«Чему я удивляюсь? Он Хранитель!»
Наконец они достигли края земли. Ардэг высился перед ними оскаленной мордой гигантского чудовища, и Океан глухо ворчал у его подножия.
– Вот оно!
Джэд прильнул к скале. Рука ласково погладила сотрясающиеся камни.
– Что же ты, а? Решил ожить?
В ответ нарастающий гул, идущий откуда-то глубоко снизу, стал непереносим. Стэн не поверил своим глазам: Ардэг менял очертания. Пик вытягивался и изгибался, вырастал и тянулся ввысь.
– Ну уж нет, – усмехнулся Дэйкен, – извини!
Такую силу Стэн видел впервые. Даже укрощённая звезда померкла перед ней. Она вжала его, припечатала, расплющила. Океан взревел и покрылся облаком пара.
– Держись!
Грохот заглушил слова Джэда. Мир обрушился, и наступила темнота.
***
Стэн пришёл в себя – и испугался. Непроницаемая тьма. Мёртвая, зловещая тишина. Холод. Повёл руками – пустота. Он попробовал сесть. Тело вяло, но повиновалось. Он ощупал себя, прислушался к ощущениям: вроде цел. С третьей попытки зажёг огонёк – слабый-слабый, на больший не хватило магии. Юноша огляделся. Это была пещера – небольшая, шагов десять вдоль и столько же поперёк. Со всех сторон выступали острые глыбы. Пол неровный, впереди чёрный провал, на дне которого он заметил слабый блеск.
Серебристый браслет королей, обвивший запястье.
Стэн бросился вперёд так стремительно, что зацепился за камень и упал, оцарапав колено. Не обращая внимание на боль, он добрался до лежащего и начал осторожно расчищать место, откидывая обломки. Слава Создателю, засыпало не сильно. Самый большой камень закрывал голову. Он убрал его, почувствовав пальцами что-то липкое и горячее. Кровь.
В тусклом свете огонька он, замирая, заставил себя взглянуть. Джэд лежал в неестественной позе, рука вывернута под невообразимым углом, кровь залила лицо. Стэн в ужасе прижал ухо к груди.
Живой!
Он очень медленно и бережно обхватил его, подтащил, переместил так, чтобы голова оказалась у него на груди, стараясь не тревожить лишний раз переломанную руку. Какой же он лёгкий! Теперь, когда невероятная сила не заслоняет всё остальное, так заметно, насколько он хрупок! Только сейчас он до конца понял Дэрэка. Принц видит его таким всегда, не великого мага и бессмертного Хранителя, а вечно рискующего собой и вполне уязвимого парня.
Стэн снял с себя рубашку, разорвал, промокнул кровь. Почему он не умеет исцелять! Висок рассечён, но, кажется, кровотечение останавливается. Что говорил Тор? Надо, чтобы маг пришёл в себя.
– Синеглазый, – позвал он тихонько, – ты меня слышишь?
Джэд шевельнулся, на губах возникла нежная улыбка:
– Дэрэк…
Сердце в груди юноши дрогнуло. Он вздохнул.
– Нет, это я, Стэн. Ты как?
Король открыл глаза, попытался приподняться, невольно застонал.
– Ничего себе, приложило! Помоги сесть… Чёрт, рука!
Огонёк, вспыхнувший над ним, был настолько ярким, что осветил все дальние углы пещеры.
– Синеглазый, мы где?
– Под Ардэгом.
– Что это было?
– Одно очень древнее создание решило ожить, а я не дал. Привык к Эриэжу, понимаешь.
– Мы выберемся?
– Непременно. Если не сами, то помогут. Не волнуйся, Стэн. Едва я очнулся, Дэрэк почувствовал боль. Сейчас уже, наверно, мчится к отцу, минут через пять, самое большее – десять – они будут здесь.
Он озабоченно вытянул руку, ощупывая.
– Главное – успеть восстановиться до их прихода. Иначе Дэрэк на меня сильно разобидится! Спать к себе уйдёт, не иначе… паршивец!
Стэн не выдержал и рассмеялся:
– Это всё, что тебя волнует?!
Джэд посмотрел на него искренне и серьёзно:
– Да, Стэн. Меньше всего я хочу опять огорчить его. У них с Эльги и так нелёгкая жизнь из-за меня. Я вечно попадаю в какие-то переделки… Не специально, поверь! Так получается, а они переживают. Посмотри, рана затянулась?
– Да, уже и следа не осталось. Дай я вытру кровь.
– Спасибо. Сейчас кости долечу, дух переведу и будем выбираться. Одежду надо в порядок привести, а то выдаст. Держи свою рубашку – как новенькая! Правда, Дэрэка не проведёшь. Он же чувствует всё то же, что и я. Ох, злиться будет!
– Будешь прощения просить!
– Всеми доступными способами!
– Синеглазый, – нерешительно начал Стэн, – как это…
Он уже собирался произнести «быть настолько связанными», но решился спросить честно:
– Так любить?..
Джэд улыбнулся светло и счастливо:
– Вот пройдёшь с Мэль Обряд – поймёшь.
Стэн залился краской:
– Ты знаешь?..
– Конечно. И заранее сочувствую, – рассмеялся Джэд, – доченька вся в меня, на месте не сидит, в истории влипает не реже. Ждёт тебя весёлая жизнь, можешь начинать учиться у Эльги терпению.
– Лучше уж брать пример с Дэрэка! Он с тобой как-то справляется… иногда!
– Только ты на дочу так не ори, ладно?.. Всё, они сейчас будут здесь, пошли наверх.
Дэйкен перенёс их на берег Океана за минуту до того, как рядом возникли Тор и принц. Хранитель взволнованно оглядел сына:
– Синеглазый! Ты цел?!
