Принц не знал, что конкретно известно Еневре о способностях проводника. Темная волшебница могла и не знать о невосприимчивости Руама к магии, поэтому разубеждать ее не стал. Юноше он приказал погасить факел и держаться на расстоянии вытянутой руки.
– А ты почему не потушила огонь? – обратился к волшебнице наследник.
– За дверью его снова придется зажигать.
– Руам, забери у дамы факел, – приказал целитель, которому почудились угрожающие интонации в ответе женщины.
– Да-да, пусть возьмет, – поспешила согласиться чародейка. – Одного нам вполне хватит.
Миновав колонны, наследник почувствовал легкое жжение сразу в двух местах. На груди, шедшее от спрятанных в кармане четок, и у локтя. Похоже, двенадцатый знак Гаморла приходился родственником настенным росписям.
«Чего она добивается? Куда ведет? Почему мы так послушно следуем в неизвестность? Неужели Тарин настолько уверен в себе? – Руама все время мучили сомнения. – Если темная волшебница знает тут каждый уголок, наверняка приготовит такой сюрприз, что целитель будет не в состоянии справиться. У нее ведь другого шанса нет. Или Ферг не прав и мы выберемся назад вместе с Глошаром, а регентшу придется отпустить?»
Проводник пытался следить за каждым шагом темной волшебницы, но чаще он видел только спину впередиидущего принца. Даже здесь, в освещенном тоннеле, парень мог наблюдать лишь за затылком пленницы.
Коридор закончился просторным залом, в который вели еще пять тоннелей. Путники осмотрелись и подошли к единственной двери.
«Остолбенеть! – мысленно воскликнул сапожник, заметив проступившее на ней изображение пробитого двумя мечами черепа. – Это предупреждение? Может, нам все-таки не сюда?»
– Ваш отец внутри, – уничтожив надежды сапожника, сказала Еневра. – Ну как, не передумали с ним встречаться? Учтите, ваше высочество, вытащив папашу отсюда, вам не стать королем до самой его смерти.
– Замолчи и открой дверь! – приказал наследник. – И учти: попытаешься делать глупости – уничтожу, не задумываясь.
– Ты же целитель, твое предназначение лечить людей.
– Для некоторых из них сама жизнь является аномалией. Вот от нее я тебя и исцелю при малейшем намеке на коварство. Идем!
Руам на всякий случай поправил меч, затем нащупал висевший на груди сапожный нож. Мало ли что случится там, за дверью. В своем воображении он рисовал полчища рахнидов, только и поджидавших, когда им дадут волю.
К счастью, его опасения не подтвердились. Комната оказалась очень холодной, но пустой, если не считать огромного сундука, стоявшего в самом центре. Принц и регентша направились прямо к нему, а вот проводник немного задержался, невольно обратив внимание на походку пленницы. Женщина двигалась очень уверенно, будто не Тарин, а она являлась конвоиром.
«Так, сейчас что-то будет. Ее нужно остановить».
– Вот мы и пришли, ваше высочество. Здесь спит Глошар.
– Открывай! – Наследник на миг потерял самообладание и забыл про осторожность – ведь цель была совсем рядом.
– Принц! – Заметив торжествующую ухмылку на лице волшебницы, Руам попытался предостеречь целителя, но было слишком поздно.
Вдова коснулась замков сундука, и тишина вокруг сменилась громкими щелкающими звуками. Множество мельчайших ледяных иголок пронзили пространство. Волшебникам они не причинили вреда из-за магических щитов, а вот сапожнику досталось. Почувствовав несколько уколов, паренек застыл на месте. Он не мог пошевелить даже языком.
– Совсем из головы вылетело! – начала сокрушаться пленница. – И как я могла забыть?! Но вы не волнуйтесь, ваше высочество. Сами по себе иголки не опасны. Через полчасика оцепенение пройдет.
– А что опасно? – Принц приготовился к худшему.
– Минут через двадцать сюда приползет нечто, чтобы полакомиться добычей. Она тварь трусливая и нападает только на обездвиженные жертвы.
– Ты специально это сделала! – кивнул на Руама наследник. – Я предупреждал тебя, Еневра!
– Ну и что?! – с вызовом в голосе произнесла волшебница, направив пас на парня. – Теперь мне твои угрозы не страшны, мальчишка!
Принц почувствовал сильное головокружение и шире расставил ноги, чтобы не упасть. Мощной волной нахлынула давящая на виски боль. Уцепившись взглядом за неподвижного проводника, волшебник потянулся к собственному источнику. Боль удалось несколько ослабить, однако отступать она не собиралась, продолжая вытягивать жизненные соки из человека. «Удавка? – с ужасом подумал принц. – Откуда она у меня? Когда Еневра успела?..»
– Удивлен, щенок? – злорадствовала чародейка. – А все потому, что слишком много возомнил о себе. Неужели ты действительно думал, что сумеешь совладать со мной на моей территории? Нельзя же быть таким наивным.
Тарин пропустил мимо ушей ее оскорбления, он настолько погрузился в источник, что сил на восприятие внешнего мира осталось немного. Чужое заклятие, как изголодавшийся зверь, напролом стремилось к жизненной силе человека и любые преграды на своем пути разрезало, словно нож. Целителю пока удавалось только лишь удлинить удавке путь к цели. Его источник мог генерировать наполненные жизнью магические сгустки, на которые, как на приманку, и бросалось потустороннее колдовство. Однако надолго его хватить не могло – энергия источника не безгранична.
