Теперь иерофант и впрямь напоминал кобру, готовую броситься. Рубрий облегчённо расслабился. Да, эту змею можно будет использовать во благо Рима. Андак восторженно хлопнул рукой по бедру:
— Ты знаешь, что такое месть, иудей! Ты мстишь Ардагасту с Вышатой за учителя, а я — за своего тестя, Сауаспа-Черноконного, царя росов, покорителя венедов. Говорят, вы, евреи, когда-то кочевали, как и мы, сарматы, и были славными и безжалостными воинами?
— Как же вы думаете одолеть Ардагаста с его волхвом? — деловито спросил римлянин.
— Если я убью Солнце-Царя, мне уже не быть царём росов, да и просто живым, — усмехнулся сармат. — Но в походе царь может, например, найти противника не по силам себе. А этой осенью Ардагаст собирается в новый поход — на Цернорига, царя бастарнов.
— Так-так! — хищно осклабился маг. — Пусть потягается с чёрными друидами бастарнов. Это не невежественные лесные колдуны с ведьмами.
— Этот Цернориг стоит Ардагаста. Да и Диурпаней, царь даков, не лучше. А его племянничек Децебал ещё опаснее дяди. Все эти варварские царьки только прикидываются друзьями Рима, пока боятся легионов. А при случае набросятся, как гиены на ослабевшего льва, — озабоченно проговорил Рубрий. Он не стеснялся Андака, зная, что этого сарматского князька, падкого до вина и баб, Риму купить нетрудно. — Это не Фарзой, хитрый и осмотрительный враг Империи.
— Вот мы и поймаем самых опасных хищников на одну приманку! — Глаза Валента блеснули охотничьим азартом. — Скажи, Андак, что больше всего ценит варвар? Особенно если он настоящий воин?
— Золото, женщин, вино, породистых коней.
— А ещё больше — войну и хорошее оружие.
— Вот-вот! Что ты скажешь о Секире Богов? Бог Солнца и Громовержец — вы, сарматы, зовёте их Гойтосиром и Ортагном — вложили в неё свою силу. Только этой секирой Котис, царь фракийцев, смог разрубить Колаксаеву Чашу.
— Кто завладеет ею, станет самым великим царём во всей Скифии! — воскликнул Андак, широко взмахнув рукой так, словно уже сжимал в ней заветную Секиру.
— Кто ею будет владеть, решать не тебе. Но это можешь быть и ты, князь. Если будешь слушать мудрейшего. То есть меня. Ясно? За Секирой стоят не только боги, но и великие маги, любой из которых может обратить в прах тебя со всем твоим родом и дружиной.
Под властным взглядом иерофанта сармат сник. Со столь могучими силами он предпочёл бы вовсе не связываться. Да и царства не домогался бы, если бы не его воинственная и властолюбивая жена, Саузард-Чернозлобная, дочь Сауаспа. А Валент продолжал:
— Секира Богов лежит в храме Чёрного бога — самого страшного из богов, владыки смерти и колдовства. А храм стоит на Черной горе, в самом сердце Карпат. Возвёл его и укрыл в нём секиру Дикиней, великий жрец и маг при Биребисте, царе гетов и даков[5].
Андак поёжился. Имя этого кровавого царя и теперь, спустя больше века, заставляло вздрагивать Даже неустрашимых сарматов. Валент протянул князю амулет на золотой цепочке. В тёмную поверхность халцедона были врезаны фигуры всадника с копьём и крылатого старика с косой.
— Это — талисман Сатурна, то есть Чёрного бога. Не вздумай его использовать для чего-либо, кроме связи со мной. С его помощью мы сможем мысленно разговаривать, как бы далеко от тебя я ни был. Хорошему магу для этого не требуются амулеты. Если Ардагаст справится с друидами, хоть я в этом и сомневаюсь, подскажи ему мысль отправиться в Чёрный храм за Секирой. Уж от такого подвига он не откажется, клянусь Намбротом, демоном Марса и покровителем всех вояк! Но без меня ничего не предпринимай и извещай меня обо всём, что будет происходить в этом походе.
Только тут гордый князь понял, что превратился в обычного лазутчика. Но отступать было поздно — где укроешься от чар? Л наградой могло стать царство... Расплёскивая вино из серебряного кувшина, он наполнил чашу и рывком поднял её:
— За погибель Ардагаста, Убийцы Родичей, беззаконного царя!
Безлюдными горами, поросшими лесом, ехал всадник в гребенчатом шлеме, панцире и красном плаще, со знаками различия трибуна. Всадника звали Гай Флавий Ситалк, и лишь по последнему его имени да ещё по весёлому нраву, прорывавшемуся сквозь римскую сдержанность, в нём можно было признать фракийца. В Пятом Македонском легионе он был на хорошем счету, особенно за умение вести переговоры с варварами, превосходно знал Цицерона и Сенеку и любил комедии Плавта. Но Ситалк помнил, что Фракия много веков была богатым и славным царством и лишь последнюю четверть столетия — римской провинцией. От него Фарзой и Диурпаней вовремя узнавали обо всех кознях римлян.
У пояса всадника висел длинный сарматский меч, среди золотых украшений которого можно было разглядеть тамгу Инисмея, сына Фарзоя. А ножны меча с нефритовой скобой были сделаны в далёкой Серике[6]. Больше двадцати лет назад посол Сына Неба подарил дорогой меч аланскому князю Фарзою, когда тот справлял свою свадьбу на берегу Яксарта. Потом Фарзой ушёл со своим родом на запад и стал великим царём аорсов. В бою с легионерами меч сломался, но царь велел отковать его заново и подарил своему подросшему сыну. А два года назад, когда благодаря Ситалку сарматы смогли вернуться из похода за Дунай с добычей и толпами освобождённых из рабства соплеменников, Инисмей обменялся с фракийцем оружием.
