– Что с ним? Я чувствую странную магию, исходящую из парня.
– Значит, ему не повезло, – тяжело вздохнул Дровкуч, вытаскивая кинжал из ножен.
– Чуть ниже колена очень странный знак! – доложил один из горцев. – Парень говорит, что раньше его не было.
– Плохо дело. Надо срочно отрубить ему ногу и сжечь ее.
– Погоди, – остановил гуртового мага наследник. – Я целитель. Думаю, смогу справиться.
Тарин присмотрелся к рисунку на ноге. В том, что это была руна, он не сомневался. Однако на привычные рунические знаки она походила мало. Угловатые контуры, рваные края и ореол из прерывистой линии принцу раньше не встречались.
– Будьте осторожней, это очень древняя магия, – предупредил гайсамак.
Принц пошевелил пальцами над раной. Разряд молнии, возникший между ладонями волшебника, полностью подтвердил слова Дровкуча.
– Парень чист, – с трудом произнес брат Илинги. – Никогда раньше не встречал такого заклинания.
– Мне говорили, что колдовство Жадного поля умирает лишь со смертью плоти, на которую было направлено. И только в том случае, если ее уничтожить в течение часа после нанесения знака.
– Похоже, это действительно так. Я его не уничтожил, а забрал себе. – Наследник закатал рукав, демонстрируя руну чуть ниже собственного локтя. – Первый раз сталкиваюсь с заклинанием столь огромной жизненной силы. Мне удалось его блокировать. Будет время, постараюсь изучить.
– Не боитесь, что магия случайно вырвется наружу и уничтожит вас?
– Я обезопасил себя от случайностей, – отмахнулся принц. – Давайте выбираться отсюда поскорей.
– Разрешите доложить? – Несколько растерянный голос урядника заставил насторожиться.
– Чего у тебя?
– По-моему, нас выбросило чуть ли не в начало пути. Помните, мы уже обходили этот желтый холмик.
Взгорок, выделявшийся на сером фоне, нельзя было не заметить, как и огибающие его следы копыт.
– А вот теперь нам нужно очень поторопиться. До ночи мы обязаны быть на другом конце Жадного поля. Да помогут нам горные вершины!
Потерпев неудачу, оазис решил отомстить строптивым путникам другим способом.
Глава 11ПРИМАНКА
«Угораздило же меня так опростоволоситься! – мысленно ругал себя Ширад. – Судьба буквально на блюдечке преподносит редкий шанс. И что я?.. Не позаботился о самом простом – об огниве! Ведь знал же, что магический огонь не поможет. Идиот! Сейчас бы уже обладал неограниченными возможностями и не трясся в этом проклятом седле. А теперь… Принц далеко, а я, как последний болван, тащусь по лесу навстречу неизвестности вместе со сбродом горцев и неудачников, проворонивших бунт каторжников».
Чтобы отобрать способности у чародея, получившего дополнительный доступ к собственному источнику со стороны, нужно было в момент его контакта с проводником убить того черным осколком. Причем случай подворачивался самый что ни на есть подходящий. Наследник находился не только в магическом, но и физическом контакте с Руамом. Одного лишь не хватило узкоглазому колдуну: орудие убийства следовало предварительно прогреть в самом обыкновенном пламени.
Он ехал по Шилианскому лесу и проклинал всех и вся: свою горькую судьбу, Фергура, Тантасию, Руама… В списке значился еще не один десяток имен, но особенно досталось наследнику. Его наставник магической молодежи назначил главным виновником всех своих бед.
Когда перед выездом из Гайсама Тарин напомнил учителю о его жгучем желании искупить вину, Ширад с готовностью подтвердил свои заверения – и тут же попался. Его высочество приказал их группе сыграть роль приманки. Отказаться в подобной ситуации было невозможно. И узкоглазый чародей, изо всех сил пытаясь показать воодушевление на кислой физиономии, согласился. Сейчас он, Груаб, Фергур, бойцы Озурга и несколько горцев двигались по лесу, сопровождая «принца», изображать которого поручили Руаму.
Пареньку нацепили кожаный шлем, подаренный горцами его высочеству как символ особого признания. Объемный головной убор прикрывал почти половину лица, и опознать под ним наследника мог только человек, хорошо знавший Тарина ранее. Кроме Руама таких в отряде оказалось всего двое: Ширад и Фергур. Груабу также не составило бы труда обнаружить подмену, поскольку маг высокой волны мог легко определять наличие источника силы, но как раз эта троица и была посвящена в сценарий разыгрываемого спектакля.
Следопыт, кстати, сам вызвался сопровождать псевдонаследника. Он чувствовал себя обязанным принцу после поединка за истинное право, когда Тарин сохранил жизнь проигравшему магу.
– Не люблю оставаться в долгу, – объяснил оружейник.
– Можешь продолжить путь со мной через Жадное поле, – предложил принц. – Мне волшебники твоего уровня позарез нужны.
– Плохо переношу жару, – отказался Груаб.
На самом деле он не хотел выпускать из виду меч Ксуала. Если клинок ненароком пропадет, столько усилий пойдет прахом. Без самого оружия рунопись, скорее всего, ценности не имеет.
