На следующий день вернувшись в поместье, Мирослав вновь взялся за тренировки с соучениками, попутно занимаясь подготовкой оружия, основанного на алхимии. Спустя два месяца запасы почти иссякли, но к его арсеналу из туманной смеси и кислоты прибавились новые варианты. Вязкое облачко — жидкость, что при контакте с воздухом вспенивается и твердеет, сохраняя эластичность. Ловушка, которая может задержать врага и сделать его открытым для последующей атаки. Липкая горючая смесь — оружие, вдохновлённое пламешаром Ратибора. Коварная гадость, горящая даже под водой и гаснущая лишь полностью выгорев или после обработки нейтрализатором. Паралитический яд из смеси трав, которому однако нужно попасть в кровь для того, чтобы произвести эффект, что делало его более сложным в использовании. Но тут на помощь пришло свободное слияние. Мирослав создал из второго и чётвёртого умения Облачение Преследующих Игл, которые будучи брошенными во врага настигали его и впивались в плоть. Пусть требовалось ещё успеть обмакнуть их в колбу с ядом и нельзя было подготовиться заранее, но это был лучший из доступных ему способов применения. Ну и напоследок — колба со смертоносным ядовитым облаком в единственном экземпляре, сделанная из одной из жемчужин Красимиры. Юноша не нашёл оптимального способа использования, так что сделал лишь один экспериментальный образец, решив сохранить две оставшиеся на потом.
Мирослав достал все свои боевые приспособления и задумчиво пробежал по ним взглядом.
«Чувствую себя злодеем. Всё же алхимия существует совсем не для этого… Мои учителя были бы разочарованы… Но ничего не поделать. Это всё, чем я сейчас могу скомпенсировать свою уязвимость… Не время для геройских замашек.»
Настало время испытать, как хорошо его одногруппники освоили то, чему он их научил. Первым вызвался Брячислав, он призвал ледяную саблю и приготовился к бою.
— Голуба, не одолжишь свой клинок? А то мой меч не очень подходит для тренировки.
— Конечно.
Та призвала оружие и передала Мирославу, после чего он вышел к товарищу.
— Нападай. Используй только оружие и управление живой.
Тот кивнул и ринулся вперёд. Юноша отбил его выпады не сдвигаясь с места, а последним движением выбил саблю из руки.
— Неплохо, но несколько неловко. С деревянным ты управлялся получше. Не привык к балансу нового оружия?
— Боюсь ранить случайно.
— Не бойся, меня защищает магическая рубаха, ты не сможешь её барьер пробить за один удар.
— Ладно.
Брячислав поднял клинок и снова атаковал. Мирослав вновь достаточно быстро его обезоружил.
— Ты какой-то несобранный. Что тебя на этот раз останавливает?
— Не знаю…
Мирослав тяжело вздохнул.
— Ребята, не оставите нас на несколько минут?
— Конечно, — кивнула Всемила и они ушли с тренировочной площадки.
— Выкладывай, что стряслось? На тренировках ты выполнял удары куда увереннее.
— Да я просто вдруг понял, что зря потратил твоё время… — вздохнул юноша, — Ты управляешься с клинком так, словно бы родился с ним в руке. Я практику не забрасывал никогда, но даже и близко не дотягиваю. После работы с техникой я вдруг понял это особенно ясно. Лучше, наверное, вернуться к простым и понятным ударам кулаками.
— Что, так легко откажешься от своей мечты? Опять? — нахмурился Мирослав.
— А что ещё делать? Я не хочу превратиться в обузу, пытаясь делать то, что у меня выходит плохо.
— Скажи, Брячислав, кого ты хочешь превзойти?
— Тебя, кого же ещё.
— И в этом твоя проблема, — покачал головой юноша.
Он подошёл ближе и положил руку на плечо товарища.
— Ставя своей целью стать лучше кого-то другого, ты попадаешь в ловушку. Постоянно сравнивая себя с ним, ты испытываешь неудовлетворённость собственными результатами. Но даже если достигнешь цели, то что дальше? Радость от достижения цели может очень быстро превратиться в пустоту, которая легко поглотит тебя целиком. Будь то через отсутствие новой цели или постоянные конфликты с новыми противниками.
— Так и кого мне тогда хотеть победить?
— Себя, — ответил Мирослав, — Это единственный путь к совершенствованию, который не ведёт в пропасть. Ведь лишь борясь с самим собой, ты никогда не достигнешь тупика. Одолев себя сегодняшнего, завтра ты должен будешь победить уже нового себя, и так будет повторяться вечно.
— Просто становиться лучше мало-помалу каждый день? Это ведь обычные тренировки, — пробормотал Брячислав.
— Нет. Разница в твоём образе мысли. В осознанности того, как ты подходишь к тренировкам.
— Не до конца понимаю.
— Ты мастер болтать, но философия не твоё, — улыбнулся Мирослав, — Давай лучше объясню на практике.
— Сотвори клинок.
Тот кивнул и вновь призвал ледяную саблю.
— А теперь закрой глаза и представь на моём месте самого себя. Вспомни всё, что тебе в себе не нравится. Каждый недостаток. Каждую слабость. Нерешительность, неуверенность, недостаток настойчивости. А когда представишь — возжелай превзойти. Сокрушить. Возвыситься над этим старым собой.
— Представил.
