– Мы отправляемся на Мариник, – совершенно спокойно произнёс Джэд. – Этот мир враждебен во всём – от особенностей климата до поведения его обитателей. Жители Мариника постоянно воюют друг с другом, любой чужак для них – враг, подлежащий немедленному уничтожению. Внешне они похожи на нас, отличаются разве что более высоким ростом и мощным телосложением. Каждый таскает на себе столько оружия, что хватило бы на половину Саора. И не только таскает, но и пускает в ход при первой возможности. Так что не отходи далеко в сторону, Дэр.
Принц дёрнулся, как от удара. Первый раз с того разговора под вегеком он опять услышал от Дэйкена это обращение. Он не хотел его обидеть – так!!
Синеглазый продолжил:
– Я не знаю, в каком месте живёт Мэйлин, и допускаю, что не сразу нападу на её след. Мариник велик, куда больше Земли или Саора. Поэтому мы сначала навестим премилое местечко – Одигер, а оттуда уже направимся в нужном направлении.
– Это название местности? – спросил юноша, лишь бы не молчать.
– Одигер не край, не страна и не город. Это природная зона, кочующая по поверхности Мариника в строго определённом порядке. Когда в этом мире ещё существовали учёные, они высчитали ритм Прохождений, и благодаря этому их потомки, утратившие всё, кроме грубой силы, могут продолжать свои нелепые войны. Иначе им пришлось бы худо. Никто, попав в Одигер, не выживает. К нам это, само собой, не относится.
– А зачем мы туда идём?
– Одигер – воплощённое заклятие Усиления, наподобие Моста, – сухо ответил Джэд. – Все силы получают там мощную подпитку, и магия в их числе.
Дэриэну смысл его слов остался неясен, но расспрашивать он не решился.
«Одигер так Одигер, – согласно подумал он, – надеюсь, там будет хоть немножко теплее, чем на Земле».
– Идём.
Дэрэк привычно протянул руку – и встретил пустоту…
Для прыжка прямой контакт не нужен. Только это был их негласный ритуал, их невысказанная договорённость… Принц отвернулся, скрывая подозрительно блеснувшие глаза.
Да, там оказалось теплее. Гораздо теплее. Правильнее было бы сказать, что никогда ещё Дэрэк не сталкивался с подобным пеклом. Жара стояла невыносимая, и юноша моментально покрылся горячим потом, одежда прилипла к телу, по лицу поползли крупные капли. Воздух обжигал ноздри, мешал дышать. Через тонкую кожу подошв жгло ступни. Голова закружилась, в горле пересохло. С неимоверным трудом Дэрэк заставил себя поднять голову и оглядеться.
Над ним плясали три… нет, даже четыре солнца. Раскалённые добела, они выглядели угрожающе на фоне зловещего, жёлто-лилового неба. Под ногами – спёкшаяся и растрескавшаяся от зноя земля, при каждом шаге обдававшая их облаками серо-жёлтой пыли, плотным слоем оседавшей на одежде. Немудрено, что до самого горизонта не было заметно ни единого живого существа, ни подобия растения. Ничто не могло бы уцелеть в этом пекле.
– Ад, – пробормотал принц.
– Одигер, – бесстрастно бросил Джэд.
Он преспокойно уселся в пыль прямо там, где стоял. Дэрэк потоптался немного и последовал его примеру, гадая, почему же именно это странное и страшное место избрал для своих целей Синеглазый: здесь явно не пахло ни людьми, ни жизнью вообще. Вопросы вертелись на самом кончике языка, но задать их он не осмелился.
Дэйкен задумчиво провёл рукой по земле. Его пальцы словно невзначай подобрали кусочек почвы, по твёрдости не уступающий камню, и сжали его. Смуглое лицо было невозмутимо. Со стороны могло показаться, что он отдыхает. Но Дэриэн знал цену этой отрешённости, и не удивился, когда через минуту Джэд произнёс, не меняя позы:
– Мэйлин жила здесь ещё год назад. Сейчас её тут нет.
– Где же она теперь?
Дэйкен разжал ладонь: в ней оказалась горстка мелкой белой пыли:
– Здесь.
Пальцы раздвинулись, пыль медленно просочилась между ними и рассеялась в раскалённом воздухе.
Дэрэк понял: Мэйлин мертва. Стала такой же землёй, пыльной и сухой.
Он не чувствовал к ней симпатии, особенно после слов Диарены, но на секунду ему стало жалко пленительный образ, показанный ему Дейзи на Нейтральной полосе.
– А ребёнок жив? Остался тут?
– Да.
Лицо Джэда приняло собранное, сосредоточенное выражение. Он с лёгкостью поднялся, окинув взглядом далёкий горизонт, теряющийся в пелене жаркого марева. Принцу показалось, что он прикидывает расстояние, отделяющее их от расплывчатой линии соединения неба и земли. Юноша терпеливо ждал, не торопя и не подгоняя. Дэйкен стряхнул пыль и повернулся к нему:
– Прыгаем.
Рука Дэрэка дёрнулась – и быстро вернулась обратно.
Они совершили очередной прыжок, короткий или длинный – осталось для Дэриэна тайной. Ничто вокруг не изменилось. По-прежнему раскалённую землю уродовала сеть трещин, вверху приплясывали солнца, жар испепелял.
Дэрэк украдкой посмотрел на брата. Тот спокойно стоял, отбрасывая сразу четыре дрожащие тени, и определённо чего-то ждал. В следующий момент Дэриэн понял, чего именно.
