– Всё просто, – прозвучал за спиной Дэрэка глухой женский голос, – ты догадываешься, что за ошибки отца и наши расплачиваться придётся Дэйкену, а плата на сей раз слишком высока.
– Гэсса! – зло изогнул острый клюв тонх. – Пришла полюбоваться результатом своих трудов?
– Не я родила этого ребёнка и не я создала Законы Саора! – гневно прищурилась принцесса. – Ты что, воображаешь, что тебе одному дозволено скорбеть о случившемся?!
– Ты могла бы сохранить всё в тайне, как поступал Тэйлан! – запальчиво крикнул Орнг.
– Я слышу это от Советника, входящего в Круг?! Королевский Круг Саора, призванный соблюдать истину? Хорошо же ты понимаешь свой долг!
– Благо Саора – мой первейший долг, как и твой тоже! Ради него ты обязана была промолчать! Ты знаешь Синеглазого, его гордость, понятия о чести… Ты понимала, как он поступит… а может, ты этого и добивалась?!
Принцесса побагровела, глаза её засверкали. Тонх напрягся, готовый ко всему. Воздух между ними сгустился. Дэриэн глубоко вдохнул и втиснулся между ними:
– Орнг, Гэсса! Опомнитесь! Неужели вы и впрямь думаете то, что говорите? Ссорой не доказывают преданность! Тем более сейчас, когда король оставляет вам на попечение Саор! Или вы считаете, у него недостаточно проблем?!
Злые всполохи в круглых глазах тонха угасли, крылья обмякли. Принцесса Тери смутилась, отошла к Дейзи, избегая, впрочем, встречаться с укоризненным взглядом девушки. Страсти улеглись.
– Молодчина, Дэрэк!
Обернувшись, юноша увидел, что в шаге от него стоит Дэйкен, а из-за его плеча вырываются серебряные лучи Сэрбэл. Юноша радостно обнял его:
– Наконец-то! Они тут чуть не передрались!
Джэд строго повернулся к Орнгу:
– Мне напомнить тебе, что никакое благо не строится на лжи?
Тонх, не споря, склонил пернатую голову, покорённый уже одной силой спокойного, уверенного голоса короля. Тот взглянул на Гэссу:
– Нечего себя корить за то, что выполнила свой долг!
– Синеглазый, – дрогнул голос принцессы, – с ожерельем или без, ты нам нужнее, чем все первенцы на свете!
– Будет тебе причитать! – фыркнул Джэд. – Я не покойник! Скажи лучше, когда ты вчера искала Мэйлин, что тебе удалось разобрать?
– Откуда ты… – она спохватилась и махнула рукой. – Я всё время забываю, с кем имею дело. Ты прав: едва услышав признание Тэйлана, я попыталась выяснить, существует ли этот ребёнок вообще. Ведь если б это оказалось ложью, отпала бы необходимость посвящать во всё тебя…
Орнг удивлённо глянул на неё и виновато засопел.
– Но я немногого достигла, – продолжала принцесса. – Мэйлин или кто-то по её просьбе, поскольку сама она вряд ли была на это способна, старательно спутали следы. Они петляют, двоятся, даже троятся, а под конец теряются на Земле. Почему ты спрашиваешь? Тебе же наверняка открылось больше!
– Разумеется, – хмыкнул Синеглазый, – но никогда не лишнее получить дополнительное подтверждение. Теперь я уверен, почему петляет след.
– Почему?! – одновременно выдохнули и тонх, и принцесса.
– Мэйлин возвращалась, чтобы родить ребёнка здесь, в Саоре. Рождённый на Земле, он никогда бы не перешёл Мост – и как, спрашивается, он мог бы унаследовать Аргену?
– О Хранитель! – Орнг хлопнул себя крылом по лбу. – Мы совсем забыли об этом! Не задумались, сможет ли наследник вернуться в Саор!
– А Мэйлин всё учла. И не знаю, как вас, а меня это убеждает, что у неё были определённые планы, но нечто помешало им осуществиться… Дэрэк, прощайся с Дейзи и пойдём.
Юноша повернулся к жене:
– Ты не успеешь соскучиться. Эске не даст. Да! Передай ему, что на южной окраине Хаги…
– Не переживай, – перебила его девушка, – я ещё не настолько отвыкла от обязанностей принцессы. Возвращайтесь скорее!
Они обнялись, поцеловались. Джэд деликатно отвернулся.
– Всё-таки, – еле слышно буркнул Орнг, – ты мог бы взять с собой кого-нибудь более полезного. Любой счёл бы за честь пойти с тобой! Почему именно Дэр?
Синеглазый вспомнил слова Эльгер – и рассмеялся:
– Потому, что это не только мой выбор!
Орнг в замешательстве глянул на него, вздохнул – и взмыл в небо, стремительным полётом выражая переполняющие его страсти. Исчезла и Гэсса, за ней последовала Дейзи, подарив мужу на прощание нежный взгляд.
– Пойдём, – Дэрэк кивнул в сторону джунглей. – История повторяется. Ты вновь мой проводник, я – твой спутник, на сей раз сам навязавшийся. Надеюсь, на этот раз всё обойдётся без Поединка в конце!
Он повернулся и первым уверенно углубился в заросли, не заметив, как вздрогнул при его словах Дэйкен.
Второй раз в жизни Дэриэн пересекал Нейтральную полосу, и перед ним оживали воспоминания. Вот так же сминал прекрасные цветы под ногами растерянный и ошеломлённый паренёк в нелепой земной одежде, а несносный синеглазый красавец тащил его вперёд, своими насмешками подстёгивая желание бороться. Неужели тот легкомысленный, малодушный, жалкий нытик был он, Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа?! И Джэд, самый близкий ему человек, казался ему настолько невыносимым?!
