– Своим отказом вы оскорбляете доверие ее величества. За это полагается строгое наказание. Вас повесят на первом же столбе. – Охранник не оставил пленнику выбора.
В прихожей узкоглазого чародея встретили два придворных мага с мутными глазами. Они взяли обреченного под руки и повели по узкому коридору. Собиравшегося было последовать за ними Дайрука внутрь дома не пустили.
«Не иначе зомби, – решил пленник, сжимая в ладони спасительную звездочку. Будучи учителем принца, Ширад прежде не раз встречал своих нынешних конвоиров во дворце. – Я помню их совсем другими».
Пройдя несколько магических проверок, троица оказалась перед тяжелыми дверьми, украшенными причудливыми знаками. С пленника сняли шлем и заставили повернуть дверную ручку. Вспышка яркого света на входе ослепила наставника магической молодежи, но через минуту он сумел разглядеть большую комнату. У противоположной стены восседал Црангол, взгляд его красных глаз буквально пожирал жертву.
– Где Еневра? – спросил Эрмудаг.
– Она передала вам письмо, – доложил один из слуг демона. Оба остались за порогом комнаты.
– Читай.
– «Ваш целитель схвачен. Вынуждена отправиться за ним лично, чтобы мои слуги его еще раз не упустили. Скоро буду».
– Хорошая весть способствует улучшению аппетита. Но сначала я хочу побеседовать с тобой, червяк. Как зовут?
Новость привела Эрмудага в игривое настроение, и он, словно кот, поймавший мышку, решил немного позабавиться, прежде чем ее съесть. Демон хлопнул в ладоши, и дверь за спиной узкоглазого чародея захлопнулась, отрезав обратный путь.
– Я не слышу ответа на мой вопрос! Гарзун, приведи его в чувство.
Помимо красноглазого и его жертвы в зале находился еще некто. Он скрывался за шторкой неподалеку от кресла хозяина. Раньше этот тип был одним из советников короля.
– Мой господин не любит, когда гости не отвечают на его вопросы, – без каких-либо интонаций произнес Гарзун, приблизившись к пленнику. Чтобы тому стало понятней, зомбированый чародей влепил гостю пощечину.
– Меня зовут Ширад. До недавнего времени я служил учителем при дворе его величества, – затараторил узкоглазый.
– Ты учил целителя?
– Тогда еще он был просто рябым волшебником.
– Он не мог быть рябым. Ты смеешь меня обманывать?!
– Принцу в младенчестве блокировали источник, – дрожащим голосом произнес колдун.
– Его сознательно готовили в могучие чародеи?!
– Я не знаю, – едва не разрыдался учитель.
Ему никак не удавалось поломать звездочку. Узник уже в кровь исцарапал руку, но не мог достичь желанного результата. Жертву и ее палача разделяло более дюжины шагов.
– А что ты знаешь про Еневру? – лениво задал вопрос демон, давая понять, что собеседник ему неинтересен и разговор пора заканчивать.
– Очень опасная и коварная женщина, – одним духом выпалил пленник. Он стремился хоть как-то оттянуть свою предстоящую смерть. – Ни одному ее слову верить нельзя. Обманет и глазом не моргнет. Целителя она вам не отдаст.
– Почему?
– Она знает, как его использовать для собственного блага.
– Весьма занимательно. И как?
– У королевы имеется артефакт в виде острого черного камня. Если с его помощью убить проводника, с которым Тарин находится в магическом и физическом контакте, то источник целителя перейдет ей.
– Что еще за проводник?
– Это человек, открывающий магу прямой доступ к его источнику.
– Откуда у принца вдруг возьмется проводник?
– Он давно находится при нем и настроен на наследника. Я лично был свидетелем этого происшествия.
– И она мне ничего не рассказала?!
– Я же говорю, Еневра опасная и коварная женщина.
– Придется отправиться ей навстречу, – резюмировал Эрмудаг. – Но сначала позаботимся о насущном. Гарзун, проводи гостя к столу.
Демон хлопнул в ладоши, и возле его кресла появился столик. Советник тут же оказался за спиной пленника и толкнул его вперед. Пытаясь удержать равновесие, Ширад пробежал несколько шагов. После второго толчка, сбившего узкоглазого чародея с ног, он выпустил из рук подарок Руама.
– Что это? – испуганно спросил красноглазый.
«Как же я…» Упустивший последнюю надежду на спасение узник попытался одним прыжком вернуть потерю. Он не заметил, что амулет при падении раскололся на две неравные части. А когда приземлился…
– Ой! – Окровавленная ладонь уперлась в колючую хвою. – Что за…
Обстановка негостеприимного дома, стены, кресло вместе с демоном – все исчезло. Ширад очутился в очень странном месте. Зеленая хвоя под ногами, круглые булыжники то тут, то там и гладкоствольные деревья с широкими длинными листьями.
– Ура! Я свободен!
Громкий голос за спиной заставил учителя вздрогнуть. Он обернулся. Советник его величества подпрыгивал от радости.
– Где мы? – спросил пленник.
– Какая разница? Главное, что тут нет демона. Я могу делать, что хочу. Ух ты! – Освободившийся от чар Эрмудага Гарзун наклонился и что-то подобрал. – А вот еще один. Так тут целое состояние! Видать, не зря я мучился все это время. Вот и награда! Смотри, сколько здесь самоцветов!
