«Познакомились» мы и с Нуэ – чудовищем Уровня 15 с головой обезьяны, полосатыми тигриными лапами и извивающейся змеей вместо хвоста. Обернувшись плотным черным облаком, сия химера какое-то время упорно летела за нами над водой, продержавшись при этом куда дольше, чем удалось до нее Бакэнэко, но в конце концов тоже отстала.
Встречались нам и вовсе странные создания: например, целая гирлянда висящих на деревьях лошадиных голов – без конского тела, но зато с гибкими змеиными хвостами, которыми они и цеплялись за ветви. При появлении ялика «головастики» разразились жутким воем, вынудив нас на время прикрутить слуховые фильтры. Промедливший с этим делом Пашка потом рассказывал, что от леденящих кровь голосов Сагари, как назывались эти фантасмагорические монстры, его стало безудержно трясти, и дрожь не унималась, пока по Машиному совету Иванов не запихнул в себя порцию риса.
После данного происшествия Пашка не на шутку обозлился на местных чудовищ и, достав из Инвентаря новенький лук, принялся пускать стрелы в каждого появлявшегося на берегу уродца – благо, с Неисчерпаемым Колчаном никакой нужды жалеть «снаряды» у него не было. Одного – гигантского рогатого и клыкастого краснокожего демона в набедренной повязке из тигровой шкуры, наименование и Уровень которого прочесть я не удосужился – Иванов даже достал, поразив в правое плечо. В ответ великан запустил в нас полутораметровой шипастой палицей, в щепки разбив ялику верхнюю из кормовых досок. Пашка потом утверждал, что в момент его выстрела демон уже замахивался, но стрела сбила монстру прицел – а то бы нам, мол, несдобровать. Занятый греблей, я, признаться, не взялся бы судить, как оно там было на самом деле, но Маша сердито накинулась на нашего лучника, заявив, что, напротив, это он раздразнил непися. Сникнув под градом ее упреков, расстреливать монстров Иванов перестал, но лук не убрал, найдя себе другие мишени – стволы прибрежных деревьев. Сказал, что будет таким образом качать Меткость – особую характеристику у лучников, кажется, производную от Ловкости. Ни у Антоновой, ни у меня возражений против столь полезного занятия не нашлось, и стрела понеслась за стрелой.
В итоге, когда ялик наконец причалил к долгожданной пристани, Пашка действительно сошел на берег с «+2» к этой самой Меткости – если, конечно, не приврал для отмазки.
Не остался в накладе и я – добросовестная работа чудо-веслом принесла мне «+4» (2 х 2) к Выносливости и «+2» (1 х 2) к Ловкости. Вот только меня, в отличие от нашего неугомонного лучника, заслуженная награда совсем не радовала: жалкая «двойка» коэффициента лишь снова напомнила мне, как низко пала моя некогда хваленая Мудрость.
Однако долго горевать о понесенных утратах, равно как и торжествовать по поводу приобретений, нам было недосуг: игра продолжалась.
40. Деревенские сплетни
Стоявший на вершине холма замок был грозен и величав.
Основанием ему служили пятнадцатиметровые выложенные разномастным камнем наклонные земляные валы, поверх которых еще метров на семь-восемь поднимались прорезанные узкими бойницами белоснежные отвесные стены. По углам они заканчивались фланкирующими башенками, также белыми, под небесно-голубыми черепичными крышами с длинными свесами.
Над стенами возвышался напоминающий изящную пагоду семиярусный донжон-тэнсю и еще одно строение, четырехэтажное, по-своему, наверное, совершенное, но, пожалуй, в сравнении с устремленной к небу главной башней выглядевшее несколько приземленно.
В стене над валом имелись ворота, соединенные наклонным мостом, по всей видимости, подъемным, с вынесенным далеко за периметр замка каменным барбаканом. От подножия холма к тому вела извилистая, мощеная серым булыжником дорога.
Ни на подступах к сей бело-голубой твердыне, ни на ее стенах, ни на площадках башен, ни в тени бойниц не было видно ни души, но замок при этом ничуть не смотрелся заброшенным. Гостеприимным он, впрочем, тоже не казался.
А вот под холмом, в деревне и на окрестных полях, народу было хоть отбавляй. Крестьяне, занятые прополкой риса; ремесленники, плетущие из лозы корзины; торговцы на рынке, наперебой расхваливающие свой немудреный товар; рыбаки, развешивающие зачем-то на вбитых в землю кольях порванную в нескольких местах сеть… Все — неписи, и все — весьма дружелюбные: едва завидя нашу троицу, каждый норовил оставить свои дела, улыбнуться и вежливо поклониться.
Расслабляться, впрочем, не стоило: команда «Канко-Мару» тоже ведь совсем не выглядела сборищем записных злодеев, когда мы поднимались на борт кохая…
Мы, собственно, и не думали расслабляться. Будь наша воля, вообще обошли бы деревню стороной, но две достаточно веские причины не позволили нам так поступить. Во-первых, в игре мы находились уже почти восемнадцать часов, а значит, для Маши и Пашки приближалось время положенного правилами «круглосуточникам» четырехчасового сна. Они, конечно, могли прикорнуть и на дне ялика, и даже под кустом в ближайшем перелеске, но безопаснее всего было это сделать в гостиничном номере, где беззащитного игрока никто не смог бы потревожить.
