Звездный жил в ожидании исторического старта, но из оставшихся в нем космонавтов никто не знал точной даты запуска «Востока». Для семейства Гагариных 12 апреля тоже началось «штатно». Валюша отправила Леночку в ясли, занялась младшенькой. В начале десятого пришла Светлана Леонова, ближайшая соседка. Она была на сносях и непременно один-два раза в течение дня появлялась в квартире двухдетной матери. Проходила, так сказать, стажировку по уходу за младенцем.
Светлана как раз занималась Галочкой, Валюша находилась на кухне, когда входная дверь вдруг распахнулась и прямо с порога Тамара Титова возбужденно оповестила «коллег»:
— Валюша, скорей включай радио… Твой Юрий в космосе!
Гагарина метнулась к приемнику и в нетерпении повернула привычный маховичек. В который раз громовой голос Левитана повторял правительственное сообщение. Она захватила только его окончание: «…Пилот-космонавт Юрий Гагарин чувствует себя хорошо. Полет продолжается».
Слезы, не то испуга, не то радости, струйками побежали у Валюши по щекам, и она никак не могла их остановить. Входная дверь гагаринской квартиры дальше уже не закрывалась. Из космонавтов, что находились в городке, первым прибежал Борис Волынов. Вслед за ним появились Беляев, Хрунов, Горбатко и Шонин. Валентин Варламов, распорядитель тренажера корабля-спутника в Центре подготовки, неизвестно где прихватил букетик живых цветов и подарил его Валюше.
А дальше уже и не упомнить, кто побывал в тот день незваным гостем Гагариных. Особенно усердствовали вездесущие журналисты. Первыми с пропусками «всюду» нагрянули в Звездный корреспонденты «Правды», «Красной Звезды» и «Комсомолки» — Кривомазов, Тарасов, Руденко, Песков. Стрекотали кинокамеры операторов Центральной студии документальных фильмов Каирова и Смирнова. Нашествие продолжалось до позднего вечера. Некогда было сходить в ясли за Леночкой. Ее доставила домой воспитательница Лариса.
В десять часов пятьдесят пять минут космический корабль «Восток», кресло космонавта-пилота и сам летчик-космонавт Юрий Гагарин парашютировали на вспаханное под зябь поле колхоза «Ленинский путь», юго-западнее Энгельса, вблизи деревни Терновка. Получилось так, что именно в этих местах, над Волгой, инструктор Дмитрий Мартьянов учил аэроклубовца Гагарина летать на самолетах, а инструктор Никитин помогал Юрию совершенствоваться в парашютных прыжках.
Ступив на Землю, Юрий увидел вдали женщину и девочку возле теленка, и направился к ним. Они шли ему навстречу, все замедляя шаги. Их смущал ярко-оранжевый скафандр космонавта. Это была жена местного лесника Анна Тахтарова с внучкой Ритой. Когда расстояние до первых свидетелей его возвращения на Землю составило не более пятидесяти метров, Гагарин снял гермошлем и звонко крикнул в их сторону:
— Я свой, товарищи… Свой!
Женщина тут же ускорила шаги, подошла поближе и неуверенно спросила:
— Неужели из космоса, товарищ?!
— Представьте себе, да, — ответил Гагарин.
А с полевого стана к ним бежали колхозные механизаторы, на ходу громко приветствуя первого космонавта:
— Юрий Гагарин!.. Юрий Гагарин!
Это был исключительно трогательный момент. Простые труженики колхоза принялись страстно пожимать Юрию руки, целовать, будто родные и близкие ему люди.
Вскоре прибыли солдаты поисковой группы во главе с майором Гасиевым. Юрий поднял на руки Риту и сфотографировался вместе с восторженными встречающими. Военные помогли Гагарину снять скафандр, и он вместе с ними направился к «Востоку». Корабль был в полном порядке. Майор Гасиев выставил возле него караул. Прибыл вертолет со спортивным комиссаром Борисенко, который зарегистрировал первый полет в космос. Этот вертолет и доставил Юрия на командный пункт поисковой группы для доклада в Москву о выполнении полетного задания.
Мария, невестка, распахнула входную дверь, закричала:
— Мама, включай скорей радио! Наш Юра…
Тут жена брата космонавта, Валентина, осеклась. Анна Тимофеевна с трудом поднялась со скамьи на ноги, простонала:
— Что с Юрашей, Машенька?.. Говори!
— Наш Юра в космосе, мама… Командир космического корабля, — выдавила из себя Мария.
Дальше было уже не до разговоров. Анна Тимофеевна набросила на себя телогрейку и заторопилась на вокзал. Голову настойчиво сверлила упрямая мысль: «Надо помочь Вале. Вот почему Юраша просил о помощи жене в последнем письме»… Так и приехала она вечером к сыну в халате, домашних тапочках и телогрейке. А доставил ее на такси от Белорусского вокзала в Звездный молодой парень по имени Юрий. Деньги за проезд не взял, узнав, что сделал добрую услугу для матери первого космонавта.
Мать вошла в квартиру сына, а там не протолкнуться от гостей. Трое офицеров пытались навести некий порядок. Один из них, старший, попросил: «Товарищи корреспонденты! Прошу дать семье Гагарина возможность отдохнуть… Прошу всех выйти». Тут же, в подъезде, он выставил дежурного, который уже не пропускал в квартиру Гагариных посторонних.
