— С чего ты взяла, что так уж сохнет? — буркнула я.
— Ты бы видела, с каким букетом притащился! Еще и конфеты дорогущие принес!
— И где все это? — я иронично приподняла брови.
— Ради конспирации пришлось все дома оставить. Букет я поставила в своей комнате, а конфеты съела. Было очень вкусно! — она закатила глаза.
М-да, сестренка неисправима!
— Да бездна с ними, с конфетами! Ты расскажи, как Андрес отреагировал! — не выдержала я.
— В общем, — наконец, смилостивилась Диана и начала рассказывать, — сделала я, как мы и договаривались. Хорошо хоть мама на работе была, когда твой дракон заявился. Иначе она бы сильно удивилась, узнав, что, оказывается, сдает дом некой баронессе. Но ты мне должна будешь за то, что пришлось изображать недалекую и глупую служаночку!
— Ты уже конфеты съела, так что считай — в расчете, — нетерпеливо заметила я. — Дальше рассказывай!
— Твой дракон попросил тебя позвать, а я сказала, что сегодня с утра баронесса Тайрин от нас съехала. Нового адреса не оставила. Велела только передать послание некоему графу Ортрину. Я поинтересовалась, уж не он ли это? Дракон, конечно, озадачился, но кивнул. В общем, пригласила его в дом, чтобы не маячил на глазах у соседей, а то потом вопросов не оберешься. Вручила ему твое письмо. Он, кстати, сразу его и прочел.
— И что? — мое сердце тоскливо сжалось. — Как он отреагировал?
— Не очень хорошо, — усмехнулась Диана. — Ты бы видела, какие у него глаза стали! Я прямо испугалась, что спалит нам там все к демонам! Но нет, удержался. Начал у меня выпытывать, точно ли я не знаю, где ты. Между прочим, десять золотых предлагал! Но не поддалася я, — намеренно строя из себя глупую и недалекую девицу, протянула Диана. — Так что ушел твой дракон несолоно хлебавши. Выскочил из дома такой злой, что от него чуть ли искры не сыпались!
Ох, бедный Андрес! Я тяжело вздохнула, ощущая себя последней сволочью. Да и с его точки зрения так и есть.
— Ах да, потом вернулся! — словно издеваясь, добавила сестра.
Нет, я убью когда-нибудь эту паршивку!
— И?! — тоном, не сулящим ей ничего хорошего, спросила.
— Оставил свой адрес и сказал, что если я узнаю что-то о тебе и сообщу ему, щедро заплатит. А еще заявил, что то, что написано в этом письме — чушь собачья. И что со мной явно что-то случилось.
Не поверил. И вот вроде бы я должна по этому поводу встревожиться и огорчиться, раз мой план не сработал. Но почему, наоборот, стало как-то теплее и спокойнее? Тут же загнала эти эмоции куда подальше и нахмурилась. Мне ни за что нельзя снова встречаться с Андресом — однозначно!
— Значит, все то время, пока драконы не уберутся к себе на родину, мне придется торчать у Корделии, — сделала я вывод.
— А как же принц Кастаниэль? Осталось ведь всего несколько дней! Ты должна найти способ с ним увидеться.
— Слишком опасно, — возразила я. — Сама видишь, что Андрес не поверил в мое письмо. Нельзя с ним пересекаться.
— И ты что так просто сдашься? — нахмурилась Диана. — Проиграешь пари?
— Да плевать я…
Договорить не успела, поскольку в этот самый момент появилась хозяйка дома. Корделия была чем-то взбудоражена и возбуждена.
— В Ольмин приехал еще один принц! — сходу выпалила она, после чего довольно улыбнулась при виде наших ошарашенных лиц.
— И кто же он? — скептически спросила я.
Если честно, это известие нисколько не порадовало. Я ведь уже почти смирилась, что придется проиграть.
— Принц темных эльфов — Микель Армидеран! — объяснила Корделия, плюхаясь в кресло. — Мне Лисандра Нель об этом рассказала. И с ним, кстати, у тебя куда больше шансов, чем со всеми остальными!
— Вот даже как? — удивилась я. — И почему же?
— Он такой же повернутый на науке, как и ты!
— Да не так уж я на ней и повернута, — пробормотала, но никто не пожелал меня даже слушать.
Диана восторженно взвизгнула:
— Это же твой шанс, Эмили! Ты должна утереть нос и Нинелле, и той стерве из агентства, которая тебя выдала!
Корделия же продолжила выкладывать добытые сведения:
— Послезавтра он будет читать доклад в «Анемоне»! Там соберутся и другие маги или студенты, которые повернуты на науке. Вход, конечно, по пригласительным, но думаю, тебе не составит труда достать его. Ректор Райскрейд ведь к тебе неравнодушен! — она лукаво улыбнулась, а я поморщилась.
Еще и с кошаком придется дело иметь!
— Послушайте, ну вы серьезно?! — не выдержала я. — Как за пару дней заставить принца сделать мне предложение?
— Воспользоваться его слабостями, как же еще! — тоном умудренной опытом наставницы заявила Диана. — У меня ведь с Майлзом получилось.
Я мысленно хмыкнула. Сестричка, похоже, уже забыла, кто ей поспособствовал с планом.
— Диана права, — поддержала мою сестру полудемоница. — В любом случае, такой шанс упускать нельзя! Или ты собираешься сразу сдаться? Показать всем, какая ты слабачка? Значит, все, на что мы пошли ради тебя — было зря? — Корделия уже, похоже, начинала злиться.
