– А ты – жена! Зачем это тебе?! И им?! Почему ты не уйдёшь?! Дочь – взрослая. Корона? Ты ей мало дорожишь, да и роль супруги Правителя в Саоре не столь значима.
Девушка сердито смотрит на меня, переводит взгляд вдаль, на башни Оржа, тающие в серебряном свете:
– Киан, а ты не задумывался – может, меня всё устраивает? Я замужем за любимым человеком, у нас разные темпераменты, и, если бы Джэд не увлёкся Дэрэком, это мне пришлось бы сутками не вылезать из спальни, не имея на то соответствующего желания.
– А так у вас нет «вашей спальни», – горько возражаю я. – Есть их спальня с принцем. Их безумная страсть, в которой третьему нет места. Их связь – легенда Саора, их преданность, заставляющая завидовать и желать подобного… Но где в этом ты, Эльги?!
– А меня и не было…
Королева машет рукой и приседает на выступивший из земли корень.
– Киан, меня все спрашивают – как я позволила, как допустила… И никому не приходит в голову, что у меня просто не было выбора. Джэд не скажет даже себе, но любит он только одного человека. Я была лишь очень близким другом… но я всегда хотела быть с ним – с той самой минуты, как увидела в Орже в шестнадцать лет.
– Что вы все в нём нашли, не понимаю! – злобно бросаю я.
Эльгер улыбается:
– Задай вопрос Дэрэку, он умеет подбирать слова. А я могла только желать и мечтать. И больше всего на свете боялась, что о чувствах невзрачной дурнушки узнает синеглазый красавец король. Потому хамила ему как могла, грубила в лицо и оскорбляла при подругах. Джэд же… он удивительный. Его привлекает всё, что способно дать отпор – вещи, люди… Я его заинтересовала. Он увлёкся… заметь, я говорю «увлёкся», не «полюбил». Если бы тогда не вмешался мой отец, не подстроил мою смерть, он скоро разобрался бы в себе. Женился бы – ради Саора, как и собирался. Был бы хорошим мужем, ласковым и верным, прекрасным отцом. Но речь не шла бы о любви. Но так получилось, что я умерла. Горечь утраты затмила всё остальное. Мёртвую Джэд любил меня по-настоящему. И когда я воскресла, его чувства были искренними – иначе я не стала бы его женой. Но он уже встретил Дэрэка…
Девушка обращает на меня печальный и светлый взгляд:
– Судьба любит злые шутки, Киан. Очень злые. Разделить на две части единое существо, сделать их одного пола, парнями, братьями, внушить, что они соединены с другими – и посмеиваться, глядя на их взаимное влечение. Они осознали свою связь в первый же день, а дальше просто стремились срастись вновь. Две половинки. И я это знала. У меня не было выбора – позволять или запрещать. Если бы я воспротивилась, сила тяги смахнула бы меня в сторону. Я не уступала, не боролась и не проигрывала – просто не мешала. Осталась женой и другом, родила дочь, будущую королеву Саора. Была рядом и наслаждалась близостью дорогого человека. Во мне нет ревности – это чувство появляется тогда, когда кто-то претендует на принадлежащее тебе. Джэд мне не принадлежит. Принц сказал ему – «мой!» с первого дня, и Синеглазый признал его права. Я же воспользовалась возможностью звать мужем того, кого тайно обожает весь Саор. Наслаждаться близостью самого прекрасного мужчины в мире, его лаской и заботой. Это не самоотречение – я поступаю так, как мне нравится… и в постели меня всё устраивает.
– То есть то, что ты в ней не единственная, тебя не волнует?! – гневно хмурюсь я.
– Джэда хватает на нас двоих, – вызывающе заявляет королева. – Я ни разу в жизни не осталась неудовлетворённая. Киан, прости… я же вижу, к чему ты клонишь.
– Ни к чему я не клоню, – взрываюсь я. – Я люблю тебя, Эльги! И не так, как твой муж, а одну-единственную… И я тебе нравлюсь, я не слепой!
– Нравишься, – не стала отпираться девушка, – очень. Но бросить мужа я не готова. И даже не знаю, хочу ли я этого. Способна ли я увлечься ещё раз. Ты согласен ждать? Годами галантно ухаживать? А если я после множества лет твоих усилий вдруг заявлю: «Киан, я передумала?»
– Значит, так тому и быть. Судьба, как ты сказала, злая насмешница. Но эти двое переиграли её! Вдруг у нас получится?
– Тогда – до завтра, – прощается Эльгер. – Хочу остаться одна, заняться работой и подумать.
– Может, завтра мы встретимся сразу здесь? Боюсь, принц меня однажды вызовет! Или твой муж.
– Не вызовут, – усмехается Эльги. – В глубине души Дэрэк мечтает о том, чтобы Джэд принадлежал ему одному. А Синеглазый готов на всё, лишь бы его данилэн был счастлив.
– Кто?..
– Данилэн. Тот, ради которого не жаль отдать жизнь… Завтра я тебе расскажу. Это очень красивая и грустная история.
– Значит, мы встретимся? Тут?
– Хорошо. Здесь, в это же время.
Она исчезает, а я стою, счастливый и растерянный. Мне скоро к Пайку, насущные заботы перекроют ощущение того, что меня обнадёжили и одновременно отказали.
Он ей дорог. Но действительно ли она его любит? Это костлявое наказание, как верно сказал принц. Готова на всё, лишь бы быть рядом. Откровенно дала понять, что спит с ним и довольна. А если вспомнить все слухи… я смогу сравниться в выносливости с сильнейшим магом Саора? Но как можно спокойно мириться с тем, что ты всего лишь вторая, всегда, во всём – в жизни, в постели?!
