Вечерело, мы встали лагерем тут же, на месте боя. Горели костры, на которых готовилась вареная конина: сегодня у нас ее было навалом… Между лежащими невдалеке трупами половцев и их лошадей бродила поисковая команда – все раненые уже были добиты, и шел натуральный шмон. В глазах наших ратников все имело свою цену. Но самое главное – это оружие, а оно у половцев было очень даже неплохим. И гора шлемов, лат, панцирей, складываемая около лагеря, становилась все больше.
Я подошел, наклонился и поднял блестящий остроконечный шлем, отделанный золотом, по нему арабской вязью были выгравированы суры из Корана.
«Вот ведь что может делать судьба, – думалось мне, – когда-то мастер из Дамаска сделал этот шлем, его наверняка носил какой-нибудь богатый арабский воин, потом он какими-то причудливыми путями попал к половцам, которые даже не знают, что написано на шлеме. А шлем-то дорогой, скорее всего, сегодня именно он был на голове хана – теперь будет защищать русских воинов».
Уже начали проглядывать звезды, когда появилась наша кавалерия.
Ратибор почти сполз с коня и устало развалился у костра. Жадно выпил из бурдюка несколько глотков вина, вытер намокшие усы.
– Не получилось, – сказал он огорченно, – слишком мало нас, я-то надеялся все кочевье с ходу взять, но они почти все одвуконь были и оторвались и, как мы, кочевье успели свое загородить. Но все равно и так почти половину посекли, а эти, наверно, уйдут. Эх, если бы Ярополк с дружинами подошел, мы бы их всех прикончили.
Гзак сидел в кибитке один, все женщины были на улице и громко кричали, оплакивая погибших. Он же в который раз вспоминал так и не начавшуюся битву. Отец собрал всех своих воинов и даже взял еще воинов рода, кочевавшего по соседству хана Буняка.
Сам Буняк, узнав о размерах каравана, зевнул и сказал, что он не такой нищий и не поднимет свой зад ради такой добычи, его ждут города урусутов и их белокожие женщины, которые заплачут от счастья, увидев его член. Но воинам он в поход идти разрешил.
А сейчас почти все воины Буняка, стремившиеся показать свою удаль, не слушавшие хана, мертвы. Его отец также погиб и лежит сейчас неупокоенный рядом с лагерем урусутов.
Проклятые урусские шаманы, когда они устроили жуткий грохот и дым, сразу упали сотни воинов, лошади испугались и понесли, да и люди были оглушены и напуганы, все ожидали, что сейчас вновь раздастся грохот, но вместо этого вокруг начали падать лошади и люди, пораженные короткими толстыми стрелами. Но людей на повозках урусутов не было видно. Это оказалось последней каплей – все повернули назад и стали разбегаться по степи. Из-за кибиток стали выскакивать конные ратники урусутов и с воем и криками, подняв мечи и сабли, кинулись в погоню за убегающими врагами.
Гзак заскрипел зубами: он тоже бежал. Он, сын хана, а теперь и сам хан! От злости у него даже выступили слезы, он хлюпнул носом, вытер его рукавом и вышел из кибитки. Вокруг царила суета, его кочевье собиралось в дорогу – бежать от колдунов. Воины, разъехавшиеся по соседним кочевьям, тоже, наверно, собирали свои семьи и готовились в путь. Они не могут даже предать своих мертвых земле. Нет! Он не оставит своего отца лежать на съедение воронам и стервятникам.
Когда он спустился, его уже ожидали нукеры.
– Хан, – обратился старший из них с поклоном к Гзаку, – кочевье собралось в дорогу, мы ждем твоих приказов.
– Скажите мне, что Берзак – погиб или нет? – спросил новый хан у нукеров.
– Нет, Берзак, благословение богам, жив и здоров.
– Передайте ему, что его ждет к себе хан.
Через несколько минут к Гзаку подошел Берзак и низко поклонился. Как всегда, когда Гзак смотрел на этого воина, у него по спине бежали мурашки и появлялся озноб. Еще совсем мальчишкой он вместе с товарищами восторженно кричал, когда их родич боролся с соперниками – немногочисленными глупцами, рискнувшими выйти против него. Заканчивалось это всегда одинаково: Берзак небрежным движением руки с треском ломал позвоночник соперника, и если был в хорошем настроении, то сворачивал шею.
Но вот уже несколько лет таких глупцов не находилось, и Берзак развлекался тем, что издевался над своими рабами и многочисленными женами. Он был достаточно умен, чтобы не трогать соседей, потому как понимал, что умрет быстро: ведь ему тоже иногда надо спать. Но с ним никто никогда не ссорился.
– Хан, – прогудел мощным басом Берзак, глядя на него сверху вниз и закрывая собой окружающее, – я пришел и слушаю тебя.
– Берзак, мы сейчас собираем всех воинов кочевья и идем к месту нашего позора. Ты вызываешь поединщика урусутов на смертный бой – если там есть мужчины, они не будут сидеть под защитой грома шаманов. А ты победишь, и мы вернем себе все, что вчера потеряли.
