Несколько дней войско росов отдыхало в священных городах. Пока ратники пировали, охотились и справляли тризну по погибшим, волхвы старательно очищали святилища от тёмных чар друидов. А Ясень вырезал из дерева новых идолов. Из дуба — грозного Перуна с Додолой, из берёзы — весёлого Ярилу и доброго Даждьбога, из бука — хитроватого Велеса. Работал весь день, уставал — и был счастлив. Он, смертный, создавал богов. «Идол» — слово греческое, а венеды святые образа зовут просто: «боги». Это только сарматы богов не режут и не пишут, а воткнут акинак в кучу хвороста и молятся. Хилиарх рассказывал, на юге есть народ, что за грех считает бога изобразить, а молится на голую стену. Вот тёмные-то люди да убогие!
Рода, отца и владыку богов, нужно было вырезать из красного тиса. А тис — добыть в Карпатах. А до Карпат предстояло ещё дойти с боями.
ГЛАВА 3Голова Балора и гнев Велеса
В глухой чащобе едва рассеивал ночную тьму небольшой костёр. У костра сидели двое: мужчина в тёмной одежде, с чёрной бородкой и стриженой макушкой и рыжая женщина, кутавшаяся в чёрный плащ, под которым ничего не было, и прижимавшаяся к мужчине. Обоим было холодно, страшно и тоскливо. Мужчина гладил пышные волосы своей спутницы и говорил тихо, виновато:
— Это я тебя, Нерадушка, втянул во всю эту тьму друидовскую. Мудрости захотел, какой и на небе нет. А ещё больше — власти. «Единство мира — в Трёхликом». Грохнул Трёхликого тёмный лешак оземь, и мир не рассыпался! Зато мы, мудрейшие, по лесам разбежались, будто псы бездомные.
Несколько псов с пылающими глазами и пастями торопливо пробежали мимо костра. Женщина всхлипнула.
— На что нам всё это ведовство проклятое! Бросим его, а, Весок? Поселимся в лесу, ты охотиться будешь, рыбу ловить, я — грибы собирать, ягоды, огород разведу... Были колдун Бесомир с ведьмой Нерадой — и пропали.
Прежде чем Бесомир успел ответить, в его мозгу зазвучал знакомый холодный голос царя друидов:
— Бежать хочешь? От меня, людей или самого себя? Давно ли ты сам добывал себе пищу?
— Не забыл ещё...
— Вот и люди не забудут друида Буссумара с друидессой Смертой. Особенно родичи тех, кого вы портили и приносили в жертву. Теперь, при царе Ардагасте, вас найдут и в нижнем мире. И всё равно вы не сможете обойтись без людей, без их страха и преклонения. В этом проклятие и благословение мудрых. Мы бежим в пещеры и леса, но люди находят нас, а мы — их.
— Что же нам делать? — спросила женщина, слышавшая этот голос столь же ясно.
— Победить! — Голос звучал уже не только в мозгу — в ушах.
Захрустели сучья, и перед костром появился Морвран. Словно сама лесная тьма сгустилась в его чёрную фигуру. В свете костра зловеще блестели бронзовая корона и золотое ожерелье в виде мёртвых голов. Из-за его спины светились глаза пёсиголовцев.
— Победить? Мы испробовали всё оружие...
— Кроме главного — глаза Балора. Пришла пора вернуться древнему страху!
Старший друид с друидессой поднялись — дрожащие, но снова готовые на всё. Теперь они думали не о бегстве — о мести виновникам своего поражения.
Война лесным пожаром распространялась по Приднестровью, и негде было укрыться от этого пожара. Каждому селу приходилось решать: за кого сражаться? Царь Ардагаст шёл с востока, ставя по дороге грубо отёсанные каменные столбы с тамгами — Фарзоя и своей — и облагая сёла данью. Он не требовал непременно воинов, но все знали: на каждое покорившееся росам село могут внезапно налететь бастарны или языги. Эта участь уже постигла несколько словенских сел, отказавшихся дать воинов Церноригу.
На пепелищах вырастали жуткими рощами колья с «желудями Махи» — окровавленными головами. Моргана и Кромм Круайх собирали дань, не дожидаясь Самайна. Но ещё нещаднее бастарнов были языги. Их в народе не зря называли пёсиголовцами. Вместе с языгами в набеги ходили страшнее существа, являвшиеся из неведомых карпатских дебрей, — могучие люди с собачьими головами, сочетавшие человеческий ум с жестокостью зверей. Вот и теперь целая свора их пришла, почуяв кровь и добычу.
Страшнее этой орды могла быть только другая орда. И уцелевшие друиды с местными ведунами и языкастыми ведьмами распускали слухи один страшнее другого: о беспощадных росах и их нечестивом царе, о его всё сжигающей Огненной Чаше и кровожадных союзниках-волколаках. А ещё ходили слухи об идущих на помощь Церноригу закарпатских кельтах и большой языгской орде из Потисской степи. Псы или полки, западная орда или восточная — вот и весь выбор.
Но шли и другие слухи. О Солнце-Царе, добром и справедливом ко всем племенам, как сам Даждьбог. О его волхвах, одолевших страшных друидов и очистивших священные города. О крылатых диво-зверях, помогающих ему. И этим слухам зачастую больше верили — ведь передавать их решались только волхвы светлых богов и другие люди, уважаемые за честность и смелость. И целые сёла поднимались, уходили в лес или на месте давали отпор отрядам Цернорига.