– Киан, – я вздрагиваю и поворачиваюсь.
Мэриэль?! Её не было утром в Орже, как она меня нашла?!
– Киан, я вижу, что происходит. Хочу предупредить и дать совет. Как будущая королева.
Девушка не похожа на мать. Броской, яркой красотой она пошла в отца… тьфу! Вот и я признал, что он красив!
– Если ты собираешься отбить жену у короля, не знаю, из каких соображений – зависти, мести, желания что-то кому-то доказать – оставь это! Нет несчастной и незаслуженно оттеснённой королевы, есть ровные, устоявшиеся отношения, которые не всем кажутся нормальными по причине своей необычности. Но в них всё и всех устраивает, хоть в это и трудно поверить.
– Вот именно, – усмешка кривит мои губы, – особенно когда наблюдаешь эти отношения воочию. Ты, верно, сейчас в столовой не была.
– Почему же? Была. Вежливо посоветовала продолжить где-нибудь в более подходящем месте… Киан, ты влюблён в маму?
– Отвечу «да» – тогда что? – намеренно вызывающе бросаю я.
– Тогда ты радоваться должен, что папа занят, а не тебе морду бьёт, – неожиданно грубовато отвечает Мэриэль, – он вообще-то может, если довести… Собственно, это и есть предостережение. За игры с мамиными чувствами отец тебя не пощадит. Не знаю, что ты себе навоображал, но она ему дорога. Настолько, что прекрасно понимая, что он никогда не сможет относиться к ней так, как к Дэрэку, отец не будет препятствовать ей любить другого. И это – мой совет.
У неё невероятные глаза запредельной синевы. Бронзовая кожа, на которой так замечательно будет смотреться ожерелье королей. Медные волосы у Эльгер тускло светящиеся, пылают яростным пламенем. Она второй по силе маг Саора и прирождённая Правительница. Её дед – Создатель мира, муж – сын короля Аржэна, на Обряд её вели два отца.
А я люблю её мать.
– Что, на самом деле, отпустит? – тихо спрашиваю я.
– Если она сама захочет уйти. Счастливо, Киан. Подумай над моими словами.
Я остаюсь один.
Странная штука – жизнь. Иногда из всех вариантов мы выбираем самые несбыточные и недостижимые. Стать женой Создателя. Влюбиться в собственного сводного брата и парня. Или… в королеву Саора. В тот миг, когда мы осознаём наши желания, они кажутся нам неосуществимыми, невозможными. Но проходят годы – и Гэсса нянчит дочку, два оболтуса в очередном порыве страсти привычно колотят тарелки, а я…
Время покажет.
Владычица кухни
Я любуюсь на проворные руки Арвэ, раскатывающие тесто в тонкий пласт. Безо всякой магии, заметьте!
– Дэрэк, ну-ка, подвинься! И так уже в муке весь!
Владычица кухни не церемонится. Скалка в её руках – грозное оружие. Опустит её – и останемся мы в Орже голодными и неприкаянными.
– Арвэ, а ты в курсе, что тебе помощницы положены? Не менее двух?
Женщина фыркает:
– Ещё один! Королева с утра приходила, теперь ты! С чего такая забота?
– Так Нельди проговорилась. Тебе двести лет завтра исполняется.
А мы – позор на всё королевское семейство – даже не знали!
– Подумаешь! – яростный шлепок по тесту, и фонтан муки в воздухе. – Готовить хуже не стала!
– Да ты лучшая кухарка на всё королевство!
– И это правда.
Вкрадчивый голос сзади заставляет подпрыгнуть:
– Арвэ, а у нас с Дэрэком сюрприз есть…
Поворачиваюсь. Синие глаза насмешливы и лукавы.
– Явился! – ворчит наша кормилица, но тон её резко меняется на польщённо-довольный. – Чтоб ты завтракать так спешил! Или обедать! Как тебя принц терпит, вечный укор кухарки! Двадцать шесть лет с тобой бьюсь, так к звёздам и уйду, не дождавшись, когда ты на человека станешь похож!
Джэд смущённо опускает взгляд в пол, а мы с Арвэ понимающе перемигиваемся. Моя рука показательно проводит по выпирающим рёбрам короля. Не будь тут этой властной женщины, всецело влюблённой в названного сына, страдающего полным отсутствием аппетита, я спустился бы ниже, под шёлковую ткань рубашки, погладил бы атласную бронзовую кожу.
– Дочь Киэрша, ты хочешь откормить меня, чтобы я походил на старого сершана? – возмущается Синеглазый.
Мы трое переглядываемся – и начинаем хохотать. Я – представив такое чудо, Арвэ – от невообразимости подобного, а Дэйкен, вероятно, за компанию.
– Ну тебя! – отмахивается скалкой женщина. – Возьми лучше пирожок съешь. И дело, и язык свой займёшь! Что за сюрприз-то?
– Завтра мы будем отмечать твой день рождения в Орже, – Джэд цапает горяченный пирожок, с воплем перекидывает с руки на руку. – И даже не смей возражать! Мама договорилась с Кариш, та будет готовить. А ты – отдыхать!
Скалка замирает и останавливается.
– Синеглазый… мальчик мой… да как же…
Арвэ растерянно смотрит на меня. В золотых глазищах – недоумение и тревога.
– Я сто семьдесят пять лет на этой кухне. Эскену ещё угождала. С Аргеном, правда, сложно было… привередливый, помощниц нагнал, но я всех спровадила. А тут чужая повариха, из Тери… Разве в Тери умеют так маримэ готовить, как ты любишь?!