рассёк воздух с тихим шелестом, но стена напротив взорвалась осколками камней. Стоило пыли осесть, как стало видно широкий и глубокий разрез, сквозь который проникал свет из соседней комнаты.
— Кажется, я немного перестарался, — сказал юноша, — Приношу свои извинения.
— Что вы, — покачал головой Казимир, — Эта стена специально для испытаний, а за ней буферная комната, где ничего ценного нет.
— Какое облегчение.
Мирослав так же беззвучно вложил клинок в ножны и протянул его Казимиру, не без удовольствия заметив удивление на лицах своих оппонентов. Горыня же вдруг рассмеялся.
— Надо же, я и не надеялся, что Клыку найдётся настолько подходящий хозяин!
Покончив с формальностями, Мирослав покинул здание аукционного дома, став обладателем нового меча. На выходе его подкараулил Волнослав.
— Эй, мальчишка, пошутили и хватит. Продай мне меч. Уж не знаю, что ты там за трюк использовал, но в реальном бою тебе это не поможет.
— Это называется природный талант, — усмехнулся Мирослав, — Какое оружие не возьму в руки, всё как родное.
— Эй, Волнослав, вот ты где, — подошёл к ним Илья, — Оставь юношу в покое, не создавай нам проблем.
— Так ведь я к нему по-хорошему! — ответил Волнослав, — А он не хочет ни меч продать, ни признаваться, как схитрил, всё небылицы рассказывает!
— Ох, одни хлопоты с тобой, — покачал головой тот, — Если Горыня его признал, то, значит, всё было честно. Хотя я и сам удивлён, что так вышло.
— А вот как насчёт пари, а, мальчишка? — продолжил напирать Волнослав, — Если ты себя таким мастером считаешь, то не побоишься ведь?
— Зависит от условий, — ответил Мирослав, — Очевидно, что на поединок я соглашаться не стану.
— Да за кого ты меня держишь, юнец? — напыжился Волнослав.
— За грубияна, который даже не представился, так что и ожидать от такого можно чего угодно.
Илья вновь расхохотался, хлопая товарища по плечу.
— Ой не могу, а ведь правда. Ты сегодня такой распалённый, что тот разбойник ведёшь себя, — он отвесил полупоклон на имперский манер, — Я Илья Поддубный, пятый великий князь Империи.
«Если я правильно помню, то у них в этом плане всё по заветам Древней Империи. Дети императора — великие князья, а крупные землевладельцы — просто князья и так далее по убывающей. Предо мной пятый сын императора, значит. И совсем без охраны. Хотя Китеж и считается довольно безопасным, но всё равно неожиданно. Видимо — демонстрация силы.»
— Волнослав Вихрекрутов, младший воевода Восточного Поморья Империи, — со всё таким же хмурым выражением на лице представился прилипчивый поморец.
— Дарён Русалов, студент бориславской академии хвостатых богатырей, алхимик первого ранга.
— Ооо, неужели это всё же ты? — вздёрнул бровь Илья, — Тогда всё ясно. Рад знакомству с одним из столь известных дарований Семикняжия.
Он протянул руку и Мирослав ответил рукопожатием.
— Ты что, его знаешь? — удивился Волнослав.
— Не лично, как ты уже мог понять, но о нём говорили люди, которых я уважаю. Так что несколько наслышан.
— К сожалению, не могу ответить той же любезностью, я о знати Империи знаю мало, — улыбнулся Мирослав, — Но судя по собственным наблюдениям, пятый великий князь — человек благовоспитанный и порядочный.
— Благодарю на добром слове, — кивнул тот.
— Да и плевать. Мальчишка, я всё ещё предлагаю тебе пари.
— А я всё ещё спрашиваю о том, каковы условия? — резко заледеневшим голосом ответил Мирослав.
— Говоришь, что хорош в обращении с оружием? Вот давай в этом и посоревнуемся. Традиционное испытание воинского мастерства, не полагающееся на силу. На здешней арене есть тренировочные залы, в которых всё нужное присутствует. Ежели я верх одержу — ты мне меч подаришь. Ну а если уж вдруг ты, то я тебе отдам даром сумму, за которую собирался выкупить меч. Как тебе такое предложение?
— Не пойдёт, меня деньги не интересуют. Алхимик первого ранга может заработать их и так. Если предложишь что-то равноценное, тогда я подумаю.