– Если ты решил обойти всю Нейтральную полосу, Дэрэк, то мог бы предупредить заранее, – раздался почему-то сбоку насмешливый голос Дэйкена. – Месяцев семь-восемь – и твоя приятная прогулка окончена. Я бы пока занялся другими делами, а потом присоединился б к тебе… при условии, что ты не вздумаешь ходить кругами.
Юноша огляделся и признал, что Джэд прав: он здорово сбился с пути. Улыбнувшись, он пошёл на голос брата, подумав про себя, что его Синеглазый не изменился… но ему он нравится таким, как есть.
Поспешив, он нагнал Дэйкена у Моста. Король говорил со Стражами – неслышно для остальных. Те покорно внимали. Сейчас, когда жуткие загнутые когти, мощные хвосты и жала не угрожали ему, юноша отметил, что по-своему Стражи не лишены привлекательности. Получив указания, женщины-змеи растворились в густых дебрях, так и не удостоив принца вниманием.
– Что ты им сказал? – не сдержал любопытства Дэриэн.
Синеглазый пожал плечами:
– Отдал новый приказ.
– Опять что-то задумал? – продолжал выпытывать Дэрэк.
– А если и так?! – неожиданно вспылил Джэд. – Почему я должен пояснять всё, что нахожу нужным сделать? Могу я хотя бы перед тобой не отчитываться за каждый шаг?
Дэриэн не смутился:
– Можешь. Достали тебя все, да?
Он ласково взял брата за руку:
– Ты хоть немного отдохнул? Вид у тебя измученный совсем.
– Прости, Дэрэк, – виновато откликнулся Дэйкен. – Издёргался я за вчерашний день, вот и сорвался. Все пристают с вопросами, советами, соболезнованиями, словно это что-то изменит…
Он глянул в пропасть под Мостом, где в бездонном провале сгущалась тьма, и бросил отрывисто:
– Нельзя изменить судьбу.
Дэриэн озабоченно глядел на него. То, как Синеглазый произнёс «судьба», огорчило его. За этим словом таилась покорность чему-то неизбежному и оттого вдвойне опасному. Что Джэд увидел там, за тьмой, скрывающей не только Землю, но и будущее?
Мост остался позади. Стоя на вершине горного пика, Дэрэк оглядел белоснежную равнину теснящихся облаков внизу и расправил плечи. Он, принц Соледжа, не боялся судьбы. Он находился выше гор, выше облаков и бросал ей вызов – он, рождённый в Саоре.
***
…Далеко-далеко от него тот, кого он когда-то называл чёрным демоном, печально улыбнулся.
Сколько же силы заключено в неведении. Не знать – вот то единственное, чего бы ему хотелось и было не дано. Не знать, не думать, не жить ожиданием неизбежного…
Но что же делать, если всё-таки знаешь?!
***
– Воображаешь себя властелином мира, хозяином судьбы? – пихнул юношу локтем Дэйкен.
– Как ты догадался? – смутился Дэрэк.
– У тебя всегда всё на лице написано. Даже мысли читать не нужно.
– А ты умеешь?
– Представь себе, да! – заметив возмущение Дэриэна, Джэд тут же быстро добавил: – Но никогда так не поступаю. Без разрешения.
– То есть если я позволю, ты узнаешь, о чём я думаю? Вот прямо сейчас? Попробуй!
– Нет, Дэрэк, – мягко отказался Синеглазый, – тебя я читать не буду.
– Почему?
– По трём причинам. Первая: я и так всегда угадываю, о чём ты думаешь.
– Точно! А вторая?
– Если тебя о чём-то спросить, ты честно ответишь. Зачем зря магию тратить?
– У тебя магии этой – трать не трать – не убудет.
– Кстати, ты так и не поинтересовался, куда мы идём.
– И куда?.. Эй, ты мне зубы не заговаривай! Какая третья причина?
Джэд вздохнул. Ему-то, похоже, как раз отвечать не хотелось.
– Ладно, – понимающе кивнул Дэрэк, – не хочешь говорить – не надо. А я был бы не против общаться с тобой мысленно… Так в какое место Земли мы отправляемся?
– Земли? – усмехнулся Дэйкен. – А с чего ты взял, что нам туда?
– Как «с чего»? – уставился на него юноша. – Туда ушла Мэйлин, и там её следует искать.
– Чёрта с два! Это она так сказала! И даже пожила там – недолго, до разговора с Аргеном. А потом ушла – и притом следы за собой стёрла. Весьма старательно.
– Вот это новость! – растерялся Дэриэн. – И что нам делать?
– Вряд ли мы отыщем следы, тщательно уничтоженные двадцать три года назад. Не обходить же по очереди десятки миров! Давай навестим Наблюдателя того края, где когда-то жила Мэйлин. Вдруг он натолкнёт на мысль. Кстати, он правнук Лиргера, сына Дибэ.
– Архитектора Лиргера?
– Его самого. Тебе ещё понравились его дворцы в Пайрэ.
– Ещё бы! Красота такая! Террасы, уходящие прямо в Океан… Я думал, Лиргеру не больше двадцати, а он прадед!
– Ты же знаешь, как обманчива внешность в Саоре.
– Да… Гэсса в восемьдесят выглядит, как девочка-подросток. Ты её поэтому Старейшей обозвал?
– Ага! Знаешь, как поначалу бесило? Вроде, твоя ровесница – а цепляется, воспитывает!
– Тебя воспитаешь!
Они дружно рассмеялись.
– Дэрэк, готов? Давай руку. Прыгаем!
На Земле их до костей пронял холод. Дэриэну показалось, что он неожиданно лишился всей своей одежды, и, только нащупав шелковистую ткань рубашки, он убедился, что это не так. Джэд поторопился применить согревающее заклинание.