– Моей компетенции не хватит, чтобы отправить нас в поиск, – развел я руками.
– И что ты предлагаешь? – почему-то нахмурившись, осведомилась Маша. Впрочем, по дальнейшим ее словам я понял, что так смутило Антонову: – Идти на поклон к тем двум Шепиловым? Яхико и Светлане?
– Вот еще! – меня аж передернуло. – Упаси Небо! Есть идея получше!
– И, кажется, я знаю какая, – задорно сообщила Вика. – Владимир Александрович мне прозрачно намекнул… Твой бывший Учитель в игре?
– Ну, да…
– Дракон Ямато-но Ороти! – выпалила Вика. – Он же возродился, я знаю – мне Машка рассказала!
– Что? – удивился я. В эту сторону я, признаться, даже и не думал. – Нет, что ты! Никаких Драконов! Я о старце Кииоши-сама!
– У-у-у… Дракон был бы прикольнее!.. – разочарованно протянула девочка.
Одиннадцать лет, Уровень 8… Хотя при чем тут Уровень?..
25. Три условия Кииоши-сама
– Те ли нынче времена, чтобы набирать учеников? – аккуратно отставляя от себя чашечку с чаем, задумчиво вопросил – не меня, куда-то в пустоту – Кииоши-сама. – Нет, не думаю… – сам же и ответил старец.
– Нам всего-то и нужно, что получить задание на поиск, – упавшим голосом выговорил я. – Дайте его нам – и мы уйдем…
– Если бы все было так просто, любезный ками… – покачал головой мой бывший Учитель. – Если бы все было так просто…
– Не понимаю, что тут может быть сложного! – хищно прищурившись, задиристо поинтересовалась со своей подушечки Вика.
За чаем в трапезной комнате домика старца мы сидели вчетвером: я напротив хозяина, неугомонная сестрица по левую мою руку, Маша – по правую. Стрелкá, встретившую нас на пороге хижины и удостоившуюся не слишком приветливого взгляда от Антоновой, Кииоши-сама почти сразу же куда-то услал, не позволив обменяться с нами и парой фраз. Владелица Небесного Драгоценного Копья подчинилась безропотно – почтительно поклонилась Учителю и удалилась восвояси.
– Верно, ты еще очень многого не понимаешь, юная сестра моего бывшего ученика, – спокойно заметил непись. – Невежество отчасти извиняется твоим возрастом, равно как и неуместная пылкость… Но, может быть, все же позволишь мне договорить?
– Прошу прощения, – буркнула Вика, демонстративно потупившись.
– Оно тебе даровано, – коротко кивнул старец моей сестрице. – Итак, – снова обратил он свой взор на меня, – вы хотите получить задание на поиск. Поручить таковое я могу лишь своему официальному ученику. Вернее сказать, ученице: любую группу, отправляющуюся за Сияющей Изогнутой Яшмой, известной как Ясакани-но Магатама, непременно должна возглавлять та, что сможет претендовать на имя Аматэрасу Омиками. То есть женщина, девушка или девочка. Сопровождать ее в квесте смогут двое… – обвел он пристальным взором сидящих вокруг столика – и умолк.
– Нас как раз трое, Кииоши-сама, – поспешно проговорил я, воспользовавшись выпавшей паузой. – Достаточно одной из моих спутниц поступить к вам в обучение…
– Что ж, одну я, пожалуй, смог бы принять, – снова берясь за чашечку, рассудил непись. – Вот ее, – небрежно указал он на Вику. Под его взглядом недовольно нахохлившаяся было сестрица тут же воспряла. – Но у меня будут условия. Три.
– Какие? – что-то подсказывало мне, что торг здесь окажется неуместен.
– Первое: ками Сгоревшей Библиотеки возложит на себя бремя впредь беречь гармонию моего рисового поля – и починит плотину, сам или при помощи товарищей. После ухода прежнего хранителя запруда разрушилась, и урожай погиб… – я даже не сразу понял, что старец говорит о Сэнсэе – обстоятельства виртуального знакомства с лисенком как-то вытеснились из моей памяти последующими яркими событиями… Но ведь и правда: все началось на том самом рисовом поле Кииоши-сама!
– Ками Сгоревшей Библиотеки согласен, – заявил я, поняв, что старец ждет ответа по первому пункту.
– Да будет так. Второе условие: моя новая ученица возьмет с собой на квест только одного из вас. Третьего участника в группу назначу я.
– Но… Но у нас же команда! – снова без спросу встряла Вика.
– Тому, кто останется, дело найдется, – невозмутимо продолжил Кииоши-сама. – Он – или она – займется дальнейшим восстановлением моего поля. Мало починить плотину – необходимо заново посадить рис. Последний квест Последним квестом, а поле должно зеленеть! В этом, кстати, и заключается мое последнее, третье условие.
– «Он или она»? – переспросила Маша – кажется, впервые за все время чаепития вступив в беседу. – Я так поняла, что остаться предстоит мне…
– Моя будущая ученица сама выберет себе первого спутника, – покачал головой непись. – Если она назовет тебя, посадкой риса займется ками Сгоревшей Библиотеки. Если предпочтет брата – в поле работать тебе.
– А кто тот третий, что пойдет в квест? – задал вопрос я.
– Об этом вы узнаете, когда примете мое предложение, – заявил старец.
– То есть, вы хотите, чтобы мы приобрели кота в мешке? – саркастически хмыкнула Антонова.
– Отнюдь не кота, – улыбнулся каким-то своим мыслям Кииоши-сама. – Но предложи я вам даже пригреть на груди змею – разве у вас есть выбор?
