Об этом и договаривались Дровкуч с Тарином по пути во дворец. Главное было не дробить силы и оставить горцам свободу для маневра.
– У бойцов неделю назад началась массовая вечерняя голодовка. Представляешь, они вместо ужина занимаются воинским искусством. Таков обычай, ничего не поделаешь.
– Слушай, какая экономия! Надо будет среди своих ввести нечто подобное.
Продолжая непринужденную беседу, оба принца дошли до большого зала, где были накрыты три стола. Тарин сразу отметил, что свободные места для его людей располагались по одному между марлонцами.
– Аргидон, а почему среди гостей почти нет дам? Неужели я не увижу знаменитых нургалмских танцев?
– Понимаешь, я совершенно случайно узнал, что ты в Нургалме. Местный торговец, который привозит продукты во дворец, сообщил, что молодой человек твоей внешности остановился на постоялом дворе его брата. Благо под рукой оказался тот самый гонец, который был с нами в Разахарде год назад, всегда его за собой таскаю. Он-то тебя и опознал. Естественно, я не успел разослать приглашения. Да и нужны ли они сейчас? Я полагаю, ты не особо заинтересован в раскрытии своего инкогнито?
– Ты же знаешь, что сейчас творится в Адебгии.
Объяснения были шиты белыми нитками, что не могло не скрыться от сына Глошара. По словам титулованного марлонца, целая череда «случайностей» буквально подтолкнула этих двоих к встрече. Надежда Тарина на благоприятный исход ужина угасала с каждой минутой.
– Кое о чем наслышан, но надеюсь от тебя узнать гораздо больше. – Хозяин усадил гостя и присел сам. За третьим, рассчитанным на шесть персон столиком. Два места пока пустовали.
– Знакомься: моя кузина Евильда и ее муж Нерзуд. Господа, наследный принц Адебгии Тарин.
В представленной ему чете целитель сразу определил волшебников высокой волны. Парень, несмотря на кажущуюся раскованность, был очень сосредоточен и старался отмечать каждую мелочь. Более всего он опасался, что ему подсунут усыпляющее средство, а потому сразу настроил организм на отторжение любых убаюкивающих или отравляющих препаратов.
Через полчаса застолья Аргидон начал расспрашивать о событиях в Адебгии. Рассказ Тарина заинтересовал собеседника. В конце повествования хозяин дворца отметил:
– Ну и попал же ты в переплет, приятель. Давай выпьем за то, чтобы все благополучно разрешилось. И как можно скорее.
Они выпили. В это время в зал вошли две женщины и направились к маленькому столику. Похоже, пустовавшие места ждали именно их.
– Разреши тебе представить мою очень хорошую подружку – Урлису, а это ее приятельница Нафиса.
Дамы присели в реверансе и легким движением освободились от серых плащей.
«Ничего себе!» – мысленно воскликнул Тарин.
Красавицы умели производить впечатление на мужчин. Резкая смена одежд подружек была сродни взрыву. Только что перед тобой стояли серые невзрачные скромницы и – опа! Блеск «бриллианта» в оправе из нежнейшего шелка, украшенного множеством сверкающих драгоценных камней, буквально приковывал к себе взгляды и заставлял трепетать сердца.
– Красивые у тебя подружки, – не без труда вымолвил целитель.
– Уточняю, моя здесь только одна.
Голоса у женщин оказались под стать внешности, и поддержать беседу они могли с той же легкостью, с которой избавились от верхней одежды. Через пять минут Тарин почувствовал, что исчезла неловкость в общении, а через десять он уже сам предложил поменяться с Урлисой местами.
– Вам не кажется, принц, что здесь становится душно? – прощебетала Нафиса. – Еще немного, и я буду вынуждена выпрыгнуть из платья, чтобы не задохнуться.
– Заманчивая перспектива, но, полагаю, можно найти и менее кардинальные пути выхода из столь непростой ситуации.
– Во внутреннем дворике есть замечательный сад. Вы не против прогуляться со мной под ночным небом?
– С вами сейчас я готов хоть на край света, – сказал Тарин, заодно решив проверить, выпустит ли его хозяин за пределы этой комнаты. Там, вне стен дворца, шансы уйти значительно повышались. А в том, что уходить нужно, он нисколько не сомневался. – Аргидон, я собираюсь выкрасть эту красавицу, и всех, кто станет у нас на пути, ждет незавидная участь.
– Да пожалуйста. Ты мой гость, чувствуй себя, как дома.
Оказавшись в саду, целитель сначала проверил пространство с помощью несложного поискового заклинания. Волшебников поблизости он не обнаружил.
– Принц, нельзя же целый вечер быть таким букой. У меня складывается впечатление, что вы как будто и со мной, а как будто и не здесь. Мы, женщины, этого не любим. Когда рядом настоящий мужчина, он должен принадлежать мне всецело. Или я сейчас же уйду.
– Я вас чем-то обидел? Простите. Несколько дней в пути, наверное, оставили отпечаток на моем лице, постарайтесь не обращать внимания. На самом деле я сейчас с вами, и только с вами.
– Тогда почему я не чувствую вашего тепла? Вы так и будете держать меня за руку? Выбирайте: или вы сейчас же отправляетесь за моим плащом, или наконец обнимите меня.