За пару часов до полуночи Алексею Ивановичу вручили правительственную телеграмму: «Родителям и родственникам Гагарина приготовиться к выезду в Москву. Машины уже находятся в пути». В начале первого 13 апреля три «Волги» действительно подкатили к дому Гагариных на Ленинградской улице. Только с их прибытием секретарю горкома партии Федоренко удалось наконец выпроводить из прихожей последних настырных журналистов. Трое прибывших на машинах товарищей сразу начали торопить Гагариных с отъездом. Сестра космонавта, Зоя, братья Валентин и Борис, охрипшие за день от непрерывных телефонных разговоров, наскоро переоделись в праздничные одежды и в пять утра выехали из Гжатска в столицу. Они не удивились, когда около девяти в Доме правительственных приемов оказались Анна Тимофеевна и Валюша с обеими дочерьми.
Самолет Ил-18, с вернувшимся на Землю космонавтом из Энгельса взял курс на Куйбышев. На аэродроме Гагарина встречали командующий военным округом Стученко, первый секретарь Куйбышевского обкома партии Мурысев, председатель облисполкома Токарев и заместитель Главкома ВВС Агальцов.
Андрей Трофимович по-отечески поцеловал Юрия и от имени министра обороны поздравил его с досрочным присвоением воинского звания «майор». Тут же Мурысев вручил Юрию приветственную телеграмму Первого секретаря ЦК КПСС, председателя Совета Министров СССР Хрущева.
Автомобильный кортеж направился в отведенную Гагарину резиденцию для отдыха, находящуюся на высоком берегу Волги. По дороге толпы людей, узнавших из сообщения радио о прилете Гагарина, возгласами счастья неистово приветствовали первого космонавта Земли восклицаниями: «Ура, Гагарину!», «Юрий — наш Колумб Вселенной!».
Спустя два часа после приезда состоялся телефонный разговор Юрия с Хрущевым, который находился на отдыхе в Сочи.
Вечером — незабываемая встреча с Главным конструктором. После ужина — короткая прогулка с Германом по берегу Волги. Титову очень хотелось расспросить Юрия о многом, но полковник Карпов потребовал строгого выполнения распорядка дня и в десять уложил обоих в постель.
В десять 13 апреля — заседание Государственной комиссии. Сообщение Гагарина о полете получилось интересным и поучительным. Сбой и беспорядочное кувыркание «Востока» при посадке он, разумеется, опустил до выяснения причин.
Вслед за комиссией — приятная беседа Юрия с генералом армии Стученко. Андрей Трофимович очень эмоционально рассказал первому космонавту, как в марте сорок третьего его 29-я гвардейская стрелковая дивизия освобождала Гжатский район и родную деревню Гагарина — Клушино.
Когда сердечная встреча с Андреем Трофимовичем закончилась, в просторном холле обкомовской дачи Юрий встретился с журналистами, которые перешерстили всю его биографию. Было несколько иностранных корреспондентов. Они попробовали выдвинуть версию о «княжеском происхождении» Гагарина. Но услышали в ответ четкие и ясные слова Юрия: «Никаких князей и людей знатного рода не знаю, и никогда о них не слышал».
Из трех запланированных ранее министром обороны дней отдыха Юрию выдался на самом деле только один. Да и тот был снова расписан полковником Карповым по минутам. И 13 апреля майор Гагарин вынужден был действовать строго «в рамках». Это было важно уже потому, что в Куйбышеве никто толком не знал, какие перегрузки ждут первого космонавта впереди, даже на следующий день.
Пятницу, 14 апреля, Гагарин превратил во всемирный праздник. В тот день ближе к полудню, столица нашей Родины встречала своего национального героя. За Юрием в Куйбышев прилетел специальный Ил-18. На подлете к Москве «транспортник» окружил почетный эскорт истребителей. Они шли так близко, что Гагарин хорошо видел в иллюминатор лица летчиков. Они счастливо улыбались первому космонавту и он, в ответ, дарил коллегам-асам свою лучезарную улыбку. Самолет низко прошел над главными магистралями столицы, и Юрий был ошеломлен, увидев, сколько восторженных соотечественников вышло на улицы с транспарантами, флагами и цветами, чтобы только мимолетно увидеть взлетевшего над человечеством первооткрывателя космоса. Тут было от чего прийти в смятение.
За полтора часа полета Гагарин успел просмотреть стопку свежих центральных газет. Из них Юрий узнал о том, как встретили известие о его полете в Звездном и в Гжатске. Особенно тронули его свежая фотография Валюши, неожиданно узнавшей, что он находится на орбите Земли, и рассказ матери, Анны Тимофеевны, о его детских годах.
«Транспортник» приземлился и медленно подрулил к зданию аэропорта. Его территория была буквально забита людьми. На высоких вышках поодаль приготовились к работе операторы кино и телевидения. Гагарин надел парадную офицерскую форму с майорскими погонами, придирчиво оглядел себя и, когда самолет замер на месте, через раскрытую дверь салона спустился на ковровую дорожку, ведущую к правительственной трибуне. Дорожка показалась Юрию длинной-предлинной. И вдруг он почувствовал, что у него развязался шнурок ботинка… Гагарин взглянул перед собой и еще четче заработал руками в такт бодрому маршу авиаторов «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью».