– Получается, Лекста это не пугает, раз он пытался разделаться со мной?
– Он не знал, что Цепь уже у тебя. Принц думал, она хранится там же, где и прежде, в Орже, у короля. Но король-то не совсем дурак, догадался, что к чему, и давно передал её Мэриэн!
– Король Арген?
– Арген умер восемь лет назад. Сейчас правит его сын, Джэд.
– И Лекст до сих пор не подозревает правды?
– Ну что ты! Мэриэн поступила мудро, надев её на тебя, не дожидаясь Посвящения. Цепь видел Наблюдатель, скоро это станет известно всем. Принц сменит тактику, покушений больше не будет. Вместо этого он постарается заставить тебя собственноручно отдать ему Цепь на блюдечке… Не поддавайся ему, Дэр! Именно тебе выпала великая честь носить Цепь, выкованную Создателем! Её носил твой отец, Дэфк, прекрасный Правитель, не обладающий магией, но обходившийся и без неё. Мэриэн верила в тебя! Окажись достойным их обоих. Не уступай прав Лексту, даже спасая свою жизнь. Пойми, существуют вещи куда более страшные, чем мужественно встреченная смерть!
– Например? – прищурился я.
– Презрение потомков, – в упор глядя на меня, произнёс Синеглазый. – Когда-то в Саоре правил неплохой, в общем-то, король. Но, испугавшись за свою жизнь, он передал власть человеку низкому и подлому. И, хотя не он сам, а его преемник, Тосен, причинил немало бед королевству, история заклеймила их обоих. Трусливый король наказан тем, что его имя навсегда вычеркнуто из памяти людей. Его облик стёрт. Вместо его портрета в зале Совета в Орже – пятно пустоты. Безымянным и безликим он известен нам и им же останется для всех последующих поколений. Его судьба – предостережение всем, несущим ответственность за судьбу Саора. А Лекст будет похлеще Тосена!
Сила его убеждений покоряла, и что-то в глубине души – не память ли столь же отважных предков?! – заставляло признать справедливость слов Дэйкена. Я не ответил вслух, но принятое мной решение было твёрдо: власть или смерть поджидают впереди, назад я уже не поверну. То ли мои мысли против желания слишком явно проступили на лице, то ли Синеглазый читал в сердцах, только он вдруг улыбнулся мне…
Умеет-таки!
А в глазах у него, оказывается, при этом вспыхивают искры… словно отражения солнца… Так завораживающе! Удивительный человек.
Он уверенно зашагал по еле угадываемой тропе. Я изо всех сил старался не отставать, едва успевая на ходу разглядывать окружающие нас со всех сторон деревья. Развесистые и приземистые, с узкими бордовыми листьями. Строгие гладкоствольные великаны, похожие на осины поздней осенью. Низкорослые и корявые, с кудрявой листвой. Чаще других попадались стройные, изящные деревца всех оттенков пурпура, составлявшие основу этого невероятного леса. В вершинах деревьев щебетали незримые птицы. Маленький длинноухий зверёк выскочил на тропу, одарил нас доверчивым взглядом аметистовых глаз и, не проявляя ни страха, ни интереса, побежал по своим делам. Я бережно отодвигал изредка преграждающие путь ветки: казалось святотатством ломать эти гибкие побеги с гладкими резными листьями, на которых сверкали и переливались, подобно рубинам, капли росы.
Вдруг Дэйкен насторожился и подал мне знак остановиться.
– Что слу…
Сильная бронзовая ладонь Синеглазого накрыла мой рот. Побрыкавшись для вида, я предпочёл смириться. Он тут же отпустил меня, не произнеся ни звука, прислушался к чему-то и пошёл быстрее. Мне ничего не оставалось, как поспешить за ним. Я не видел, не слышал, не понимал опасности, но по поведению своего проводника догадывался, что она существует. Лес вокруг был по-прежнему прекрасен, но мне стало не до его своеобразия. С непривычки я производил столько шума, что Синеглазый несколько раз недовольно оглядывался. Поэтому я сосредоточился на попытке идти быстро и одновременно тихо, благо мягкие сапоги не стесняли шаг.
Дэйкен, не сбавляя темпа, стремительно двигался вперёд. Через полчаса лес заметно поредел. Деревья сменились зарослями растений с нас ростом, толстый, сочный стебель которых служил основанием для шапки крупных соцветий с изумрудными цветами и малиновыми тычинками. Вместо островков фиолетовой травы под ногами зашуршал светло-охристый песок, блестевший на солнце. Вскоре и эти растения исчезли, уступив место россыпи мелких и пёстрых, и путь преградила река, неспешно и величаво катившая свои сиреневые воды. На берегу виднелись какие-то продолговатые предметы, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся лодками с резными головами незнакомых мне пока существ на носу. Синеглазый столкнул одну из них, и та поддалась легко, словно пёрышко. Придержав её и подождав, пока я заберусь, он запрыгнул следом. Затем облегчённо выпрямился.
– То, что нас преследовало, больше не опасно? – осмелился спросить я.
– Дэр, – усмехнулся мой спутник, – это ведь было не очередное безмозглое скоуни. Просто кто-то (неизвестно даже – враг или друг) пытался выяснить, где ты находишься. Но, с какой целью ни разыскивали б тебя, в любом случае это обернётся неприятностями. Путь до Оржа тебе нужно пройти незамеченным.
