Мой крик отчаянья достиг небес.
На милость всех богов я уповаю,
Чтоб лик твой не истерся, не исчез.
Я без тебя лишь тлен, я прах бессильный,
Костер без искры, море без воды,
А мое сердце гложет червь могильный,
Что небесам кричит одно: «Где ты?!»
Этот пафосный бред длился еще целых пять строф. Мне стоило большого труда сдерживать страдальческую гримасу и не показывать, что думаю о творении «великого поэта». А вот поклонницы в зале, похоже, были в восторге. Некоторые особо чувствительные натуры даже слезы платочками утирали.
И почему-то меня нисколько не удивило, что при подведении итогов подавляющее большинство собравшихся проголосовало за Кастаниэля. Бальзамом на душу пролилось то, что практически все мужчины и даже некоторые женщины отдали предпочтение моему стиху. Не продула всухую.
Принц же буквально лучился самодовольством и поглядывал на меня эдак снисходительно. Мол, на что ты вообще рассчитывала, когда бросала мне вызов?
— Итак, победа в первом туре за Сладкоголосым, — Лисандра несколько сочувственно посмотрела на меня. — Но еще рано сдаваться! Впереди два задания. Может, в них нашей дорогой Фелиции повезет больше.
Со стороны зрителей послышался отчетливый презрительный фырк. Мира Райскрейд. Ну, кто бы сомневался? Хотя на нее тут же зашикали. Даже дядя взглянул несколько укоризненно. Она негромко пробормотала: «Извините», и снова преданным взглядом уставилась на Кастаниэля.
Лисандра между тем уже тянула новый клочок бумаги из шкатулки.
— Новое задание: «Любовь с первого взгляда». Автор пожелал остаться неизвестным.
Она заинтриговано обвела глазами зал, но лица у всех оставались невозмутимыми. Понять, кто предложил такую тему, было невозможно. И опять тема была близка Кастаниэлю. Принц лучился все большим самодовольством.
Смотри не лопни, ты мне еще нужен! — злорадно подумала.
— Время пошло! — прервала мои не слишком добрые размышления Лисандра.
И начался новый виток этого ада. Ну вот как описать чувства, которые сама ни разу не испытывала? Тут трудно не удариться в банальности и пафос. Впрочем, Кастаниэля это никогда не смущало. Вон уже пятую книгу выпустил! Так чего я тушуюсь?
И почему вдруг, когда приступила к сочинению, в голове возник образ завораживающе ярких изумрудных глаз с огненными сполохами внутри? А ну кыш отсюда! Хотя…
Стоило вспомнить о тех странных, необычных ощущениях, что испытывала, когда не могла отвести взгляда от лица нахального дракона, и все пошло как по маслу.
В этот раз первым зачитывали творение Кастаниэля, чтобы соблюсти хоть какую-то справедливость. В принципе, от прошлого новый стих Сладкоголосого мало чем отличался. Все то же море пафоса, избитых фраз и красивостей. Хотя вздумай я сказать такое вслух, заклевали бы точно. Еще и обвинили в зависти к безмерному таланту «великого поэта».
— «Ты появилась пред моим горящим взором
И словно молния взорвала твердь небес.
Прорвалась дамба перед мощным чувств напором,
И прочий мир в единый миг исчез».
Еще целых шесть строф этих стенаний, и вот, наконец, финал:
— «Так дай же недостойному приникнуть
К твоим устам, чей вкус пьянит вином,
Чтоб во всю мощь тогда я мог воскликнуть:
Пришла любовь! Ко мне пришла любовь!»
Дамы заохали-заахали, мужчины украдкой скривились. А Лисандра поспешила перейти к моему скромному стишонку, который явно уступал по степени пафосности творению противника. Что ж, надеюсь, его хоть кто-то оценит! Пожалуй, писался он, действительно, от души, что меня и саму удивило.
— «Все можно разделить на до и после,
С тех пор, как ты ворвался в мою жизнь.
Мой мир, где я была всего лишь гостьей
Уже не тот, и я не чистый лист.
Вдруг появились образы и краски,
А от прилива чувств вскипает кровь.
Мне хочется избавиться от маски,
Мне хочется дышать и жить тобой.
Любовь коварна, она все меняет
И рушит все барьеры и мосты,
Опору под ногами забирает,
Но кое-что и обретаешь ты.
Огонь в глазах, где мягкий свет таится,
Биенье сердца в четкий унисон,
Твоя душа парит подобно птице,
А в голове волшебный перезвон.
Ты, наконец, живешь, а не плетешься
По миру, как потерянный слепец.
Ты видишь свет, к которому несешься,
И обретаешь смысл, наконец».
Все то время, пока Лисандра читала, я почему-то боялась поднять глаза от стола. Было не все равно, как отреагируют на этот стих. Вообще предпочла бы его никому не показывать. Да и перегнула, похоже, палку, приписывая тем эмоциям, что шевельнулись в душе, какой-то особый смысл. Наверное, у меня просто фантазия разыгралась. Да и необходимость представить себе, что и правда в кого-то влюблялась с первого взгляда, сыграла со мной злую шутку. Образ дракона просто помог сосредоточиться на чем-то конкретном и подыскать нужные слова. Не больше. Я и не думала ни в кого влюбляться!