Проклятье! И вот как тут отвертишься, когда на тебя с двух сторон так наседают? Еще и за живое задевают?!
— Ты пойдешь туда и сделаешь все возможное! — безапелляционно заявила Корделия. — Иначе я вообще с тобой больше не желаю иметь никаких дел!
— Корделия в тебя столько средств и сил вбухала, — напомнила мне Диана. — И что в итоге?!
— Ладно, уговорили, — я замахала руками. — Но если ничего не получится, чтобы потом меня этим не попрекали!
— Если сделаешь все от тебя зависящее, то не будем! — повеселела полудемоница. — А что касается слабостей принца Микеля, то сейчас достану свою картотеку.
И она вспорхнула с кресла и унеслась прочь. Уже через несколько минут вернулась со знакомой шкатулочкой, из которой торжественно извлекла карточку.
— Итак, принц темных эльфов Микель Армидеран. Двести тридцать лет. Третий сын короля темных эльфов. Если старшие братья предпочитают заниматься воинским искусством или политикой, то этот повернут исключительно на науке. Он владеет двумя направлениями магии: темной и природной. И его разработки связаны именно с этим. Специализируется на создании химер и усилении возможностей обычных разумных. Был дважды женат на темно-эльфийских аристократках, но обе от него быстро сбежали и подали на развод. Ну, кому понравится, что муж думает только о науке? Еще и тратит уйму денег на свои опыты, заставляя жену ходить в старых платьях и жить в строжайшей экономии!
— А доклад он собирается читать на какую тему? — задумчиво спросила я, не проникнувшись проблемами тех темных эльфиек.
— Что-то по химерологии, — наморщила лобик Корделия. — Лисандра мне даже говорила точное название, но я не запомнила.
— Понятно. Ладно, разберемся. Только нужно будет достать пару книг по этой направленности.
— Моя библиотека в твоем полном распоряжении! — оживилась полудемоница.
Единственное, что радовало во всей этой ситуации меня саму — то, что удастся хоть ненадолго переключиться с мыслей о драконе на что-то другое. Иначе, боюсь, продолжила бы себя дальше грызть. Но девчонки правы — вот так просто сдаться, даже не попытавшись использовать последний шанс на удачное выполнение пари — это даже позорно. Так что я приложу все силы, чтобы найти подход к принцу темных эльфов!
Утешало одно — уже через несколько дней все закончится так или иначе, и моя жизнь войдет в привычную колею. Я постараюсь задвинуть куда подальше мысли об Андресе и сосредоточиться исключительно на работе. Так, как делала и раньше. Только тогда я пыталась таким образом отгородиться от собственного одиночества и комплексов, а сейчас — от своей несчастной любви.
ГЛАВА 23
В этот раз, направляясь к ректору, я была во всеоружии. Уже успела понять, как много значит для некоторых мужчин внешность. Хардин Райскрейд один из них. И я намеревалась заполучить нужное мне приглашение, используя все доступные женские уловки. Разумеется, черты переходить не собиралась, но в случае ректора, думаю, этого будет вполне достаточно.
Так что переступала порог приемной уже не скромная серая мышь в невразумительном наряде, а элегантная и безупречная во всех отношениях леди. По крайней мере, так меня уверяла Корделия, битый час провозившаяся над моим макияжем и прической. А нежно-зеленое платье с золотисто-ореховыми вставками по лифу и рукавам очень шло к рыжим волосам.
— Доброе утро, — старательно изображая из себя совсем другую особу, обратилась я к оторвавшейся от бумаг Нире.
Та некоторое время как-то критически и оценивающе меня оглядывала, нацепив на лицо привычную доброжелательную улыбку. Разницу с тем, как она смотрела на меня раньше, я почувствовала сразу. Внезапно Нира втянула носом воздух, и ее глаза изумленно расширились.
— Эмили Берн?!
Я на миг остолбенела. Потом изобразила легкую недоуменную улыбку и возразила:
— Вы ошибаетесь. Меня зовут баронесса Фелиция Тайрин. И я хотела бы увидеть…
— Нет, я точно не ошибаюсь! — прервала меня секретарь, поднимаясь с места.
Подошла и совсем уж бесцеремонно начала обнюхивать вблизи.
— Это ведь ты, Эмили! — ее желто-зеленые глаза сверкали. — Но выглядишь просто потрясающе!
— Как?! — только и смогла спросить, понимая, что дальше отпираться бесполезно. — Как ты узнала? Нет, я еще понимаю ректора. Он в каком-то особом отряде служил. И там его натаскали. Но ты ведь обычный оборотень!
— Вообще-то я тоже в том отряде была, — ошарашила меня Нира, заговорщицки подмигивая. — Правда, была тогда глупым подростком, сбежавшим из дома. Решила, что сама буду решать, как мне жить дальше.
Она рассмеялась при виде моей вытянувшейся физиономии. Нира потянула меня к креслам для посетителей и чуть ли не насильно усадила.
— Давай, садись, я сейчас тебе кофе сделаю. А Хардина еще нет. Как всегда, опаздывает. Так что, думаю, успеем обо всем поговорить.
Возражать я не стала. Да и важно было не настроить Ниру против себя и убедить сохранить мою настоящую личность в тайне. Вон охранники на воротах вообще меня не узнали, как и те, кого встретила по дороге. Так что шанс есть.