— А теперь перестань думать и попытайся убить эту худшую версию себя в моём лице. Атакуй во всю силу. Можешь злиться, использовать умения и любые хитрости, но главное — не задумывайся и действуй. Я справлюсь.
— Хорошо.
Юноша сделал глубокий вдох и выдох, а после принял начальную позицию для атаки.
— Ррааааа!
Рыча, словно зверь, он рванулся вперёд, использовав свою «волчью прыть». Удары его совершенно преобразились. Быстрые, резкие и точные, они метили не в жизненно важные точки, но сначала в руки и ноги, чтобы обездвижить противника. Мирослав начал работать ногами, обороняясь и контратакуя, чтобы не позволить Брячиславу чувствовать, что его напор остаётся безнаказанным
Словно яростный зверь, тот порхал вокруг, пользуясь всем, что научился в академии и от Мирослава. Удар, рывок, удар, ледяное лезвие — воплощённое из первого умения взмахом сабли, подсечка, внезапный удар кулаком и выстрел сгустком ледяного воздуха из него, ещё один удар саблей. Брячислав напирал так, словно бы, и вправду, жаждал его убить, вынуждая юношу начать прикладывать усилия для того, чтобы защищаться.
«Напоминает Окомира. Такой же дикий и стремительный. Только у того проблем с уверенностью в себе никогда не было. Но это поправимо.»
— Вы с ума сошли? — раздался выкрик Голубы, — На минуту вас оставили, а вы уже поубивать друг друга пытаетесь?
— Да мы… — тут же растерял боевой запал Брячислав и замешкался.
Однако Мирослав тут же обезоружил его и сбил с ног, приставив лезвие сабли к шее.
— Но-но, друг мой, в реальном бою ты уже умер бы, позволив себе так отвлечься!
Глава 34Испытание
Мирослав сразу же убрал саблю и протянул Брячиславу руку, помогая встать.
— Всё хорошо, ребята, — сказал он, обернувшись к товарищам, — Чтобы пробить мою защиту кому-то на вашем уровне придётся попотеть. Так что я просто помог Брячу вернуть боевой запал.
— Аж в голове немного посветлело… — улыбнулся Брячислав, — И на саблю словно впервые взглянул под правильным углом. Спасибо тебе.
— Хоть предупредил бы, — проворчала Голуба, — Я думала, Бряча тут скоро хоронить придётся.
— Эй, ну ты совсем в меня не веришь? — надулся юноша.
— А сам думаешь, что победил бы?
— Пожалуй, нет. Но могла бы и поддержать немного.
— Обойдёшься. Вот освоишься с саблей, тогда и поддержу.
— Кстати о саблях. Голуба, твой выход. Бряч, теперь твоя очередь одолжить мне клинок.
— А можно не надо? Я со своей давно тренируюсь уже, мне такая встряска не нужна.
— Есть куда расти, и ты пока в серьёзном поединке технику поступи не пробовала. Так что пора.
— Уууу… Ладно.
Брячислав протянул товарищу ледяной клинок и отошёл, а Голуба накрыла их обоих покровом тьмы.
— Твоя магическая защита точно достаточно крепкая?
— Ты сначала обойди мою обычную защиту мечом, — улыбнулся Мирослав, — Пусть я и не буду использовать технику взора, но слух никуда не делся.
— Чудовище настоящее, — шутливо проворчала Голуба и ринулась в бой.
Здесь уже стоять на месте было нельзя. Голубка действительно очень хорошо навострилась не только владеть саблей в целом, но и конкретно своей, а под действием техники стала ещё и очень стремительной.
Мирослав закрыл бесполезные сейчас глаза и обратился в слух.
«Мы такие бои во тьме практикуем уже давно, но каждый раз становится неуютно. Слишком уж важно зрение в бою. Надеюсь, что и на турнире нам это преимущество тоже пригодится не раз.»
Прямой рубящий спереди. Косой рубящий снизу. Попытка ударить ногой в спину. Обманный удар саблей, а вместо него удар кулаком. Подсечка.
«В чём-то их с Брячем стили похожи, но Голуба действует куда более выверено и расчётливо, сохраняя холодный ум и собранность. Однако недостаёт жажды победы.»
Мирослав перехватил руку девушки и прижал к её шее тыльную сторону ледяной сабли.
— Ты не выкладываешься, — сказал он ей, — Покажи мне свой полный потенциал с этой техникой.
— Но я не хочу тебя ранить, даже зная, что не пробью защиту. Не могу заставить себя бить в полную силу.
— А кого хочешь?
— Велиреченцев, пожалуй, не отказалась бы. Если мы с ними столкнёмся — на лоскуты порежу.
— Ну вот представь себе, что я один из них. Например, тот мерзкий княжич. Однако тебе я не даю добро отпускать эмоции. Действуй наверняка, расчётливо и эффективно.
— Это не так просто.
— Если тебя это не обидит, я могу сделать голос пониже и посквернословить.
— Ха-ха, хотелось бы послушать.
— Тогда приступим.
Он отпустил девушку и вновь встал в боевую готовность.
— Дрянная бориславская девка, думаешь, сможешь меня одолеть? — пробасил Мирослав.
Она ничего не ответила, лишь нанесла серию стремительных ударов, порхая вокруг куда быстрее. Теперь юноше стало ощутимо сложнее защищаться вовремя, реагируя только на звуки.