М-да, становлюсь настоящим чудовищем! Манипулирую бедным принцем самым бесцеремонным образом. Даже усомнилась в том, что делаю. Впрочем, подозреваю, что не такая уж он невинная овечка. Сам тот еще манипулятор. Пользуется своей внешностью, чтобы покорять женщин одну за другой, воспринимая их как очередное развлечение. Что посеешь, то и пожнешь, как говорится.
А мне, пожалуй, уже пора! Дальше здесь оставаться незачем. Да и не хочется. Попрощаюсь с Кастаниэлем и хозяйкой вечера и незаметно слиняю.
Вот только пробиться к принцу оказалось на этот раз невозможно. Он, все равно явно задетый моими словами, делал вид, что не замечает моих тщетных попыток. Купался в комплиментах и расточал улыбки окружающим его дамам. А фанатки, гадины такие, встали таким тесным строем, что им бы боевая пехота позавидовала! Не просочишься ну никак.
Плюнув на это дело, попросила пробегавшего мимо официанта передать Кастаниэлю, что его ученица уходит. А сама нарочито медленно двинулась к выходу, рассчитывая на то, что моя хитрость сработает. Как и ожидала, позади вскоре послышался бархатный голос принца:
— Ну, и куда же вы уходите, Фелиция? Вечер в самом разгаре!
Обернулась, нацепив на лицо легкую усмешку.
— А я не любительница подобных вечеров. Пришла сюда исключительно с целью встретиться с вами.
Небольшая лесть не помешает, учитывая, как сильно я пошатнула его самолюбие.
— Но теперь не вижу смысла дальше здесь оставаться.
— А ты знаешь, мне тут уже надоело, — проворковал Кастаниэль, беря меня под руку и склоняясь над ухом. — Может, поедем в особняк, который я снял в столице? Почитаю тебе свои новые стихи!
Ага, стихи! Нашел дурочку! Вот ведь кобелина озабоченный!
— Вы их обязательно мне почитаете, ваше высочество. Но завтра, — состроив в меру неприступный вид, отозвалась. — Не пристало порядочной девушке на ночь глядя посещать дом одинокого мужчины.
— Жаль, что ты так категорична, — хмыкнул он, буквально раздевая меня глазами. — Ну да ничего. Надеюсь, со временем изменишь свое мнение.
Ожидаемо, мой отказ его только раззадорил. Любая поклонница Кастаниэля с радостью бы ухватилась за такое предложение. И он это прекрасно понимает.
— Жду тебя завтра в своем особняке, скажем… эм-м… в двенадцать. Раньше я вряд ли встану, — сказал напоследок Кастаниэль и назвал адрес. — Запомнишь или записать?
— Память у меня хорошая, так что запомню, — усмехнулась я.
— Ну что ж, тогда буду тебя ждать, Фелиция, — эльф облобызал мне руку и, наконец, позволил удалиться.
Обернувшись уже у самой двери, заметила, как фанатки Кастаниэля явно воспрянули духом, поняв, что я ухожу. Начали с удвоенным усердием атаковать объект своего поклонения. Не сомневаюсь, что ночевать принц в своем особняке будет не один, а с одной из этих девиц. Но меня подобное не беспокоило. Очевидно, что таким связям Кастаниэль не придает никакого значения.
Лисандру я в зале не увидела, поэтому попросила дворецкого передать хозяйке мои извинения из-за скорого ухода. Мол, плохо себя чувствую. Он вежливо поклонился, а потом распахнул передо мной дверь.
Не успела я порадоваться, что все, наконец-то, закончилось, и подозвать к себе одного из возниц наемных экипажей, карауливших неподалеку от особняка, как неподалеку послышался вкрадчивый голос:
— Прошу сюда, баронесса!
Последнее слово прозвучало с явным сарказмом, и я вздрогнула. Сердце встревожено забилось. Посмотрев в ту сторону, я ничуть не удивилась при виде ректора. Он, похоже, сегодня таки решил меня достать! Хардин Райскрейд находился в экипаже с гербом, как раз подкатившем ко мне. Дверца кареты оказалась распахнута, а изнутри мне насмешливо улыбался оборотень.
— С чего вы решили, что я куда-то поеду с вами? — прошипела я, даже не подумав двинуться к нему.
— Если не хотите публичного разоблачения, то поедете, голубушка! Никуда не денетесь! — хмыкнул Хардин. — Считаю до трех, после чего хватаю вас за шкирку и тащу обратно в зал. А там во всеуслышание заявляю, что никакая вы не баронесса.
— Вы в этом так уверены? — изо всех сил пытаясь сохранить лицо, гордо вскинула подбородок.
— Один… — не удостоив мою реплику никаким комментарием, начал отсчет ректор.
— Да это просто возмутительно!
— Два…
— Тролля вам в задницу! — выругалась я, сдавшись, и приблизилась к карете.
— Правильный выбор, моя милая! — усмехнулся Хардин, отодвигаясь вглубь экипажа. — Но вот ругаться не стоит. Не люблю этого.
На языке так и чесалось очередное ругательство и замечание, что мне плевать на его предпочтения. Но сдержалась. Сейчас моя судьба и правда висит на волоске. Не до безрассудства.
Не успела я забраться в карету, как возница захлопнул за мной дверцу, и вскоре экипаж тронулся. Мы с Хардином сидели друг напротив друга, схлестнувшись взглядами. Но если в свой я постаралась вложить всю неприязнь и негодование, что испытывала, то ректор смотрел без враждебности, а скорее, с интересом и легкой насмешкой.