– Мы можем обратиться к Ямато-но Ороти! – брякнула Вика, заставив меня внутренне сжаться: не слишком-то вежливо с ее стороны было бросать это в лицо неписю. Проситься в ученики, и при этом козырять именем другого потенциального Учителя – ну, такое…
Впрочем, как оказалось, старец ничуть не обиделся – по крайней мере, не показал вида.
– Цена, которую запросит с вас Ямато-но Ороти, будет неизмеримо выше моей, – заметил лишь он, с наслаждением отхлебнув чаю. – К тому же, полагаю, на розыски Дракона у вас уйдет не один день – в свое прежнее горное логово он не вернулся, обосновавшись в каком-то закрытом данже. Даже мне неведомо в каком… Если же вы не хотите безнадежно отстать от других претендентов – не можете позволить себе потерять столько времени даром. День, что уйдет на ремонт моей плотины – не критично. Больше – да еще и в разы больше – и выступать в поход будет уже поздно. Так что, если намерены всерьез побороться за Яшму, лучшего варианта, чем принять мои условия – принять здесь и сейчас – вам не найти. Так что скажете?
– Ну-у…
Пожалуй, насчет Ямато-но Ороти непись был совершенно прав – не знаю, что сестрица так прицепилась к этому Дракону! Отыскать его в игре будет той еще задачей, да и возделкой рисового поля с ним явно не расплатишься… Но разбивать команду, да еще при этом связываться с кем-то – неизвестно кем – третьим…
Повернув голову, я вопросительно посмотрел на Машу. В ответ Антонова, самую малость помедлив, слегка склонила голову: нужно, мол, соглашаться. Мой взгляд перескочил на сестрицу: скорчив недовольную рожицу, Вика коротко пожала плечами: решайте сами.
– Мы принимаем ваши условия, Кииоши-сама, – в последний раз все взвесив, оборотился я снова к старцу.
– Не сомневался, что так произойдет, – заявил непись. – Теперь ответь, моя новая ученица, – обратился он незамедлительно к Вике, – кто станет твоим первым спутником в квесте?
– А вторым кто? – дерзковато отозвалась девочка.
– Всему свой черед, – покачал головой хозяин. – Сначала назови первого.
– Артур, – после короткого размышления выдала Вика. – Прости, Машка, но мне кажется, в квесте ками будет полезнее…
– Согласна, – вздохнула Антонова.
– Ваша очередь, Учитель, – подняла сестрица горящие глаза на Кииоши-сама. – Кто идет со мной и Артуром?
– Вот она, – указал старец в сторону сёдзи, ведущей в заднюю комнату.
Мы трое дружно обернулись на словно по команде начавшую сдвигаться дверь.
За бесшумно отошедшей в сторону перегородкой, одетая в белоснежное каратэги, стояла Миюки.
26. Олень, змея и дамба
– Я одного не поняла, это уже квест или еще нет? – раздраженно бросила в Небо Вика, вываливая на частокол опутанных гибкими прутьями и обмазанных густой глиной бамбуковых столбиков очередную корзину грунта.
– Судя по тому, что я все еще с вами – нет, – буркнула ей в тон Маша, карабкаясь по скользкому скату полуотстроенной дамбы с охапкой ивовой лозы.
– Это… не так… работает, – мотнула головой Миюки. Стоя по щиколотку в грязи, обухом увесистого топорика она заколачивала в землю толстый кол – основу для будущей насыпи – и словно выплевывала слова в такт наносимых ударов. – Кииоши-сама… открыл… нам… поиск… Мы… считай… начали… Все… вместе… – бамбуковый столб вошел на нужную глубину, и молотить по нему девушка прекратила. Речь ее сразу же сделалась плавной: – Но дальше сможем пройти только втроем.
– Куда – дальше-то? – лихо съехав с плотины на пятой точке, словно с ледяной горки – благо, одежда здесь не пачкалась – выдохнула моя сестрица.
– Закончим – узнаем.
– То есть я, получается, вообще не своим делом сейчас занимаюсь? – хмыкнула Антонова. – В квест же меня не взяли – и что тогда напрягаюсь? Могу, вон, прилечь на солнышке рядом с Артуром и считать ворон?
– Артуру сейчас гораздо тяжелее, чем нам, – назидательно заметила ей Миюки, пристраивая в ряд новый кол. – Но да, формально ты можешь пока погулять: эта работа – для меня и для Вики. Просто вдвоем мы провозимся дольше… И можем не успеть…
«Не успеть» – это, кстати, было вовсе не о квесте.
«Не успеть» – это было обо мне. И совсем некстати, если уж на то пошло.
– Все в порядке, – собравшись с силами, пробормотал я – и в самом деле лежа на траве, разве что ворон для подсчета в небе надо мной особо не наблюдалось. – Сущность больше не падает – и даже подросла на балл. По ходу, кризис миновал…
– Правда? – просияла, вскинув голову от наполняемой корзины, Вика. – Ура!
– Ну, раз так – и правда можешь отдыхать, – с явным облегчением в голосе бросила Маше Миюки.
– Да катись ты, – скривилась Антонова – но тоже уже без былого напора. – Сколько там у тебя сейчас баллов? – повернулась она ко мне.
– 145. Минуту назад было 144. Явный прогресс!
Аккурат в этот момент незаконченный участок плотины под подошвами Машиных сандалий поплыл, его край осыпался вниз – и пятерка в значении характеристики Сущности снова сменилась у меня четверкой, и почти сразу же тройкой: 143.