Въехав в незаметное тенистое ущелье, Ситалк спешился. Из-под скалы вытекал говорливый ручей, а над ним была высечена фигура всадника, на скаку пронзающего копьём вепря. Ореол солнечных лучей окружал голову всадника. Справа был изображён алтарь, и копыта вздыбленного коня не смели его коснуться — из почтения к стоявшей за алтарём богине — матери солнечного всадника, которого фракийцы звали просто Херосом — «героем».
Ситалк простёр руки к рельефу, сосредоточенно вгляделся, и вот уже в скале над ручьём словно бы открылось окно и в нём показалось спокойное и мудрое лицо человека с высоким лбом, длинными седеющими волосами и такой же бородой, в простом белом хитоне. За спиной человека были видны колонны из жёлтого песчаника, покрытые иероглифами.
— Да светит тебе Солнце, учитель Аполлоний, — почтительно склонил голову фракиец.
— Да светит Солнце всем людям! А мысленный разговор тебе всё ещё плохо даётся... Да, легче так — из святилища в святилище. А если бы я сейчас был не в развалинах храма Ра в Гелиополе, а где-нибудь в рыбачьей хижине? — Аполлоний вздохнул. — Печально смотреть на руины, оставшиеся от средоточия солнечной мудрости. Ещё печальнее — на жрецов, которые похваляются знанием тысячелетних тайн, а сами воруют из храмов и продают древние папирусы, которые уже едва умеют прочитать...
— Слишком долго эту мудрость прятали за храмовыми стенами, слишком долго величали Солнцем всякого тупого тирана. А теперь некроманты, колдуны и прочие шакалы рыщут по Египту и скупают или воруют папирусы, амулеты, мумии и всё, что только можно раздобыть в храмах и гробницах.
— Один такой шакал недавно вертелся возле курганов фракийских царей, выспрашивал о Секире Богов, а теперь подался в Дакию. Это — Левий бен Гиркан, он же Валент. Не к Чёрному храму ли он подбирается?
— Чёрный храм? Кто его видел? Я использовал магическое зеркало здесь, Стратоник — в Ольвии, совсем уже близко. И — ничего. Или этот храм — легенда, или очень хорошо защищён магией. Правду наверняка знает Реметалк, верховный жрец даков. Но этот чванливый наследник Залмоксиса и Дикинея не желает нас знать.
— Да, но Секира — не легенда. Последним ею воевал Биребиста. А Валент, как всегда, занят не только магией. Он совещался о чём-то с наместниками Фракии, Мёзии и Малой Скифии[7], потом в Ольвии — с Рубрием, Спевсиппом и этим князьком, зятем негодяя Сауаспа.
Тень тревоги мгновенно легла на лицо Аполлония.
— Это значит — они подбираются к Ардагасту и Колаксаевой Чаше. Вот зачем им Секира Богов!
Живые глаза фракийца загорелись.
— Прикажи, учитель, и я своими руками убью этого мерзавца в чёрной хламиде.
— Не рискуй собой зря. Для этого нужно быть не только воином, но и очень сильным магом — с Перстнями Зла тягаться не просто. И потом, если отсечь эту хищную лапу, к Секире и храму непременно потянется другая — у Зла их много. Лучше всего было бы самим добыть Секиру, а храм, если он существует, разрушить.
Рука Ситалка легла на рукоять сарматского меча.
— Если нужно, я пройду походом через все Карпаты!
— С чем — со своей когортой? Или со всем легионом? И что ты... что мы все на юге, в городах знаем о Карпатах и о том, что к северу от них? Нет, это работа для Ардагаста и Вышаты.
— Да ведь Ардагаст собирается в поход как раз туда, на бастарнов! Вот почему зашевелилось всё змеиное кодло!
— Немедленно свяжись с Вышатой. Тебе оттуда это проще сделать. А у меня здесь, на юге, слишком много дел. В Иудее братья продолжают сопротивляться. Несколько крепостей в пустыне, но римлянам с ними справиться трудней, чем с Ершалаимом, где евреи воевали не так с Римом, как друг с другом. — Аполлоний устало сжал пальцами виски. — О боги, если бы удалось сохранить наши общины хотя бы в пустыне! Братья в общинах называют себя «врачами» — «ессеями», «терапевтами». Пытаются излечить человечество от алчности и несправедливости. Увы, даже я, великий маг, ни в одном папирусе не нашёл заклятия, способного изгнать из человека демонов, причиняющих эти болезни.
На высокой горе над излучиной Тясмина раскинулось обширное, заросшее лесом городище. В славные времена скифов-сколотов здесь стоял Моранин-град, столица сколотов-пахарей, что кормили хлебом всю Великую Скифию, ещё и Грецию. Последние городки пахарей, звавшихся теперь венедами, запустели двадцать лет назад после нашествия росов Сауаспа. Но упрямые венеды сумели удержаться на Тясмине, найдя себе покровителя — знатного роса Сахута по прозвищу Хор-алдар, Солнечный Князь. Его стараниями и был избран царём росов и венедов Ардагаст, сын Зореслава и потомок сколотских царей. Царская ставка теперь находилась совсем недалеко отсюда, у городка Суботова.