Все остальные участники похода пребывали в полной уверенности, что сопровождают истинного наследника. Даже при желании волшебники Озурга не сумели бы разоблачить «самозванца». Чародеи средней волны воспринимали неподвластного их пасам человека как очень могучего чародея, каковым себя и проявил Тарин во время стычки с бунтовщиками.
Погруженный в мрачные мысли Ширад двигался в десяти шагах впереди «принца», оружейник на таком же расстоянии сзади. Рядом с «его высочеством» находился только марлонец.
– Ферг, этот шлем – сущее наказание! У меня башка вспотела. Лучше бы мне лицо платком обмотали, – приглушенным голосом пожаловался Руам.
– Ну да… А потом тебе захочется надеть сарафан, затем нацепить бусы на шею, серьги в уши и, в конце концов, – на ночь в постель мужика.
– Смейся-смейся! Вот сейчас возьму и прикажу подданным высечь тебя прямо тут. Я ж теперь власть, и ты меня охранять должен, а не издеваться.
– А ты бы хотел, чтобы барон Фергур гнул перед тобой спину? Не дождешься. Я потому и издеваюсь, чтобы кое-кто не зазнавался. Еще возомнишь себя незнамо кем. И что потом делать будешь, когда реальность быстренько все на место поставит? Или ты и впрямь решил податься в короли?
– Я похож на сумасшедшего?
– В этом шлеме, – телохранитель слегка сдал в сторону, демонстративно разглядывая приятеля, – есть немного.
– Спасибо, мне чрезвычайно приятно это слышать.
– Не стоит благодарности, ваше высочество. На то они, телохранители, и существуют, чтобы в трудную минуту поднять настроение хозяина. Так что обращайтесь, ежели что.
– Я тебя точно прибью! – процедил сквозь зубы Руам.
К ним подъехал горец из передового дозора и доложил барону, на которого было возложено командование отрядом:
– Добрались до опушки. В степи никого.
– Замечательно, – кивнул марлонец и подозвал оружейника. – Груаб, возьми с собой пять человек. Надо осмотреть местность. Заметишь неладное – немедленно возвращайся. Мы будем на краю леса. Если что – прикроем.
На исходе лета все поля резко выделяются на фоне лесных угодий своей новой окраской. Луговые травы под палящими лучами солнца быстро желтеют, а некоторые растения, после того как отцветут и сбросят семена, выполнив главную задачу своего существования, так и вовсе превращаются в высушенные стебельки.
Шестеро всадников, не спеша выехавших из леса, остановились как раз среди ковра высушенных былинок. Каждый воин очень внимательно вглядывался в степь. Осмотревшись на опушке, они направились строго на восток и с четверть мили проехали без происшествий.
– Справа группа конников. Выскочили из леса и галопом несутся к нам, – доложил один из воинов.
– Возвращаемся, – распорядился маг-оружейник.
– Не выйдет. Слева тоже всадники. Движутся наперерез вдоль кромки леса.
– Сколько их?
– Три полных ряда, – сообщил горец.
Скакавших им навстречу Груаб пересчитал уже сам. Темные фигуры трех десятков всадников заметно выделялись на бледно-желтом фоне травы. Разведчики пустили своих скакунов в галоп.
Группе следопыта нужно было успеть добраться до леса и постараться не столкнуться с двумя отрядами жандармов. Прикинув дистанцию и скорость движения, он сделал неутешительный вывод – встреча неизбежна. Однако многое зависело от того, где именно она произойдет. Чтобы свести к минимуму потери, волшебник направил отряд чуть левее намеченного изначально курса, внеся некоторое замешательство в стан врага. Преследователям пришлось на полном скаку сдерживать коней, чтобы не проскочить мимо, и не у всех маневр удался. Строй жандармов растянулся.
Этого и ожидали прятавшиеся на краю опушки лучники Озурга. Из-за топота сотен копыт нельзя было расслышать пения стрел, зато результат обнаружился сразу – красноповязочники понесли первые потери были вынуждены отодвинуться от кромки леса, потеряв боеспособность.
Однако опасность ничуть не уменьшилась. Вторая группа жандармов теперь подобралась совсем близко. Следопыт определил, что именно в ней находятся опытные волшебники, которые грамотно поставили защитный барьер против стрел. Всадники представляли для отряда «принца» серьезную угрозу, двигаясь в столь плотном строю.
Оружейник немного замедлил скорость, оказавшись замыкающим. Он небрежным движением ладони поджег перед преследователями высохшую траву. Она мгновенно вспыхнула, и огонь принялся пожирать ее с огромной скоростью. Этого шага вражеские чародеи почему-то не предугадали, несмотря на его очевидность. Лошади, почуяв дым и жар пламени, начали шарахаться в стороны.
В это время бойцы Груаба добрались до спасительной опушки. Вторая группа так и не успела настичь беглецов на открытой местности. Однако отступать жандармы не собирались. Перегруппировавшись, они ворвались в заросли, стремясь отыграться за постигшую их неудачу.
– Надо отходить, – предложил следопыт. – Там еще осталось восемь волшебников. Половина из них большой волны.
– У нас четыре чародея, – напомнил Руам. – И меня магия не берет.