Тарин не стал возвращаться во дворец, и до крохотной беседки они дошли в обнимку.
– Как романтично! Тишина, звездное небо, тебя обнимает настоящий принц. Ваше высочество, а не желаете зайти в беседку? Обещаю, слишком навязчивой я не буду.
– А вот за себя я не ручаюсь. – Целитель решительно повел женщину под крышу.
– Извини, дорогой, ты мне почти понравился. Но звон золотых монет я ценю больше. – Оказавшись в другом углу беседки, дама сменила тон, а «дорогой» почувствовал замки на запястьях. Кресло, в которое он успел сесть, оказалось с секретом.
И это была лишь первая неприятность. Попытавшись дотянуться до источника, целитель понял, что при строительстве беседки без барыг-камня не обошлось.
– Что ж, я знал, на что шел. А ты не пожалеешь о своем выборе? Мы могли бы неплохо провести время до моего заточения. Золото – металл холодный, ночью не согреет.
– Я не привыкла смешивать работу и удовольствия. Прощай, принц! Вон за тобой уже идут.
– Когда я стану королем Адебгии, приезжай ко мне в гости, Нафиса. Мы продолжим.
Женщина удивленно оглянулась на пленника, но больше ничего не сказала.
Глава 15НЕ КО ДВОРУ
Дровкуч сразу настроил своих людей на то, что они находятся в стане врага и нападение неизбежно, однако однообразное напряженное ожидание начинало раздражать. Гуртовой маг уже провел разминку, поставил лошадей с самой опасной стороны, чтобы обезопасить себя от стрелков, и выбрал площадку, куда незаметно подобраться было практически невозможно. Огороженный перед дворцом кусок земли, видимо, планировался под дальнейшую застройку – об этом свидетельствовали выкорчеванные деревья и размеченные колышками контуры будущих зданий. Горцам вежливо предложили расположиться в примыкавшем слева от дворца сквере, но, когда те отказались, никто настаивать не стал. Дровкуч в первую очередь ждал нападения как раз со стороны сквера.
– Командир, там тащат какую-то бочку. Наверное, попытаются споить, – доложил урядник. – Смотрите, какая огромная!
– Волчун, сейчас же отправляйся к ним. Бочки в расположении нашего лагеря быть не должно. Поспеши, сейчас совсем стемнеет.
– Слушаюсь! – Горец побежал выполнять приказ.
Как он и предполагал, хозяева приглашали присоединиться к празднику.
– Наш господин шлет вам подарок. Я знаю, что сегодня вы не имеете права выпить за его здоровье, но завтра тоже будет день. Забирайте бочку. – Полный на вид боец в пластинчатых доспехах, остроконечном шлеме с открытым забралом и двумя кривыми мечами за спиной являл собой образчик радушия. – Тащите, парни.
Два воина в таком же одеянии, как и их предводитель, собрались продолжить работу тягловых лошадей, но Волчун их остановил:
– Передайте огромную благодарность вашему господину. Не стоит дальше себя утруждать. Бочку мы доставим сами.
– Как скажешь. Распрягаемся. – Толстяк повернулся спиной, и в следующее мгновение его кривой клинок едва не коснулся горла урядника, просвистев совсем рядом.
Меч горца тут же выскочил из ножен.
«Началось, – с облегчением подумал воин. Он стремительно пошел на врага, который явно пытался спрятаться за телегу. – Что у них там?»
«Тягловые лошади» в это время на месте не стояли. Они потянули оглобли в разные стороны, высвободив зажимы, крепившие дно сосуда. Тяжелая крышка упала на траву. Вина внутри не оказалось, зато раздался утробный рык, и на волю выскочили сразу три олзанские рыси.
Волчун едва не пропустил новый выпад противника, увидев, какое угощение им приготовил хозяин дворца.
Относительно спокойный на свободе степной хищник, оказавшись в неволе, становился свирепым монстром, и горе тому, кто попадался на его пути. Марлонцы поспешили спрятаться за бочку, чтобы между отрядом южан и кошками не осталось преград.
– Так вот какое вино вы нам приготовили! – разъярился горец.
– О вине я ничего не говорил, а в голову эти кошки бьют ничуть не хуже, если попадают. – Противник опустил забрало.
– В голову, говоришь? Ладно, ты сам выбрал себе смерть.
Волчун держал в поле зрения еще двоих, так что следовало срочно выравнивать силы. Урядник вывел острием меча «спираль», перешел в «бабочку» и следом произвел быстрый и точный укол в прорезь шлема соперника. В обратном движении гайсамак, освободив клинок, кинулся в сторону ближайшего врага. Тот был ошеломлен внезапным поражением толстяка и не успел подготовиться к молниеносной атаке. Противник пропустил первый же выпад горца, чей меч легко пронзил тонкую сетку между стальными пластинами в области груди.
Третий «даритель» занервничал. Он уже не спешил помериться силами со смертоносным бойцом и остановился в трех шагах. Подозрительные шорохи за спиной подсказали уряднику, что его соперник ожидает подкрепления. Натренированный слух горца различил и звуки приближавшихся шагов, и едва слышный скрип лука при натяжении. В следующий миг Волчун рухнул на землю как подкошенный, а марлонцу достались две стрелы и копье, предназначенные выходцу из южных земель. Толпа сзади теперь уже с ревом ринулась на одинокого воина…