Покинув НКР, город, который вроде как должен будет стать одним из центров силы на Пустошах в ближайшие несколько лет, меня не покидало ощущение, глубокой неправильности этого мира. В огороженным высоким забором городе, с полицией, канализацией и прочими службами, было что-то глубоко неправильное, как будто ничего не знающие дети решили построить своё собственное общество основываясь на рассказах впавших в маразм стариков. Всё окружающее там было настолько неестественным, что загоны с рабами у ворот города казались чем-то родным и близким. Весь НКР скорее напоминал неудачный косплей на довоенную Америку, чем на самостоятельно возникшее поселение, даже Город Убежище, со всем его внутренним лоском и разрухой за пределами внутренних стен смотрелся естественней.
Хорошо ещё то, что задержались мы там ненадолго, быстро осмотрели ассортимент лавок и магазинов, сбыли трофеи, доставшиеся нам в ходе путешествия от рейдеров, решивших, что крупный караван – это хорошая добыча, да закупились свежими припасами. Единственное, что доставило некоторые неудобства, был разговор с потомственным президентом этого города. Поддавшись на уговоры Читцы, которой хотелось посмотреть на статую нашего предка, которая, по слухам, стоит перед зданием правительства, мы попались на глаза Танди, которая выглядела ровно так, как и должна была выглядеть женщина в девяносто шесть, большая часть жизни которой прошла в весьма суровых условиях.
Она, в сопровождении трёх охранников, подошла к нам, когда мы с Читцей стояли у памятника Выходцу из Убежища и недоумевали, с какого перепуга наша прабабушка вдруг стала мужчиной, тем более совсем на неё непохожей. За обсуждением превратностей судьбы и искажении истории мы не заметили, как к нам подошли.
- Вижу, молодые люди, - из-за спины раздался старческий голос, - вы весьма сведущи в истории, раз сразу заметили, что эта статуя совсем не похожа на ту, в честь кого она установлена.
- Да, - не обратив внимание на того, кто именно произнёс эти слова, ответил я, - ведь как минимум, Наталья Дубровская была стопроцентной женщиной.
- Точно, да и не такой уж героиней она была, если говорить откровенно, - всё тот же голос продолжал говорить, - просто та, кто сумела собрать вокруг себя нужных людей. Пожалуй, если бы не её спутники, сделавшие большую часть работы, она бы сгинула где-нибудь в Пустоши.
- А вы кто такая, чтобы говорить так о ней? – с явным недовольством в голосе, сказала Читца, разворачиваясь к нашему ранее невидимому собеседнику, - Ой.
Этот «ой» был вполне ожидаем, ведь маленькая старушка в хорошей одежде в сопровождении трёх мордоворотов, при виде которых можно было заподозрить, что они потомки супермутантов, если бы те не были абсолютно стерильными. Сама старушка смотрела на нас странным взглядом, в котором читалось, что мы напомнили ей о временах её далёкой юности, но было в нём и нечто такое, от чего я почувствовал себя толстым брамином перед забоем.
- Не надо меня пугаться, я всего лишь хотела лично пообщаться с теми, кто знает, как на самом деле выглядела моя старая подруга, - как ни в чём не бывало и совершенно не обращая внимания на нашу настороженную реакцию, продолжала говорить Танди, - хотя, смотря на вас, девушка, - обратилась она к Читце, - мне кажется, что я вновь вижу её.
- Спасибо, - слегка стушевавшись ответила сестра, - мне многие говорили, что я похожа на прабабушку.
- Вот оно как. И вас тоже, молодой человек, видятся её черты, но больше вам досталось от Тихо, да, точно такой же нос и подбородок.
- А вы? – решил я сменить тему для разговора, - Откуда знаете о наших предках?
- О, это долгая история, - ностальгически закатив глаза, ответила старушка, - но думаю будет лучше, если мы с вами отойдём к скамейке, мои старые кости уже не так хорошо держат меня, чтобы вести долгие разговоры стоя.
Развернувшись, Танди направилась к ближайшей скамейке, а её сопровождающие сделали такие лица, что не пойди мы вслед за ней, было бы страшно представить, что бы они с нами сделали. Устроившись на аккуратной скамейке, под тенью небольшого дерева с пожухлыми листьями, Танди подождала пока мы достаточно к ней приблизимся, прежде чем заговорила.
- Как я и говорила, это долгая история, и перед тем как начать рассказывать её, позвольте представиться – Танди, или как меня называют последние сорок лет – президент Танди, законно избранный лидер Новой Калифорнийской Республики, - снова задумавшись о чём-то своём, улыбнулась она.
- Я Мик, а рядом со мной стоит Читца, - закончил представление я, - и мне доводилось слышать о вас, вроде как наша прабабушка спасла вас от Ханов?
- Да, было дело, - кивнула она, дополнительно подтверждая мои слова, - тогда я была ещё молода и глупа и потому попалась к этим бандитам в плен, откуда меня вызволили весьма экстравагантным путём. До сих пор мне приятно вспоминать, как Гарл, тогдашний лидер Ханов в слезах и соплях, с выбитыми его собственным оружием зубами стоял на коленях и ничего не мог поделать. Пожалуй, именно тогда я впервые поняла, как важна сила.