К востоку от реки Гнилой Липы дакийские сёла встречались чаще словенских. Ардагаст не делал различия между двумя народами, недолюбливавшими друг друга. Но тут масла в огонь подлил Андак. На его дружину как-то напала стая волков и убежала в сторону дакийского села. Князь с царевной, решив, что имеют дело с дакийскими оборотнями, сожгли село и увели в плен жителей, хоть те и клялись, что волколаки были какие-то приблудные: разве воин-волк оставит без защиты своё село? После этого многие даки стали уходить в леса и оттуда нападать на росов. Их соседи-словене тоже брались за оружие, село шло на село. Никто не знал, что стравить даков со словенами и росами Андаку приказал через амулет чернокнижник Валент. Он уже добрался до Сармизегетусы и мутил там воду жуткими пророчествами об орде росов, грозящей погибелью всем дакам.
Андак и его приятели-князья предложили очистить край от даков. Но этому воспротивился Седой Волк. Князь-оборотень и его воины сочувствовали другому волчьему племени, хотя прежде и не имели с ним дела.
Чтобы не опустошать целый край, Ардагаст задержал своё войско, а сам с горсткой дружинников стал с помощью Шишка и Волха отыскивать лесные убежища даков и предлагать их старейшинам мир. Те быстро соглашались, убедившись, что от Солнце-Царя ни в какой чащобе не скроешься, а воины-волки у него в чести. Да и вообще даки предпочитали лишний раз выпить и повеселиться, вместо того чтобы воевать, ещё и на своей земле. Они, как дети, радовались миру, и вместе с ними радовался царь Ардагаст. Люди, с утра готовые сражаться с росами, днём уже весело пировали с ними. Почти без потерь росы продвигались на запад, а ироничный Хилиарх сравнивал эту войну с походом Диониса.
За Днестром, над быстрой рекой Луквой тремя уступами поднималась гора. Золотым Током называли её с тех пор, как три века назад Яромир, сын великого царя сарматов Сайтафарна и сколотской царевны, сразил здесь Балора. Взмахнув Колаксаевой Секирой, Яромир покрыл плоскую вершину горы золотом, и на этой золотой площадке не смог устоять великан — ходячий труп, и солнечная секира снесла ему голову. Громадный остов давно обратился в прах, а золото с горы сорвали и увезли какие-то отчаянные греки. Но словене тайком от друидов ходили сюда молиться Даждьбогу и духу Яромира. Однако ночью даже самые отважные не смели приблизиться к горе, когда на её вершине вдруг вставал громадный безголовый призрак, однорукий и одноногий, а на склоне проступало мёртвое лицо, силившееся открыть единственный глаз.
В этот осенний день к подножию горы пришли Цернориг с десятком воинов и Морвран с друидами. Когда верховный друид появился в стане царя на реке Золотой Липе, Цернориг готов был осыпать разбитого царя друидов язвительными насмешками, но Морвран как ни в чём не бывало произнёс величаво:
— Царь, я пришёл спасти тебя. Только взгляд Балора может теперь остановить росов. И вселить мужество в твоё войско.
И царь сразу понял: верховному друиду известно, что власть Цернорига непрочна, а собранное с помощью угроз и расправ войско ненадёжно. Он лишь спросил:
— Балор? Вы сможете снова призвать его из царства теней?
— Его дух не нужно призывать. Он там же, где его голова, усыплённая друидами.
Два друида с лопатами взобрались на середину крутого восточного склона горы. Морвран с остальными друидами стал у подножия горы, а царь и царевич с воинами — по ту сторону потока, впадавшего в Лукву.
Под лопатами обнажилась плита с высеченными на ней тремя косыми крестами. Под пение заклинаний друиды отвалили её, и взглядам кельтов предстала голова раза в три больше человеческой. Лицо, землисто-серое, обрамленное чёрными волосами и бородой, напоминало череп, обтянутый кожей. Нос провалился, иссохшие губы едва прикрывали оскал зубов. Единственный глаз посреди лба был закрыт. Нижний край покрытого складками века подрагивал, длинные мохнатые ресницы шевелились.
Лицо Гвидо передёрнулось при виде такого союзника. Но выбирать не приходилось. Он знал: слухи о кельтах и языгах из-за Карпат его отец распускал сам, звать же на самом деле тех, кто мог прибрать к рукам ослабевшее царство, было опасно.
— Балор, сын Балора, сильнейший из великанов! Пробудись для битвы с врагами Трёхликого! — воззвал Морвран.
Пожелтевшие зубы раздвинулись, и раздался глухой голос:
— До каких пор вы будете мучить меня, двуногие и двурукие? Вы вызвали мой дух из Тьмы, подняли из могилы тело, перенесли сюда, далеко от нашего моря, и заставили жить гниющим трупом, ещё и сражаться за вас. Потом вы погребли мою голову здесь, где каждое утро солнечные лучи терзают меня, а тройной знак Солнца не даёт мне выйти. Я покорил вам эту страну, неужели же я не заслужил Тьмы?
— Ты ещё мало послужил Тьме, дважды побеждённый Солнцем. Телесные радости мёртвому не нужны, но мы дали тебе лучшую усладу духа — месть. Даже погребённый здесь, ты служил талисманом против почитателей Солнца, идущих с востока. Или ты забыл о Луге-Солнце, что изгнал твоё племя с Зелёного острова, ослепил и обезглавил твоего отца? Или о том избраннике Солнца, что здесь лишил тебя тела? Это его потомок пришёл теперь с войском сарматов и венедов, и в руке его — чаша из солнечного золота. Только твой взгляд способен противостоять ей!