Ширад пребывал в таком шоке, что ему стало абсолютно не до обогащения. Он еще не до конца осознал, что удалось избежать мучительной смерти. Колдун по-прежнему стоял на четвереньках и тупо смотрел на окровавленную ладонь.
– Если ты думаешь, что я поделюсь своей добычей, то глубоко ошибаешься, – предупредил Гарзун. Советник собрал целую горсть самоцветов и высыпал ее на траву. – Не вздумай приближаться к моим сокровищам!
Темное облако, выросшее из кучки камешков, вмиг поглотило состоятельного волшебника, а драгоценные камни остались лежать на месте.
– Мне чужого не надо, – испуганно крикнул камням узкоглазый колдун. – И не уговаривайте, все равно не возьму.
Сквер, в котором расположились наблюдатели, находился неподалеку от особняка магистра. Руаму и его соратникам не потребовалось подзорной трубы, чтобы увидеть, как в дом ударила молния, как оттуда выскочили четыре мужика с перекошенными физиономиями… К сожалению, разобрать, о чем они разговаривали с Дайруком, ожидавшим, когда ему отдадут шлем пленника, было невозможно. Однако тот абсолютно не расстроился по поводу непредвиденной потери. Видимо, новости обитателей особняка оказались радостными. Правда, всеобщее веселье длилось недолго.
– Ты погляди, что творится! – воскликнул Фергур.
Карета, в которой привезли пленника, вдруг с противным треском развалилась, а следом возникло густое пылевое облако. Когда оно рассеялось, на месте экипажа оказался двухголовый цыпленок размером с быка.
– Откуда взялось это чудище? – Озург, стоявший за спиной Руама, непроизвольно сделал шаг назад.
– Из яйца вылупилось, – догадался сапожник. – Я его специально в карете пристроил.
Птенец, несмотря на неуклюжий вид, действовал весьма бойко. Он начал в два клюва плеваться огнем. Один из бывших слуг Эрмудага не успел среагировать на атаку и осыпался пеплом. Остальные вместе с волшебниками Дайрука попытались обороняться.
– Хорошо, что мы не воспользовались планом Регадуна, гадюку ему в постель вместо девки. Такой подарочек нам подсунул. Хотел всех испепелить. Ну и сволочь!
«Птенчик» не собирался возиться с чародеями. Двухголовый переросток резко подпрыгнул и сразу оказался в десяти шагах от развалившейся кареты.
– Рахнид ему в глотку! А ведь цыпленочек направляется к нам, – заметил Ферг. – Бежим!
– К пруду! – уточнил Руам.
Он схватил за руку растерявшегося Озурга и побежал в глубь сквера. Горцы несколько задержались. Они попробовали остановить птичку выстрелами, но вынуждены были оставить безуспешные попытки. Стрелы, вонзаясь в монстра, воспламенялись и мгновенно превращались в пепел.
Забравшись по колено в воду, барон вдруг вспомнил, что не умеет плавать. А тут еще и платье, которое и на суше при ходьбе особых удобств не обеспечивало.
– Похоже, кобылка по имени Удача повернулась ко мне задницей. Я на воде держусь, как камень.
– Может, плыть и не придется? – успокоил приятеля сапожник. – Все будет зависеть от того, насколько далеко этот монстр умеет стрелять огнем.
– А вдруг он еще и воды не боится? – засомневался побледневший Озург.
– Сейчас все увидим.
– Не хочу! – вдруг заартачился охранник каторжан. Он остановился, не выпуская руки юноши. – Регадун сказал, что если ты не умрешь через четверть часа после исчезновения демона, то умру я. А я не хочу сгореть заживо.
Меч стражника уже нацелился на жертву, когда две стрелы горцев проткнули несостоявшегося убийцу. Задержавшиеся гайсамаки как раз нагнали остальных.
– Дурак ты! – в сердцах крикнул Руам, освобождая руку.
Вместе с южанами он побежал к середине пруда. Когда они отошли от берега шагов на тридцать, вода достигла груди.
– Может, хватит? – заволновался барон.
Бойцы остановились.
– Когда Регадун успел запугать Озурга? Он же ни разу один не выходил из подвала! – размышлял вслух юноша.
– Я же тебе говорил, – подал голос один из горцев.
– Вы о чем? – Молодой телохранитель обратился к общавшимся между собой гайсамакам.
– Там, в подвале Регадуна, моему брату показалось, что Озург исчезал на несколько минут, когда все спали. Я решил, что это ему только приснилось.
– Накануне нашего отъезда? – решил уточнить Руам.
– Да.
– Господа, заканчивайте обмен воспоминаниями. К нам гость, провалиться ему в инзгарду!
Цыпленок с разбегу выскочил на берег из зарослей и едва успел притормозить возле самой кромки воды. Люди заметили, как один из когтей птенчика коснулся воды. Крик чудища на несколько секунд оглушил мокрых беглецов – двухголовый остался без одного коготка и отскочил на пару шагов назад.
Потеря ничуть не сказалась на боеспособности птички. Первый же залп огня прошелся над водной гладью и погас лишь на противоположном берегу. Второй последовал за первым с пятисекундным интервалом и вызвал столб пара недалеко от цели. Потом купальщики только и успевали, что наполнять легкие воздухом да нырять снова, прячась от жаркого пламени.