Между тем победительница продолжала глумиться:
– Хочешь узнать, как я прицепила на тебя подарок Эрмудага? Это было совсем несложно. После того как мои люди притащили тебя бесчувственного в дом Зурана, я пыталась найти монарший жезл. Ведь именно за ним ты, переодевшись в Росгуна, приходил в кабинет отца. Жезл я, к большому сожалению, так и не нашла, зато пристроила лишнюю удавку. Более достойной кандидатуры, как я теперь вижу, просто не существует.
Еневра обошла вокруг волшебника, дернула его за веревку. Парень твердо стоял на ногах.
– А как ты попался на мою уловку! Наверняка ведь решил, что с тобой разговаривал сам жезл. В кабинете Глошара было установлено говорящее заклинание, реагирующее на любой магический всплеск. Я знала, за чем ты мог прийти и какие бы вопросы стал задавать, особенно после столкновения с демоном. Видишь, я все предусмотрела. Никому не суждено одолеть меня: ни Глошару, ни Ярланду, ни тебе.
Темная королева выжидала, пока принц ослабнет и не сумеет оказать ей сопротивление. Она еще раз дернула за веревку. Увидев, что чародей пошатнулся, решилась приблизиться к парню и, быстро вытащив из его кармана жезл, тут же отскочила на безопасное расстояние.
– Наконец-то он мой! – радостно воскликнула вдова, спрятав артефакт на груди. – А ты, я смотрю, стойкий парнишка. Мой супруг – тот сразу на коленки упал. Впрочем, я так и думала, все-таки целитель. Но это ненадолго. У меня еще один сюрприз припасен. Правда, готовил его для тебя небезызвестный Ширад, но использую я. Видишь? – Она вытащила из-за пазухи похожий на нож осколок черного камня.
Регентша приблизилась к застывшему телохранителю и поднесла острый камень к пламени факела. Руам так и не выпустил его из рук. Камень раскалился, словно сталь в кузнечном горне.
– Когда я проткну этим ножичком твоего проводника, сынок, дар целителя перейдет ко мне. Понял?
Это было уже слишком, и Тарин бросил удавке усиленную порцию жизненной магии, а сам что было силы дернул за веревку и подтянул женщину на пару шагов к себе. Воспользовавшись слабиной привязи, парень сразу намотал ее на локоть, укоротив поводок. Теперь Еневра не могла достать сапожника.
– Так ты еще и сопротивляешься?! – возмутилась она. – Ничего не получится, щенок!
Пленница быстро перетерла веревку своим оружием, освободившись окончательно. Она намеревалась подтолкнуть оцепеневшего Руама, двигаясь за ним, как за щитом, а когда тот соприкоснется с волшебником, нанести удар.
Мимолетный взгляд чародейки неожиданно для нее отметил на сосредоточенном от напряжения лице целителя улыбку. Женщина заволновалась, опасаясь, что наследник справился с заклинанием демона. Она принялась сильнее упираться, подталкивая проводника, как вдруг почувствовала дрожь в коленках. Ее руки затряслись, ужасающий кашель накинулся на Еневру.
– Ах ты, подлец! – закричала темная волшебница.
Только сейчас она сообразила: странные действия принца там, возле входа в подземелье, предназначались не только для того, чтобы ее напугать и лишить возможности сбежать. Тарин подстраховался. А она, перерезав нить, запустила против себя какое-то необычное заклинание. И, похоже, очень мощное.
Неизвестное колдовство точно не грозило смертью, иначе Еневра смогла бы его опознать и обезвредить. Сейчас на нее мощным потоком накатывала слабость и сильный кашель, остановить который колдунье никак не удавалось.
«Нужна дополнительная энергия. Срочно!». Чародейка уронила острый камень и вытащила монарший жезл.
Она очень спешила. Пас активации артефакта, который Еневра выудила у Ярланда, заставил изумрудный браслет засиять ослепительным светом. Увы, прилива энергии женщина не почувствовала, обещанного удвоения источника не произошло. Вдова вдруг явственно услышала прощальные слова мужа: «Я тебя и с того света достану, любимая».
– Но как он смог?! – с горькой обидой в голосе вскрикнула темная волшебница.
Она так и не сумела узнать, что под воздействием морханаза и герцог, и Хиунг, несмотря на неспособность противиться ее приказам, все же получили возможность говорить неправду. Воспользовавшись этим, правитель сообщил жене совершенно не то заклинание. И оно раздвоило не источник, а саму волшебницу. Две ее почерневшие копии начали быстро менять форму и размеры, обратившись двумя черными крысами. Оба грызуна, не переставая кашлять, бросились друг от друга в разные стороны.
Глава 23НА СЕВЕР
Принц сразу даже не понял, что произошло с коварной волшебницей. Вероятно, у нее что-то не получилось с жезлом, и теперь женщине придется бегать на восьми лапках в облике сразу двух маленьких существ. Однако сейчас Тарину было не до странного раздвоения черной ведьмы или ее манипуляций с отцовским артефактом: исчезновение одного врага, к сожалению, не ликвидировало второго, не менее опасного. Магическая удавка вот-вот должна была уничтожить все его отвлекающие приманки и вплотную подобраться к жизненным силам человека. Тарин судорожно пытался придумать, как избавиться от проснувшегося заклятия. Чужеродное колдовство совершенно игнорировало защитные пасы целителя.