С востока приближалась густая багровая мгла. Стремительно надвигаясь, она в считаные секунды поглотила одно за другим солнца, и там, где их лучи ещё пытались пробиться сквозь тьму, их цвет стал зловещим, кровавым. В самом центре этой мглы беспрестанно вспыхивали, сталкиваясь и разбегаясь, алые молнии. Юноша наблюдал это какое-то мгновение. Вихрь, взметнувший клубы пыли, набросился на них с остервенением дикого голодного зверя, и всё смешалось в невообразимом хаосе.
Дэрэк в ужасе смотрел, как с бешеной злобой несутся прямо на них и разбиваются о незримую преграду кровавые тучи песка. Барьер в это время казался ему таким ничтожным, хлипким препятствием для разыгравшейся стихии, что он испытывал огромное желание упасть, скорчиться, закрыться руками в ожидании конца – и всё же не делал этого, заворожённый и зачарованный тем, что творилось вокруг. Мир утратил верх и низ: кругом был только песок, разъярённый, обезумевший песок, стремящийся уничтожить всё на своём пути. Молнии падали так часто, что в какой-то момент их свет стал одним болезненным ощущением.
Но самым страшным было то, что ни единого звука от всего этого беснования не доносилось до Дэрэка. Бесшумно разили молнии, взвивались водовороты пыли, молча отскакивали от Барьера с чудовищной силой таранящие его песчаные потоки.
Он испуганно схватил Дэйкена за руку:
– Я ничего не слышу! Как такое может быть?! Ведь Барьер пропускает звуки!
Тот обернулся, и впервые Дэриэн увидел, как глаза Джэда потеряли цвет. Их неповторимая синева растворилась в кровавом блеске молний, они стали чёрными и чужими, и принцу показалось, что рядом с ним посторонний, незнакомый человек, далёкий и равнодушный. Чувство было столь сильно, что он отшатнулся, и Дэйкен рывком привлёк его к себе:
– Стой смирно! – раздался его гневный окрик. – Если ты коснёшься границ этого Барьера, то погибнешь!
Затем уже более спокойным тоном маг добавил:
– А если ты услышишь, что за жуткий вой снаружи, то оглохнешь.
Звук его голоса прогнал видение и заставил Дэрэка устыдиться своих страхов. К тому же юноша с опозданием припомнил, что именно такими и должны быть настоящие Барьеры, а всё, с чем он сталкивался ранее, лишь их неполное подобие.
Джэд незаметно бросил на него внимательный взгляд и сказал негромко:
– Сейчас всё закончится. Осталось недолго.
В подтверждение его слов вспышки молний стали отдаляться, круговерть песчаных воронок стихала, и крупные капли воды просочились сквозь тучи. Вскоре ливень бушевал вовсю.
– Гляди! – не удержался, произнёс Синеглазый.
На ещё недавно казавшейся безнадёжно мёртвой земле под живительными струями дождя появились ярко-жёлтые ростки. С каждой секундой прибавляя в росте, они быстро поравнялись с юношами и устремились ввысь. От стеблей одна за другой отделялись ветви, покрытые почками. Почки набухали, лопались, освобождая золотые листья, и вот они уже стояли посреди густого леса, сверкавшего молодой мокрой листвой. Их окружили деревья всех оттенков жёлтого цвета: даже дождь, стекая с их листьев, казался золотым.
Засмотревшись на деревья, Дэриэн не заметил, когда успели вырасти кусты. Однако те уже удобно расположились у подножий стволов, и их ветки усыпали готовые распуститься бутоны. Цветы были повсюду: среди листвы, в коре деревьев, в траве, покрывшей землю плотным жёлтым ковром.
Ливень кончился столь же внезапно, как и начался. Тучи прошли, оставив за собой чистое небо, утратившее зловещий лиловый оттенок. Лишь солнца выглядели по-прежнему: четыре дрожащих бледных пятна, сбившиеся в кучу.
Вокруг был ликующий лес. Джэд снял ставший ненужным Барьер, и на Дэрэка обрушилась лавина звуков и запахов. Тёплый пар, исходящий от земли, обволакивал. Лёгкий ветерок тронул кожу, его прикосновение было особенно приятно после иссушающего жара Одигер. А как пахло свежестью, какой дивный аромат источали цветы!
Принц забыл, кто он такой и зачем явился в этот мир.
Дэйкен помедлил, выжидая, пока юноша освоится, затем махнул рукой куда-то в глубь леса:
– След ведёт в этом направлении, но конца ему не видать. Месяца два пути, не меньше.
– Что же делать?
– Поискать ориентиры для прыжка. Попробовать выяснить, где она жила. Она пользовалась магией, снискала репутацию колдуньи. Наверняка о ней ходят слухи.
– Не проще ли поговорить с Наблюдателем?
– Со времён Аржэна здесь нет Наблюдателей. Когда Мариник окончательно утратил понимание ценности жизни, Саор решил не рисковать и не посылать сюда даже добровольно вызвавшихся. Видимо, это вторая причина, по которой его выбрала Мэйлин.
– Значит, нам нужно добраться до ближайшего поселения и поговорить с его жителями.
Джэд усмехнулся:
– Это не так-то просто.
– Почему? – удивился Дэрэк.
– Скоро поймёшь. Впрочем, у нас всё равно нет другого выхода.
Он развернулся и, не тратя слов на дальнейшие разъяснения, направился в указанном направлении.
«Лучше бы ты меня выругал, высмеял, даже попытался отослать обратно в Саор, – с тоской подумал Дэриэн, – чем обращаться вот так – словно с посторонним, случайным, чужим человеком! Я виноват, слишком виноват перед тобой, мой Синеглазый… Но как я осмелюсь попросить прощения, когда ты смотришь так, что слова застревают на полпути?!»