Осознать, что бесценно своё,
И, любовь до конца испытав,
Ощутить – нет сильнее её».
«Вот скажи мне, – блеск невероятно синих глаз, – зачем ты стремился на конкурс поэтов? Если знаешь, что для меня есть только один – самый лучший?»
«Кто?» – растерянно спрашиваю я.
«Ты, оболтус! – хихикает Джэд. – Выбрал мир, где я тебя даже поцеловать не могу!.. Не говоря о большем».
Да уж…
То, что читают следующие подхалимы, меня уже не интересует. Вместо этого я изучаю зрителей. Большинство из них лишь изображает бурный восторг: глаза остаются безучастными. А некоторые откровенно скучают, считая себя выше притворства. Женщины и вовсе тихонечко переговариваются друг с другом. Моя соседка шепчется с такой же закутанной девицей, и предмет их пересудов явно не патетично воздевающий кверху руки важный шэньриец, превозносящий непревзойдённую мудрость эйшага.
– Вергийка!..
– Высоченная… милость богов…
– Не меньше трёх шоймов…
«Синеглазый, что значит „шойм“?»
«То самое священное число двенадцать. А что?»
«Прислушайся к болтовне девушек. Похоже, обсуждают тебя».
У Джэда слух усилен магически. В отличие от меня, он, хоть и сидит дальше, способен разобрать фразы полностью. Услышанное его не радует.
«Дэрэк… когда всё закончится, сразу встаём и к выходу… Чёртов Миох! Мог бы и предупредить!»
«О чём?!»
«Что знойные смуглые южанки в Бэрзе – неслыханная редкость. Каждый мечтает заполучить такую… включая эйшага».
«Всемилостивого, доблестного и благостного?»
«Властного самодура и сластолюбца, по утверждению ближайшей к тебе девочки. Который, как она утверждает, переодетый находится в этом зале. С охраной…»
Недоумеваю:
«Джэд, но не осмелится же он приставать к тебе в присутствии мужа, на виду у подданных…»
«Приставать? – перебивает меня моё сокровище. – Зачем? Он меня просто купит. Или, если станешь упрямиться, отберёт силой… Дэрэк, убери руку с меча! Это иной мир, и мы имеем дело с разумными существами».
«Очень в этом сомневаюсь!»
Конечно, он прав. Люди не скоуни, мечом не отобьёшься и ума не добавишь.
«Что ты предлагаешь? Безропотно тебя продать?!»
«Ага! Смотри, не продешеви только! Меньше трёх шоймов не соглашайся!»
В глубине невероятных синих глаз – мальчишеское озорство:
«И вообще… Король Саора сто́ит целого стада баранов! То бишь эршэров. Иначе мне перед Советом неудобно будет!»
Смех у Джэда звонкий, серебристый… всё бы отдал, чтоб слышать почаще!
«Счастье моё, что мне с эршэрами делать прикажешь?»
«Миоху подаришь… О, готовься! Кажется, конец нашим мучениям. Выбирают лучшего поэта!»
Победителем ожидаемо называют первого из выступающих. Наградой ему становится два шойма местной рогатой живности. Слава всем двенадцати богам, во дворец их сообразили не тащить. Еле дожидаюсь, пока люди вокруг начинают подниматься и направляться к выходу, вскакиваю… и натыкаюсь на того почтенного господина, что так недвусмысленно облизывался на Джэда.
Нет, не будь этой кисеи, никто бы не перепутал но́ги моего мужа с девичьими. Пусть и неимоверно длинные, и изящные, они, несомненно, принадлежат парню. Как и плечи, и сильные руки, и узкие бёдра. Нет в моём любимом ничего женственного и смазливого, волосы разве да ресницы. К сожалению, именно это и оставлено для всеобщего обозрения. Не иначе эти ресницы сразили беднягу наповал!
Крупный палец с массивным перстнем упирается мне в грудь – обманчиво мягко:
– Достопочтенный шагер, не уделите ли мне часть вашего драгоценного времени…
– Три шойма! – перекрывает его вежливую речь басистый рык сзади.
Оборачиваюсь. Важный здоровяк ростом не ниже меня незаметно подошёл и запер меня в узком проходе. За его спиной – девушки, сидевшие рядом на состязании, хихикают и перемигиваются. И чего радуются? Им же конкурентку покупают!
Строю глупое лицо:
– Простите, уважаемые, – в чём дело?
– За твою женщину – три шойма! – повторяет здоровяк. – Прямо сейчас! Я Сархершиг, правая рука эйшага. Моё слово надёжнее алмаза! Пойдём со мной, северянин, – рассчитаюсь сразу!
– Нет уж, подождите! – взвивается любитель длинных ног. – Я Доушэрк, старший казначей, подошёл первый! И готов отдать за понравившуюся мне женщину… четыре шойма!
До меня долетает дружное «уф!». Наши «торги» привлекают всеобщее внимание.
«Синеглазый, четыре шойма – это много?»
«Запредельно. Но не за меня!»
Джэду откровенно весело. В этом он весь. Избежать неприятностей не получилось – что ж, получим от них удовольствие!
– Четыре с половиной! – не отступает Сархер… ну и имена у них!
– Уважаемые, а с чего вы вообще решили, что я соглашусь расстаться со своей женой? – возмущаюсь я. – Может, мне она тоже дорога!
– Не дороже пяти шоймов! – парирует казначей. – Пять шоймов, чужеземец, за которые ты возьмёшь трёх чудесных девушек!
– Плохо ты считаешь, Доушэрк.
К нам присоединяется ещё один шэньриец, молодой и властный, горбоносый и хищный:
– Пять на три не делится. А вот шесть – делится!
