Стоп! Это что – нынче мода такая?! Я молниеносно осматриваю зал. После Мадены девицы, копирующие внешность моего мужа, начинают пугать. Девушку и вовсе сканирую без зазрения совести. И – фу… Всё естественное. На севере Соледжа, откуда родом Дэфк, много вот таких, светлокожих и зеленоглазых, а моя любовь – вылитый отец. Разве что ростом Дэрэк повыше, чем был принц, и фигура у него привлекательнее, и черты лица тоньше, а глаза из-за тёмных ресниц выразительнее и ярче…
Скорей бы вечер!
– Мой король, позволь поздравить тебя!..
Вежливо киваю и состраиваю благостную физиономию. Может, эта подкравшаяся незаметно девочка хочет поговорить о чём-то важном. Дэрэк окидывает красотку подозрительным взглядом – он в любой человеческой особи моложе двухсот лет видит угрозу своему сомнительному счастью. В этом он уступает тонхам – те ревнуют до самых звёзд…
К своему стыду, я не помню имени девушки – дочь Скиша, старшая или младшая? У сына Зоира погодки, и я забыл имена. Позор, а ещё маму упрекаю!
– Я Айна, мой король.
– Добро пожаловать в Орж, дочь Скиша! Первый раз?
– Да… Ко… Можно звать тебя Джэд?
– Конечно. Это моё имя.
– Джэд…
Интонация настораживает уже не только Дэрэка. Невольно мы дружно делаем шаг: я от девушки, мой муж – ко мне.
Прикосновение родного плеча придаёт уверенности. А сдержанное хихиканье за спиной – то ли Иль, то ли бабушки – позволяет набросить маску невозмутимости и холодно поинтересоваться:
– У тебя ко мне какое-то дело?
Девушка делает паузу – собраться с духом, чтобы потом выпалить, глядя прямо в глаза:
– Возьми меня ученицей, Джэд! Наставница сказала, у меня есть способности! И Ариз подтвердил! И Арск! Я хочу стать сильным магом, чтобы служить Саору!
Дэрэк насмешливо фыркает и расслабляется. Я тоже успокаиваюсь, внимательно рассматриваю ауру – подробно, без спешки. Да, Ариз прав – девочка талантливая. У Арска же и вовсе чутьё на такие вещи, это уже вторая ученица с его рекомендацией.
– Хорошо, Айна. Завтра… ой! Завтра не получится… Через неделю приходи в Орж, только обязательно предварительно свяжись, договорились?
– Договорились! – девочка сияет, кланяется ниже, чем положено, и убегает.
– Такими темпами нашу школу к излому года строить придётся, – улыбается муж. – Сколько у тебя уже учеников?
– Семеро, дочь Скиша восьмая будет.
– Восемь за полгода, – многозначительно повторяет Дэрэк. – Это ещё пока все побаиваются навязываться Хранителю Саора… Сколько у нас обычно рождается сильных магов?
– Как правило – десяток на тысячу, – задумываюсь я. – Хотя никто за две тысячи лет специально не считал.
– А как вообще проявляются сильные маги? – В изумрудных глазищах – неподдельный интерес.
– По-разному. Кто-то выдаёт себя случайно, всплеском неконтролируемой силы в минуты сильных душевных потрясений. Некоторые сознают в себе могущество сами, иногда очень рано, чуть ли не в детстве. Большинство же выявляет учитель. Магия полностью сформировывается годам к пятнадцати, очень редко – раньше, потому обычно мы в Саоре и проходим две стадии обучения: первую, базовую – с Наставником, совсем детьми, и вторую – уже с учителем… Почему ты так ехидно улыбаешься?!
– Джэд, счастье моё… Подозреваю, в Саоре всегда существовало гораздо больше сильных магов, чем официально признано. Если бы Тор не был отстранённым наблюдателем, а учил бы одарённых детей или хотя бы помогал проявиться их способностям… Смотри: Ариз, не защити ты тогда паренька, ушёл бы в изгнание. Кто узнал бы о его таланте? Кто стал бы с ним заниматься после… Сколько лет ему грозило?
– Тридцать-сорок… в зависимости от решения Совета.
– Озлобленный сломленный парень – кому он был бы нужен? Его невероятный дар в лучшем случае послужил бы утехой самолюбию… Дальше – наши дети. О Мэль не говорю, это исключение. Но Аль – маг среднего уровня. Во всяком случае, осталась бы таковой, если бы с ней не начал заниматься ты. Для Ариэль ты придумал новую систему плетений, не больше – не меньше! Про Дани молчу – мальчик обязан тебе всем, особенно – той смелостью, что ты ему привил! Следующий – Кэвин. Преступник, грубиян, замкнутый и угрюмый тип…
– Он совсем не такой! – возмущаюсь я.
– Конечно – после того, как ты начал с ним заниматься… Ты знаешь, что он пришёл и прощения у меня попросил? От всего сердца, хоть и с задержкой на пару лет!
– Догадывался, – признаю́сь я. – Мы разговаривали как-то…
– Сейчас я не об этом. А о том, что не все твои ученики обладают сверхспособностями. Уровень чуть выше среднего – но то, что ты выжимаешь из этого уровня, заслуживает восхищения. Теперь представь, что все талантливые дети пройдут через твои уроки. И что мы имеем в будущем?
– Сотни две-три выдающихся магов, – обречённо вздыхаю я. – И меня, обленившегося и растолстевшего от безделья.
– Управиться с парой-тройкой сотен расшалившихся одарённых детей не так уж легко, – хохочет Дэрэк, – это тебе не законопослушные подданные! Жирком не обрастёшь!