Постоялый двор в деревне имелся, и свободные комнаты для моих спутников в нем нашлись. Зарезервировав их нам, миловидная Чоу-сан, непись Уровня 6, любезно пригласила нас выпить с дороги чаю, на что мы охотно согласились. Конечно, не только ради бодрящего напитка — куда больше мы нуждались в информации о замке — и это и было второй причиной нашего появления в деревне. А у кого, как не у гостиничной хозяйки, можно разжиться такими сведениями?!
Однако, вопреки нашим ожиданиям и надеждам, Чоу-сан внезапно оказалась не из болтливых. Все, что нам удалось вытянуть из хозяйки за те полчаса, что мы провели в ее обществе, сводилось к следующему: замок на холме и раньше-то был местом нехорошим, какое-то время назад его репутация в глазах местных неписей еще ухудшилась, а совсем недавно — просто пробила дно. Чем конкретно это было вызвано, Чоу-сан то ли и сама не знала, то ли не желала говорить.
Поняв, что обратились не по адресу, мы поблагодарили хозяйку за чай и вышли на улицу.
До крайнего срока отхода моих спутников ко сну оставалось еще около полутора часов, и мы решили пока прогуляться по деревне, прислушаться к разговорам неписей, а то и самим с кем-нибудь потолковать. Сразу скажу: последнее нам не удалось: в общении с нами местные жители предпочитали отделываться поклонами, широкими улыбками и любезными, но малоинформативными репликами о погоде, рыбном улове и видах на урожай риса. В беседах между собой неписи вовсе не были столь же сдержанны, но при приближении чужаков немедленно умолкали, оставляя нам довольствоваться скупыми обрывками полурасслышанных фраз.
Нам с Пашкой довольствоваться. А вот у Маши были с собой длинные кошачьи ушки — тот самый служащий подслушивающим устройством ободок, который она как-то демонстрировала мне в идзакая. Деревенским сплетникам чудо-техника ниндзя, похоже, оказалась в диковинку: косились на нее они с неподдельным интересом, но в семи-десяти шагах чувствовали себя вполне раскованно, без опасений зацепляясь друг с другом языками.
В свою очередь, после первых двух-трех решительно пресеченных Машей попыток мы с Ивановым поминутно спутницу вопросами не дергали, терпеливо дожидаясь подробного доклада.
Время для него настало примерно через час, когда, вернувшись в гостиницу, мы расположились на ее открытой террасе. Услужливая скрытница Чоу-сан принесла нам чай и деликатно удалилась, оставив гостей одних.
– Короче, вкратце инфа такая, – проговорила Антонова, с наслаждением прихлебывая из чашечки горячий напиток – использование «кошачьих ушек» тянуло из владельца хитрого прибамбаса Бодрость почище работы на макиваре – сравнение, если что, не мое, Машино. — По всеобщему убеждению, местный замок — место крайне гиблое, почти никто из совавшихся туда назад не возвращался — за единственным исключением, о котором чуть позже. Последняя из сгинувших – некая девушка, Мастер каратэ-до, пришедшая в деревню из-за леса, – сердце мое болезненно сжалось: речь наверняка шла о Миюки. — Именно после этого случая замок стали именовать Башней Прикованной Странницы, — лишний раз подкрепила мою уверенность рассказчица. — Раньше он назывался Обителью Пустоты. А совсем недавно -- когда именно, понять сложно, субъективное восприятие времени у неписей в изолированных локациях довольно своеобразное – его перекрестили еще раз. Теперь это, ни много ни мало, Замок Дракона!
– Дракона? – присвистнул я. – Кажется, у меня нехорошее предчувствие…
– И правильно кажется, – прищурившись, кивнула Антонова. – Некоторое время назад в замке поселился некий Дракон. Нового хозяина описывают так: огромный, черный, рогатый и бородатый, на передней лапе не хватает одного когтя, на шее слева выщербина в броне, а в правом боку – едва затянувшаяся рана…
– Ямато-но Ороти! – выдохнул я.
– Имени его местные не знают, но уверенно называют Уровень: 20-й.
– Точно он, – пробормотал я. – Так вот куда этот чертов земляной червяк так спешил, скомкав конец моего обучения!
Добродетель РЭЙ: вами проявлено неуважение к бывшему Учителю!
Вынесено предупреждение!
Втянув голову в плечи, я торопливо прикусил язык: хорошо, предупреждением обошлось, и так Мудрости почти не осталось!
– С тех пор же вроде и двух суток не прошло! – скептически покачал тем временем головой Пашка. – Как давно, ты говоришь, Дракон появился в замке? – спросил он у Маши.
– Понятия не имею, – развела та руками. – «Недавно» – понимай, как хочешь. Минутами и часами местные в разговорах между собой еще оперируют, а днями, неделями или месяцами – уже нет.
– Без одного когтя, с отколотой чешуйкой на шее и свежей раной в боку – вряд ли возможно такое совпадение, – хмыкнул я.
– К тому же, это еще не все, – заметила девушка. – Вместе с Драконом прибыла девочка по имени Фумико-тян.
– Тогда вообще никаких сомнений, – обронил я, невольно поежившись при звуке имени своей недавней убийцы.