— Да вы поглядите на него! — нахмурился Волнослав, — Равноценное? Ну хорошо!
Он выхватил из кошеля вместимки шлем из тех, что были в ходу у поморцев.
— Мой фамильный шлем, из поколения в поколение передавался. Невероятно крепкий и защищает от всяческих воздействий на разум. Достаточно равноценно?
Мирослав осмотрел его техникой взора.
«Очень древний и сильный предмет, действительно стоит того.»
— Эй-эй, дружище, отец тебе голову снимет, если ты фамильный шлем потеряешь! — впервые за всё время Илья перестал улыбаться и положил руку на плечо товарищу, пытаясь вразумить.
— Да ты серьёзно думаешь, что я проиграю?
— Моё мнение не имеет значения, нельзя ставить вещи, которые не готов проиграть!
— Не хочу ничего слышать. Мне нужен этот меч, и если надо рискнуть чем-то равноценным, то я готов. Ведь лишь те, кто готовы на поступок — могут достичь величия!
«Он мне не нравится, но я уважаю такую решимость.»
— Хорошо, пойдём посмотрим на то, какие именно испытания ты предлагаешь. Если всё честно, то я соглашусь.
— Вот так-то! — воскликнул Волнослав.
— Эй Дарён, Дарён, неужели ты ходил за меч бороться? — вдруг подскочил к ним Брячислав, — Мы тебя ждали-ждали, а тебя всё нет! Где ещё ты мог так задержаться?
— Ходил и даже заполучил его, — кивнул Мирослав, — Позови остальных, пойдём на арену, намечается интересное представление.
— Хочешь, чтобы все твои друзья стали свидетелем разгромного поражения? — ухмыльнулся Волнослав, — Пускай, я не против.
Тренировочные залы не обладали такими чудесными свойствами, как главная арена, но зато оказались хорошо оснащены. Множество приспособлений для упражнений в мастерстве располагались внутри каждого зала. Какие-то были механизированы и встроены в интерьер, какие-то просто требовали того, чтобы их выставили на нужную позицию И, конечно же, присуствовала обширная коллекция оружия, как боевого, так и деревянного для тренировок.
— Здесь есть стандартные тренировочные испытания, — сказал Волнослав, — Мы воспользуемся пятью до трёх побед. Скажем, стрельба из лука по мишеням. Метание копья сквозь кольца. Скоростное метание ножей. Но спор у нас на меч, так что давай ещё два будут именно вокруг меча. Стрибогова змейка — провести по вон той извилистой дорожке клинком так, чтобы задеть как можно меньше колышков за время, пока пёрышко падает на землю. И огненный цветок — балансируя на одной ноге, отразить как можно больше деревянных шаров, которые в тебя будут лететь прежде, чем собьют. Естественно, никаких техник, умений и прочего. Илья за этим проследит.
— Ну ты и хитрец, — покачал головой Илья, — Выбрал испытания наиболее близкие себе. Было бы справедливо, если бы вы выбирали по очереди.
— Ты вообще на чьей стороне?
— Сейчас я на стороне справедливости, как и в любом споре, — спокойно ответил тот.
— Меня устраивает, — сказал Мирослав, — Так ваш товарищ точно не сможет сказать, что и в этот раз всё было нечестно.
— Да ты напрашиваешься, я смотрю, — вновь начал распаляться Волнослав.
— Успокойся, — положил ему на плечо руку Илья, — Всё и так идёт по-твоему. Незачем обострять ситуацию.
— Эй, Дарён, ты уверен, что хочешь в это ввязываться? — тихо сказал ему Ратибор, отозвав в сторонку, — Я, конечно, понимаю, что ты у нас талантливый донельзя. Но это не какой-то проходимец. Я кое-что слышал о Волнославе — он весьма силён и умел. Да и реального боевого опыта много. Рискуешь потерять настоящее сокровище.
— Кто не рискует, то не достигает вершины. Я совру, если скажу, что это важно потому, что отстаиваю честь Семикняжия, — улыбнулся Мирослав, — Однако проучить самовлюблённого имперца будет приятным дополнением, тебе не кажется?
— Непоколебимая уверенность, как и всегда, — хмыкнул Ратибор, — Никогда не понимал, откуда в тебе её столько. Но это заразительно.
Он хлопнул юношу по плечу.
— Уж не посрами княжество, дружище!
— Вот это правильный настрой, — улыбнулся Мирослав.