– Загрузить их так, чтобы времени на шалости не оставалось! Составить расписание, занятия проводить не отвлечённые, как сейчас, а живые, на настоящих стихийных всплесках! Страховать только придётся… помощники нужны.
Здесь я ловлю себя на том, что меня окружает подозрительная тишина. Оглядываюсь вокруг. Гэсса, Зэльтэн, Илина и бабушка смотрят на меня с мягкими улыбками… но это ничто в сравнении с нежностью во взгляде мужа.
– Синеглазый, ты же уже примериваешься, – Дэрэк обнимает меня, – расписание, занятия… Ты никогда не станешь жить для себя, мой король.
«Но ведь таким я тебе и нравлюсь…»
«Да, Джэд. Именно таким – неугомонным, беспокойным, заботящимся о всех и вся в своём мире».
– Пойдём, найдём Киана. Надо проект подправить… Учесть количество учеников.
Как скажешь, любовь моя. Как скажешь.
– Джэд!
Оборачиваюсь – и изумлённо хлопаю ресницами, видя Ниру:
– Ты называешь меня по имени?!
Дочь Лонга задирает нос:
– Второй раз за сегодня, между прочим! А ты только заметил!
– Первый мне показалось, что ты оговорилась…
Нира возмущённо пфыкает, оглядывая мою тунику:
– Считаешь, я за двадцать шесть лет имени своего короля не выучила?.. Поправь рукав! Да не натягивай его, наоборот!.. Создатель! Как можно быть таким красивым – и таким застенчивым?!
Теперь точно ослышался. Я костлявое уродливое наказание, худосочный кошмар, плоскозадый дылда, нестриженный позор королевства…
– Нира, ты… нормально себя чувствуешь?..
Фиалковый взгляд из насмешливого становится болезненно пронзительным:
– Джэд, король Саора, синеглазое совершенство… Никогда не задумывался, кто из всех окружающих и почему ругает тебя?
– Нет…
– Гэсса, что заменила тебе мать. Арвэ, обожающая, словно сына. Мэль, твоя дочь. Илина, готовая ради тебя на всё. Дэрэк – здесь пояснения не требуются. И я… Не замечаешь общее, сын Аргена?!
Я осторожно кошусь на мужа, увлечённо спорящего с Кианом, Эльги и Мэль.
– Не бойся… Между нами шестьдесят лет разницы, я тебе в бабушки гожусь. К тому же умею соблюдать приличия. Полюбоваться тобой полураздетым – и то ни разу себе не позволила, хотя и повод был, и возможность. А сегодня что-то сердце кольнуло… Звёзды, что ли, зовут? Рано вроде…
Надо что-то сказать. Ответить. Хотя бы поблагодарить за подарок!
– Нира, спасибо тебе большое…
– За пижамку? – белозубая улыбка. – Или за признание? Будет тебе, не напрягайся так. Я даже близко не подойду, знаю, как тебе это неприятно. Потом, я – замужняя женщина, четвёртый Обряд прошла. Все мужья как на подбор – высоченные, черноволосые и тощие… в темноте цвет глаз не различим, удобно фантазировать…
Девушка передо мной действительно находится на почтительном расстоянии.
Теперь припоминаю, что, снимая мерки, она никогда не приближалась. И всегда – ворчала и ругалась…
– Прости, – тихо продолжает Нира, – право, не знаю, что на меня нашло… Столько лет держалась и тут – вот… Увидела тебя одного, одетого моими стараниями… Забудь всё, что я говорила. Красивее тебя нет никого в Саоре. Неудивительно, отчего на тебя дурёхи малолетние гроздьями вешаются… и я, идиотка старая, туда же!
– Нира… – обратиться к ней «дочь Лонга» не поворачивается язык. – Ты же понимаешь…
– Конечно. Ничего и никогда. Совсем припрёт – ещё мужа сменю. Вообще не знаю, как я после этого бала тебе в глаза взгляну… Шерг меня за язык тяпнул, что ли… Осуществится твоя мечта всех этих лет – оставлю вас с мужем в покое, через Мэриэль буду обновки передавать.
– Мерки тоже с Мэль будешь снимать? У нас вроде размерчики разные.
– Чучело языкатое… Вот откуда ты такой?! Были бы у тебя недостатки настоящие али изъяны… нос там крючковатый, подбородок двойной… Нет, словно по лекалам сделан, аж коснуться хочется – не иллюзия ли… Только и остаётся, как худобу твою высмеивать… а втайне грезить, что не Дэрэк твой в синяках просыпается в твоих объятиях, а я!
– Преувеличение это – про синяки! – возмущаюсь искренне и пылко. – Не каждый день я лягаюсь и не настолько костлявый…
Нира находит в себе силы усмехнуться:
– Разумеется… Ладно, король, прости меня, коли сможешь. А лучше – забудь! Вон, твой муж идёт… тоже красавец, каких поискать. Ты ему всё-всё выкладываешь? Ничего не скрываешь?
– Бессмысленно от него секреты держать, – подтверждаю. – Он всегда чувствует, что со мной происходит. Если не скажу – будет хуже: напридумывает всякого, в сто раз ужаснее правды. Изведёт себя всего!
– Счастливец… – непоследовательно бросает дочь Лонга.
– Спорное счастье, – очень честно отвечаю я. – Только с его терпением меня и выносить. Жизни нормальной никакой, всем ради меня пожертвовал. Вон, от Цепи отказался!
– Обычное дело! – фыркает Нира. – Так все супруги поступают, когда власть семье мешать начинает! Только кто-то после передачи прав на балах сопровождает и рубашки вышивает, а иные рядом становятся плечом к плечу и заботы делят.