Резкий разворот ко мне:
– Даю за твою красотку шесть шоймов, северянин! И не в эршэрах, а в алмазах! Заберёшь своё стадо в мешочке, никакой мороки в пути!
В подтверждение его слов из складок своего необъятного одеяния он достаёт бархатный мешочек и высыпает горстку драгоценных камней. Алмазов или нет – я не разбираюсь. Во всяком случае, блестят они как алмазы. Внушительная кучка. Неужели бараны тут такие дорогие?
«А ты думал! – ехидничает Джэд. – Алмазы не дают ни шерсть, ни мясо, ни молоко. Эршэры в Шэньри единственные крупные домашние животные, кроме эйгени-верблюдов. Только тех есть невозможно, до того костлявые, да и шерсти у них, как у ведоксов, – ноль. Так что меня прямо распирает от гордости, сколь высоко оценили мои стати! Спрашивай имя и продавай скорее!»
Мой Синеглазый… А ведь правда, согласиться придётся. Не сражаться же с иномирянами мечом Правителя, попирая Законы Саора… Кстати! Я же Даньке меч не передал! Вчера на балу его со мной не было, сегодня забыл.
– Как твоё имя? – спрашиваю у горбоносого. Он мне «тыкает», чем я хуже!
– Маунгэш, око эйшага… Похвальное поведение, чужеземец! Ни одна женщина не стоит того, чтобы навлекать на себя гнев высокопоставленных!
Я бы поспорил… хотя бы в правильности применения слова «женщина» к нашей ситуации. Но мой муж искренне хохочет под своим покрывалом, заставляя меня рыкнуть:
«Забавляешься?! Сейчас в гарем пойдёшь, король! Двенадцатой женой!»
«Хорошо, не единственной! Легче затеряться будет!»
Мне передаётся его игривое настроение. В конце концов, что может случиться? Магия не допустит даже посторонних прикосновений, не говоря уж о большем. Повеселится и вернётся ко мне.
Властный юнец довольно ухмыляется, двое первых покупателей, наоборот, киснут. Получается, вопрос об имени – согласие с предложением?
«Джэд, а мне что делать?»
«Я с Миохом связался, он тебя сейчас на выходе встретит. Подождёте немного у него, пока я изучаю жизнь женской половины домов Шэньри изнутри».
Ариэль зовёт своего второго отца авантюристом. Иногда мне кажется, она не так уж далека от истины! Меня же всегда интересовало другое – каким был бы Джэд, не родись он Правителем? В нём настоящем очень много мальчишеского, дерзкого, бунтарского. Одна тяга к иным мирам и приключениям чего стоит!
«Счастье моё, это понятно. А сейчас конкретно – что? Тебя ленточкой перевязать и этому хищному мальчику отдать? Руки скрепить? Хотя нет… магией шибанёт! Или покрывало снять, покупку продемонстрировать?!»
А ведь я завожусь… Сам от себя не ожидал. Пусть не тревожусь, но ревную… Джэд чувствует, меняет тон:
«Дэрэк… ты предпочитаешь устроить конфликт? Или показать возможности магии Саора, исчезнув у всех на виду? Родной, он до меня даже не дотронется! Приведёт в дом, передаст старшей служанке, та определит меня в отдельную комнату. Откуда я со спокойной душой прыгну к Миоху!»
Всё так. Но…
«Вдруг он тебя сразу, в той комнате!..»
«Дэрэк! – сдавленный стон. – Что “ сразу»? Я мужчина! Табу! У этого ока свои глаза на лоб полезут! Он в себя будет полдня от ужаса приходить, вспоминая, есть ли свидетели покупки красотки и что ему слугам соврать! Счастлив будет безмерно, когда исчезну!»
Так-то оно так, однако протянутый мешочек с алмазами брать не спешу. Словно жду чего-то. И дожидаюсь:
– Маунгэш, во сколько ты оценил девушку?
Голос вкрадчив и негромок. И сквозят в нём знакомые интонации. Нечто похожее я иногда слышу на Совете: «Спалк, значит, ты решил что достаточно просто пригрозить? Не объясняя причин?» «Илес, занудство не аргумент: найди точную строчку Закона»…
Шэньриец, вызвавший подобные ассоциации, ничем не похож на властителя. Скромный пёстренький балахончик, небрежная повязка на черноволосой голове. Вот только присутствующие словно по команде сгибаются чуть ли не до пола. Кланяюсь и я, правда, не так низко.
– Шесть шоймов, о мудрейший!..
Эйшаг – вряд ли это кто-то иной – задумчиво обходит вокруг моего мужа. Джэд стоит смирно, опустив взгляд, руки почтительно сложены на животе. Вернее, на том месте, где он должен быть. От «пронзающего взора» Арисшана не ускользает ничего – ни блеск шёлковых кос, ни трепет длиннющих острых ресниц. А ещё он задерживает взгляд на поясе, в том месте, где под слоями ткани спрятан меч. Одобрительно цокает языком и поворачивается ко мне:
– Мои люди оскорбили тебя, северянин. Шесть жалких шоймов за такую красоту!
Смуглая тонкая рука лезет в карман балахона и протягивает мне кольцо с камнем, не меньше приолги размером:
– Двенадцать шоймов! Женщина с цветом глаз насыщеннее самого синего моря, станом стройнее молодого деревца, осанкой и ростом благородного воина не может стоить дешевле!
Машинально и растерянно беру кольцо. Странные они тут, в Шэньри! Женщин нормальных не видели, что ли?! Если от парней их отличить не могут! Ладно…