– Что мне сделается! Вон, Эриэж твой укротил. Оставил мне наследство!
Дэрэк бросился к Джэду, порывисто прижал к себе, затем яростно отстранил:
– Наказание моё! О чём ты думал?!
Рука его непроизвольно дёрнулась вверх… и была перехвачена.
Стэн глядел в разгневанное лицо и не выпускал руку:
– О тебе он думал. Всё время – только о тебе. Первое, что произнёс, очнувшись – твоё имя. Не злись. Он такой, как есть. Ведь именно таким ты его и любишь…
Дэрэк всхлипнул. Отпущенная рука вместо того, чтобы ударить, нежно погладила заживший висок. Синеглазый покаянно склонил голову ему на плечо.
– Чучело… Кости опять все переломал… Обнять-то страшно…
Стэн тактично отошёл к Хранителю.
– Гляжу, сынок нашёл себе нового защитника, – ободряюще хлопнул его по плечу Тор. – Ты сам-то невредим?
– Да, мне повезло.
– Повезло, как же… Джэд прикрыл. Тебя прикрыл, себя уже не успел. Действительно, чучело! Мог бы одно заклятие на двоих растянуть!
Рядом с ними внезапно возникла Мэриэль. Невероятно синие глаза с тревогой обежали юношу с головы до ног:
– Стэн! Как я испугалась! Эриэж ожил, папа заклинание Созидания применил – только наоборот! Потом Дэрэк закричал от боли… Сильно вам досталось?
– Мне нет, а Джэду здорово. Правда, он не кричал…
– Дождёшься от него, – хмыкнул Тор. – Однажды его на кусочки резали. Буквально. Всё равно не орал. Только звал. Вон того оболтуса, что так самозабвенно его целует и на минуту от себя отпустить боится… и в прямом, и в переносном смысле. Единственный в мире человек, который на моего мальчика повлиять может. Не потому, что сильнее. Просто рядом с ним Джэд позволяет себе быть слабым.
Мэль смотрела на Стэна с нескрываемым волнением:
– Ты точно в порядке? Деда, ты проверил?
– Ты и сама можешь. Или стесняешься?
Она покраснела:
– Ну тебя…
Руки её легли на грудь молодого человека, пробежали по плечам, спине, нежно коснулись лба, щёк… Стэн почувствовал, что сам заливается краской.
– Внучка, вы отошли бы хоть, – улыбнулся Хранитель, – а то я уже не знаю, куда глаза девать. Там ласкаются, здесь ласкаются… Пойду-ка я к жене. Тоже пообнимаюсь.
Он исчез.
– Мэль, – голос Стэна предательски дрогнул, – я хочу тебе сказать…
Она чуть склонила голову, не убирая рук.
– Скажи…
– Я люблю тебя…
Она озорно улыбнулась:
– Я знаю! Я невольно прочитала мысли, ещё в Артреске.
– А зачем просила? – растерялся он.
Мэль привлекла его к себе:
– Хотела услышать это вслух… Дэрэк прав – вслух всегда лучше! Только мне до Обряда Посвящение пройти придётся… О, здорово! Пройду вместе с Ариэль! Так что тебе придётся потерпеть месяц.
– Подожди… – совсем смешался он, – ты не сказала главного! Ты меня любишь?!
Мэль рассмеялась, и её звонкий смех эхом отразился от усмирённых гор:
– Стэн, глупый… Я давно тебя люблю! Я с папой к Сэршу на Землю приходила… Они с Наблюдателем разговаривали, а я смотрела на тебя. Ты спал, словно не выспался за четыре века… И улыбался во сне. Прекрасный и трогательный, заколдованный наследник, живая легенда. У меня дыхание перехватило, и сердце куда-то ушло… Только я никому ничего не сказала… У тебя была невеста. Я боялась, что ты будешь ко мне равнодушен…
– К тебе нельзя остаться равнодушным, Мэль…
Он коснулся губами её невероятных глаз.
– Завтра на балу я официально попрошу твоей руки. Хочу, чтобы это было… по-королевски!
– Естественно! Я же будущая королева! Ой, а вдруг папа будет против?! Скажет, что я маленькая…
– Не будет, – настал черёд смеяться Стэну, – он знает! Что от вас всех скроешь! Хранители, Создатели, великие маги!
– И люди. Идём в Орж! Папа с Дэрэком давно там. Сейчас мама им всё выскажет, а потом мы их троих не увидим до утра! Можно будет посидеть на балконе и…
– И – после Обряда, Мэль!
– Я имела в виду – поболтать перед сном, – обиделась она, но в глазах таилась смешинка, – а ты что подумал?!
Стэн поцеловал её и прижал к груди.
«Да, жизнь у меня будет весёлая! Куда лучше той, что была бы четыре века назад. Спасибо, Риан!»
***
Уже ночью он лежал, улыбаясь своим мыслям. Луны заливали комнату светом, вызолотив резные украшения кровати. Такая привычная с детства картина. Кажется, сейчас войдёт Тея и позовёт его – как тогда, когда она вошла посреди ночи, чтобы сообщить о смерти деда. Почему он вспомнил это?
«Олькен не перенёс Ритуала. Тея ещё сокрушалась – такой дар утратил Саор… Стоп! Редкий дар. Вопрос Дэрэка. Восклицание Мэль. Слова Тора – сынок нашёл нового защитника. Защитника!»
Кусочки мозаики встали на свои места, и всё сложилось.
***
– Стэн, подъем!
– Создатель, я думал, хоть ради праздника вы дадите мне поспать… Ох, и точно – Тор! Ну, это уже слишком! Гэсса, Вери, Дэрэк, Эльги… все тут! Мэль, ты зачем их притащила?!