- А как так получилось, что ему выбили зубы собственным оружием? – не удержалась от вопроса Читца.
- О, это сделал один из спутников вашей бабушки, Аггелос, самый жуткий тип, которого я когда-либо видела, но полезный и умелый, этого у него не отнять. Пожалуй, если бы не он, то ваш предок никогда не достигла и половины того, что ей удалось сделать.
- А можно поподробнее об этом Аггелосе? – поняв о ком идёт речь, я решил собрать немного информации, - А то старейшины ничего о нём не рассказывали.
- Если честно, я сама знаю о нём не так много, так как до ужаса боялась его, как и его спутниц. Что мне известно наверняка, так это то, что они умели делать то, что большинство посчитали бы магией или прочим бредом для доверчивых дикарей: починить древнего робота, которого уже собирались разобрать на лопаты – без проблем; залечить раны, которые самостоятельно бы заживали несколько месяцев за день – никаких вопросов; двигаться в бою на такой скорости, что обычный глаз даже не воспринимает эти движения – всегда пожалуйста. То трио в красных мантиях, которое сопровождало Наталью было чем-то не от мира сего.
- Понятно, но вы сказали, что расскажете побольше о нашей прабабушке, - в очередной раз сменила тему разговора Читца.
Пока Танди придавалась воспоминаниям, а именно вспоминала те месяцы, когда совершенно неподготовленные к жизни на поверхности выходцы их Убежища 13 постигали азы животноводства и фермерства под чутким надзором жителей Шейди Сендз, а уже закалённая Пустошью Наталья Дубровская очищала окрестности от мутантов и прочих угроз, отрабатывая пребывание своих людей, я начал анализировать ранее услышанное. Если президент НКР не впала в маразм, то выходит, что где-то по Пустошам скитается не один техножрец с кучкой последователей, а как минимум трое носителей красных балахонов, что делает всё это ещё опасней, а учитывая то, что один из них медик, причём не самый плохой, всё становится ещё хуже. Если армия супермутантов не уничтожила это трио, то велик шанс, что где-то далеко живёт и здравствует община технофанатиков численностью в несколько тысяч человек, а то и больше, что потенциально угроза пострашнее Анклава. Но думать об этом мне не хотелось и потому, решение проблемы с техножрецами я отбросил на потом, есть дела поважнее.
- А вас я узнала из-за вашей брони, ведь в точно такой постоянно расхаживала Наталья, пока жила в Шейди Сэндс, снимая её только тогда, когда ложилась спать. Даже когда мы с ней сидели вместе, а я спрашивала у неё, как оно с мужчиной, - Танди по-старчески рассмеялась, - она не желала снимать её, оправдываясь тем, что в Пустошах слишком опасно.
- Спасибо за ваш рассказ, - вернувшись из своих мыслей, вступил в разговор я, - Но если вы с ней были подругами, почему тогда на постаменте не она?
- Политика… Людям почему-то приятней думать, что всех их спас бравый мужчина, чем удачливая и умелая женщина, - с грустью произнесла она, - во всяком случае так думал мой отец. Когда его не стало, я подумывала изменить статую, но все слишком привыкли к этой, да и руки никак не доходили. Но хватит обо мне и прошлом, что привело потомков моей подруги так далеко на юг? Или вы просто путешествуете?
- Мы ищем ГЭКК, чтобы спасти наш деревню, - честно ответил я, не видя смысла скрывать такую информацию от той, кто никак не сможет навредить Арройо, - засуха уже несколько лет не даёт нам нормально жить.
- Печально, но скажу вам честно, ГЭКК у НКР нет, и даже если бы и был, то мы бы тут же его использовали чтобы улучшить свою жизнь, - честно ответил Танди, - но почему вы ищете его здесь? В окрестностях НКР?
- Мы ищем священное тринадцатое, где точно должен быть ГЭКК, - простодушно ответила Читца, - а оно должно быть где-то неподалёку.
- Да, помню-помню, Наталье, чтобы сходить до убежища и обратно, требовалось примерно полторы недели, так что убежище действительно должно быть где-то неподалёку. Но тут я вам помочь могу только с тем, чтобы указать направление, чтобы попасть в тринадцатое, Наталья отправлялась на запад, оттуда же и возвращалась.
- Спасибо вам за подсказку, - поблагодарил её я, - но у нас не так много времени, как думаю и у вас, поэтому не будем задерживаться.
- Не за что, молодые люди, мне приятно было немного повспоминать прошлое, - немного покряхтев для приличия, Танди встала со скамейки, - и да, если вы всё же обнаружите Убежище 13, я буду вам очень благодарна, если вы сообщите мне где оно находится на обратном пути, награду я гарантирую.
А вот и истинная цель этого разговора, не поностальгировать о прошлом и поговорить не о чём, а попытаться выведать расположение главного клада окрестных земель – нетронутого убежища с рабочими технологиями.
- Обязательно, но сначала нам самим надо его найти, а о точном его местоположении старейшины ничего не говорили, - продолжая играть наивного юношу из племени, ответил я.
- Тогда удачи вам в поисках, - всё так же дружелюбно сказала Танди, - совету