Глядя на пену за кормой лодки, что быстро приближалась к противоположному берегу явно по воле моего проводника, я задумался.
– Дэйкен, ты же маг, да?
– Вроде того, – засмеялся Синеглазый.
– Так почему ты не перенесёшь нас в Орж за долю секунды, как поступал на Земле? Или в Саоре это не в твоих силах?
– В Саоре это ещё проще, – ответил он спокойно, – но я не могу позволить себе такую роскошь. Любое заклятие посложнее немедленно выдаст наше расположение. Да и Орж для тебя сейчас не самое безопасное место. Едва Лекст узнает, что ты в замке, его не удержит никакая охрана… Да и войны тогда точно не избежать… В неизвестности наше спасение. Я рассчитал время так, чтобы успеть ровно к началу церемонии.
– Почему какой-то обряд так важен для меня?
– Посвящение – не просто обряд, Дэр. Это признание твоих прав Саором – всеми вместе и каждым в отдельности. До посвящения ты – наследник. После – принц Соледжа, полноправный Правитель, член королевского Круга. Убийство – преступление против Законов. Но убийство Правителя – вещь немыслимая, неслыханная! За всю историю Саора было только два таких случая, и уличённый в подобном будет не просто осуждён и изгнан: он будет проклят! Если завтра тебя признает Саор, Лексту не представится возможность развязать войну! Ведь невозможно расколоть единое целое, которым явится выбор всех жителей королевства! Пока же ты непосвящённый, принц Пенша стремится перетянуть на свою сторону тех, кто сомневается в тебе, парень.
– Да, – вздохнул я, – жить в вашем мире несладко.
– В «вашем»?! – мгновенно вскинулся Дэйкен.
– Чёрт возьми, Синеглазый! – возмутился я. – Что ты хочешь? Чтобы я признал своим мир, в котором нахожусь меньше часа? Я не собираюсь врать и притворяться, что это так, лишь бы доставить тебе удовольствие! Главного ты добился: я иду, ещё смутно понимая куда, с кем и ради чего! Но не требуй от меня при этом ещё и удовольствие испытывать!
Дэйкен отвернулся, пробурчав что-то неразборчивое. Вскоре лодочка ткнулась носом в вязкий песок на мелководье у берега. Мы спрыгнули, и Синеглазый взглядом отправил кораблик обратно.
– А чья это лодка? – полюбопытствовал я, когда мы уже шли по узкой тропинке вдоль берега реки – Орше, как сообщил мой проводник.
– Недалеко отсюда живут несколько семей тихэни. Она принадлежит одной из них.
– Они не будут против того, что мы воспользовались их имуществом?
– Разумеется, нет! Другое дело, что мы не спросили их согласия из опасения выдать себя, но, уверен, они не отказали бы. Я очень жалею, что нам пока нельзя ни с кем встречаться: жители – главное достоинство нашего мира. Они добры, открыты, великодушны. Не ангелы, естественно, но такие, как Лекст, попадаются крайне редко.
– У меня создаётся впечатление, что Саор – это бесконечный лес, и ни единого разумного существа вокруг.
– Просто мы выбираем наименее обжитые места. Но ты недалёк от истины: на всём материке и ближайших островах чуть более пяти тысяч обитателей. Да и те селятся на приличном расстоянии друг от друга. Глупо сбиваться в кучу, когда в любой момент можно вмиг оказаться в нужном месте. Магия открывает огромные возможности. Саору не грозят ни перенаселение, ни голод – несмотря на то, что здесь в пищу не употребляют мяса ни диких, ни домашних животных. Мэриэн и тебя ведь воспитала вегетарианцем, правда? Благодаря контролю Правителей, его не коснулись ни болезни, ни изменения, ни значительные катастрофы… Он стабилен и велик, наш Саор! Впрочем, что я рассказываю, ты всё увидишь сам.
– А что за образины напали на нас у Моста?
– Стражи? Это скоуни, созданные специально для того, чтобы ловить преступников. Считай, что они заменяют Саору армию и полицию, вместе взятые. Обычно их направляет король или Круг, но сейчас вмешался Лекст в надежде, что они избавят его от хлопот. Стражи владеют собственной магией, но, в сущности, это бездушные контролёры, наподобие машин-автоматов Земли.
– Я гляжу, ты неплохо знаком с Землёй.
– Да, и при всех её недостатках, это не худший из миров. И самый близкий. Наша сила там слабее, но действует, поэтому именно ею пользуются при решении многих вопросов – как в случае с тобой, например. Конечно, есть Закон, запрещающий прямое вмешательство в её дела, и всё такое.
Как-то подозрительно хорошо он во всём разбирается!
– Слушай, Дэйкен, а кто, собственно, ты такой?
– Человек, который опекает несведущего, задающего глупые вопросы! – оборвал меня Синеглазый. – Этого недостаточно?!
– Ты не служишь Дейзи, это ясно, – пересилив обиду, продолжал я. – Тогда кому? Гэссе? Лейгни? Или самому королю?
– Мы все здесь служим одному, – сурово ответил он, – Саору. Но если тебе так уж хочется знать, я, действительно, подчиняюсь королю – правда, не всегда и не во всём.
– Почему же ты ни слова не сказал о политике, который придерживается верховный Правитель? На чьей он стороне?
– А у нас с ним вышли разногласия, – в голосе Дэйкена промелькнула издёвка. – И правильнее будет