Так, нужно успокоиться! Злость — плохой советчик. Пока мой противник сохраняет трезвую голову, а я вся на нервах, он однозначно в плюсе. Постаралась остыть и принять более расслабленную позу, откинувшись на спинку сиденья.
— И куда же мы едем? Сразу предупреждаю, что к вам домой — не вариант. Не хочу портить свою репутацию.
— Репутацию кого, дорогуша? — весело хмыкнул он. — Баронессы или моей бывшей студентки?
— Вы меня явно принимаете за кого-то другого! — отчаянно блефовала я.
— Тогда почему вы сели в карету? — ехидно заметил он. — Если вам нечего было опасаться разоблачения?
Я прикусила язык. Крыть было нечем.
— Не беспокойтесь, Эмили… — Вскинулась было, чтобы возразить, но под ироничным взглядом ректора сникла. Похоже, он и правда уверен в том, кто я такая. — Мы сейчас поедем в один уютный ресторанчик и там обо всем поговорим. Ваша репутация не пострадает, — прозвучало явно издевательски, но злиться я не стала.
Вместо этого лихорадочно прокручивала в голове варианты дальнейших действий. Как лучше вести себя с Хардином, чтобы не помешал моим планам? Учитывая то, что он всегда относился ко мне без какой-либо симпатии, будет трудно.
До самого ресторана ректор не пытался больше заговаривать со мной, давая возможность все хорошенько обдумать. Но смотрел с легкой улыбкой и каким-то нечитаемым выражением в глазах, которое трудно было разгадать. Отметила лишь, что раньше такого взгляда в отношении меня я не видела. Ну что ж, хорошо это или плохо, скоро узнаю!
***
В настоящем ресторане мне никогда бывать не приходилось. Тем более в таком! Заведение под названием «Синий единорог» явно предназначалось не для простых смертных. Все, начиная от интерьера, и заканчивая изысканными блюдами и вышколенными официантами, буквально кричало об этом. Так что немного оробела, не зная, как себя вести здесь.
Пожалуй, не пройди я сегодня урок выживания в высшем обществе, то и вовсе бы стушевалась. Но сейчас постаралась придать себе невозмутимый вид, словно каждый день посещаю подобные заведения, и ничем не выдавать истинных эмоций. Даже заказ умудрилась сделать, не растерявшись перед незнакомыми названиями блюд в меню. С небрежным видом попросила официанта подобрать мне что-то легкое на выбор шеф-повара. Все это время Хардин наблюдал за мной с нескрываемым интересом, явно ожидая, что я вот-вот проколюсь на мелочах. Но нет! Такого удовольствия ему не доставлю.
— Что вам предложить из напитков? — после того как ректор тоже заказал себе что-то из меню, спросил официант.
— Какой-нибудь фруктовый сок, — с независимым видом отозвалась я.
— А может, вина? — подмигнул мне Хардин.
— Нет, благодарю, я не пью спиртного.
— А я, пожалуй, закажу себе бутылочку «золотого эльфийского».
— Благодарю за заказ. Прекрасный выбор, ваше сиятельство! — чуть поклонился официант.
Похоже, ректора здесь прекрасно знают.
— Зря от вина отказываетесь! — обратился оборотень ко мне. — Уверен, вы никогда еще не пробовали «золотое эльфийское», Эмили.
— И почему вы в этом так уверены, граф? — сухо отозвалась.
— Ну, если вам или кому-то из вашего окружения ничего не стоит отдать за бутылку сто золотых, тогда приношу свои извинения, — хмыкнул Хардин.
Я едва воздухом не поперхнулась, уставившись на него округлившимися глазами. Он что серьезно?! Да моя мать в месяц получает всего пять золотых. А опытный преподаватель в Академии — двадцать, что я считала очень хорошей зарплатой. Выбрасывать же за бутылку вина целое состояние — у меня это в голове не укладывалось.
— Так что, попробуете? — лукаво осведомился граф, когда вернувшийся официант поставил перед нами напитки.
И хотелось бы гордо отказаться, но любопытство победило. Только пригублю и все! Хардин прав, вряд ли мне когда-нибудь в жизни еще доведется попробовать «золотое эльфийское».
— Разве что немного, — я изобразила вежливую улыбку.
— Тогда принесите еще один бокал, — довольно попросил ректор у официанта.
Уже через минуту я осторожно отпила вино, которое цветом и правда напоминало расплавленное золото. Едва не зажмурилась от удовольствия, чувствуя, как по горлу растекается изысканная, чуть терпкая сладость.
— Вижу, вам понравилось, — заметил Хардин, тоже попивая вино и наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.
— Понравилось. Но все равно отдавать за бутылку вина сто золотых — это слишком, — буркнула я. — Такое могут себе позволить только те, кто легкомысленно относится к деньгам.
Граф хмыкнул.
— Порой можно и позволить себе маленькие слабости, Эмили. Иначе жизнь станет слишком скучной и предсказуемой. Расслабьтесь и получайте удовольствие!
— Учитывая, по какому поводу вы меня сюда привели, вряд ли мне удастся расслабиться, — усмехнулась я, с неохотой отставляя бокал и переходя к делу. — Как вы меня узнали? Внешнее сходство ведь можно объяснить случайным совпадением. Но вы почему-то точно были уверены в том, кто я на самом деле.