Утро было туманным и росистым – когда развернул свою кошму, я даже намочил руки. Я провел ими по траве и обтер лицо холодной росой, пахнущей ковылем. В лагере все просыпались, кашевары уже ладили завтрак, люди потихоньку собирались у многочисленных котлов. Слышались смешки, байки, народ был доволен вчерашним днем. Еще бы – потерять семь человек, притом что убитых половцев мы даже не считали, – это было совершенно непонятно для моих однополчан. А Ратибор, похоже, уже стал фанатом нового рода войск и не давал мне спокойно есть, рассказывая о его возможном применении.
Хрипло протрубил рог стражи, все бросили ложки, тревожно оглядываясь вокруг.
Я быстро надевал надоевшую броню. Через пятнадцать минут ничто не напоминало о том, что здесь завтракали полторы тысячи человек. Все сидели на своих местах и наблюдали за окрестностями.
Из-за кургана на фоне поднимающегося солнца медленно выезжали половцы, на этот раз их было не более тысячи. Они остановились на приличном расстоянии от нашего кольца. От остановившейся массы воинов отделилась одинокая фигура. Половец подъехал почти вплотную к нашей крепости и, натуживаясь, закричал:
– Великий хан Гзак сказал и поклялся в этом: вызываем поединщика урусутов на смертный бой. Если победит ваш поединщик, все наше имущество будет вашим, а наш род будет вашими рабами навеки. Но если победит наш поединщик, то вы, все урусуты, будете нашими рабами. Если же вы не выпустите поединщика, вся степь узнает, что нет настоящих воинов среди урусутов, а только трусы.
Я засмеялся: типичная разводка на «слабо», – надо же, оказывается, в это время уже было такое разводилово. Но, посмотрев на Ратибора, я осекся. Тот был серьезен, лицо его пылало, среди ратников тоже слышались возмущенные крики. Воевода вскочил на крышу телеги и заорал:
– Будет вам поединщик, идолища поганые, размечет он косточки ваши по зеленой травушке.
Он спрыгнул на землю и решительно зашагал к остальным воеводам, стоявшим тесным кружком.
Когда я подошел туда, все яростно кричали друг на друга, все хотели биться, и каждый считал себя самым могучим бойцом.
Я тяжело вздохнул и спросил:
– Бояре, как вы считаете, половцы хорошо подумали, если предлагают биться? У них наверняка есть серьезные основания полагать, что их поединщик победит.
Бояре переглянулись, общее мнение со снисходительной улыбкой высказал Туазов:
– Княже, ты вой молодой, у василевса служил, просто не видел еще, как наши бьются. Да супротив наших воев никто не устоит.
Я ехидно улыбнулся:
– А против меня кто устоит – не ты ли?
Туазов смутился. Я же продолжал напирать:
– Вот-вот, а сейчас против нас выйдет богатырь половецкий, и что делать будем – в полон к поганым пойдем?
За моей спиной вздохнул Ратибор:
– Прости, Глеб Владимирович, не подумал я, взыграло ретивое, а теперь поздно: слово сказал – делай.
Проклиная про себя рыцарствующих придурков, я начал готовиться к поединку.
Из былины, рассказывающейся
на Руси каликами перехожими
В мае 6626 года от сотворения мира пошел на половцев поганых князь Глеб свет-Владимирович, сын святого князя Владимира Мономаха.
Услышал про то хан половецкий Гзак, вышел он насупротив рати киевской и сказал князю Глебу:
– Ради чего мы губить будем воинство свое, ставлю я супротив тебя поединщика Берзака могучего. Ежели мы победим – возьмем богатство твое и земли твои возьмем. Если же ты победишь – возьмешь и богатство мое, и жен моих, и народ мой.
Нахмурился князь Глеб, встал он во весь рост свой богатырский, и сказал он хану поганому, Гзаку:
– Ой ты гой-еси, хан половецкий, не знаешь ты силы русской могучей, сам я выйду супротив твоего поединщика. Повеселимся мы на травушке зеленой. Покажем силу, удаль молодецкую.
Вышел князь во широко поле, повел плечами могучими, а навстречу ему идолище поганое Берзак половецкий идет, ликом страшен, аки тварь адова, говорит он князю Глебу:
– Рано, князь, победу лелеешь, как бы сейчас с жизнью своей не расстаться.
Схватил Берзак князя, и начали бороться они. День они боролись, ночь стояли друг против друга. Положил руки Берзак на плечи князю, погрузился тот по щиколотки в землю степную. Князь же возложил руки на плечи Берзака – по колено поганый в землю ушел. Изнемогать стал князь в той борьбе. Вознес он молитву Богородице, заступнице нашей. Дала ему Богородица силы невиданные, поднял князь Берзака и ударил со всех сил своих о сыру землю. Испустил дух идолище. А князь Глеб под руку свою взял весь народ половецкий и в Корчев, столицу нашей Руси святой, увел.
Да уж, когда собирался выйти против неизвестного поединщика половцев, я понятия не имел, что через много лет мою схватку с Берзаком будут так расписывать сказители. Конечно, реальный бой не имел ничего общего с этим описанием. Все было совсем не так.
Хан Гзак с нетерпением смотрел, сжимая кулаки, на урусутский стан. Он, вызвав поединщика, поставил все свое будущее и будущее всех своих людей на одного воина. Если сейчас тот проиграет – это конец. Его людям придется идти под руку урусутского князя. Никто не примет к себе человека из его рода. Все знают, что он принесет с собой несчастье. И если его сразу не убьют, то и ничем не помогут. Нет в степи сумасшедших помогать тем, на кого осерчали боги и предки.