Наконец, облегченно выдохнула, когда чтение закончилось. Услышав ободряющие возгласы среди зрителей, даже сумела улыбнуться. Судя по лицам, мой стих понравился. Непроизвольно отыскала глазами Андреса и увидела, как он поднимает вверх большой палец и улыбается мне. Почему-то смутилась и поспешила отвести взгляд.
В этот раз на моей стороне было больше голосов, чем в прошлый. Стих объективно был сильнее, чем у Кастаниэля. Так что даже некоторые его поклонницы заколебались. И все равно, ожидаемо, большинство проголосовало за светлого эльфа. Хотя в ответ на это со стороны мужчин послышался неодобрительный ропот. Лисандра даже позволила себе укоризненный взгляд в сторону наиболее ретивых фанаток Кастаниэля:
— Напоминаю, что мы сейчас оцениваем не самих поэтов, а их произведения. Надеюсь на то, что все будут судить справедливо.
Некоторые девушки смутились, а Кастаниэль уже не выглядел настолько довольным как раньше. Он все более задумчиво посматривал на меня.
Было уже понятно, что в дуэли победит светлый эльф, но когда Лисандра объявила о возможности досрочно назвать результаты поединка, все горячо воспротивились. Она улыбнулась и, явно довольная успехом этой затеи, кивнула:
— Ну что ж, тогда проведем и последний тур. Но только при условии полной объективности со стороны судей!
Зрители поддержали ее слова одобрительным гулом, а полудемоница опять начала рыться в шкатулке. В этот раз копалась подольше, явно желая потянуть интригу. Наконец, вытащила заветный клочок бумаги и развернула:
— Кхм… Наши дуэлянтам напоследок выпала довольно трудная тема. «Ценность жизни». Автор — маркиз Далевон, славящийся весьма прогрессивными взглядами, — она послала лукавую улыбку в адрес мужчины с тонкими усиками и слишком длинным носом, который поднялся и раскланялся, когда назвали его имя.
Кажется, я про него слышала. Вообще среди аристократов редко можно было встретить тех, кто занимался чем-то еще, помимо прожигания жизни. Маркиз Делавон на этом фоне выгодно выделялся. Он владел собственной газетой. Причем не боялся там публиковать весьма смелые взгляды на многие вопросы. Не удивлюсь, если в салон сегодня явился не из праздного любопытства или желания послушать опусы Кастаниэля. Мысль же о том, что может еще и осветить то, что видит сейчас, в каком-то неожиданном ключе, заставила похолодеть. Лишняя известность мне точно ни к чему, учитывая мое самозванство!
Ну да ладно, сейчас надо сосредоточиться на том, чтобы закончить этот фарс под названием «литературная дуэль» достойно. Поймала кислый взгляд Кастаниэля, которому тема явно не была близка, и настроение чуть поднялось. Пусть хоть немного напряжет извилины!
— Время пошло! — в третий раз объявила о начале поединка Лисандра, и все лишние мысли улетучились.
Ох, этот стих дался мне куда тяжелее, чем остальные! Даже думала, что не справлюсь. А потом оглядела присутствующих, посмотрела на то, что в последнее время со мной происходит, каким-то другим взглядом, и откуда-то и слова нужные взялись. Когда же все это из себя выплеснула, ощутила, будто сбросила тяжкий груз.
Вообще раньше относилась к творчеству скептически, но теперь поняла, что порой оно позволяет избавиться от того негатива и напряжения, что долгие годы копится внутри. И на душе становится легче и спокойнее.
Протянула свой листок Лисандре и посмотрела на противника. Он ерзал на стуле и с сомнением посматривал на собственное сочинение. Боюсь даже представить, что Кастаниэль там накропал!
Первой по очередности оказался мой стих, и я затаила дыхание, не зная, как его воспримут:
— «Мы забываем чуть ли не всегда
Про ценность ускользающих мгновений,
Они текут сквозь пальцы, как вода,
А мы глядим назад в плену сомнений.
Мы склонны видеть в жизни только тьму
И заострять вниманье на ошибках,
Мы тратим жизни дар на кутерьму,
И видим все вокруг пустым и зыбким.
В унынии судьбу свою клянем
За то, что так она несправедлива.
Захлебываясь желчью, в мир плюем,
И удивляемся, что мы ему не милы.
Судьба ведь тоже любит только тех,
Кто сам себе активно помогает
Не ждет, что с неба свалится успех
И каждый день ее же проклинает
Ведь жизнь никто не проживет за нас,
И только лишь от нас одних зависит,
Ползти мы будем или же летать,
Решить, кто мы: творцы или же зрители».
Сама я твердо для себя решила, что плыть по течению больше не собираюсь.
Еще погруженная в свои мысли, не сразу заметила, что вокруг продолжает царить тишина. А затем вдруг со всех сторон раздались восторженные крики:
— Браво! Браво, Фелиция!
Вздрогнув, посмотрела вокруг и смутилась. Не ожидала от своего произведения такого эффекта. Лисандра же, дождавшись, когда крики поутихнут, стала зачитывать стихотворение Кастаниэля. Но оно было таким невразумительным и невнятным, что не произвело ни на кого особого впечатления. И пусть фанатки предпочли бы и сейчас поддержать Сладкоголосого, но под взглядами остальных зрителей вынуждены были поднять руку в поддержку моего стиха.