Я с любопытством смотрю на Дейзи.
– Эске! Нашего с тобой мучителя! Улестила, упросила и уже в Корх уволокла!
Вот это новость!
– И старый придира согласился?
– Мало того! Расцвёл, словно эстелия! Моя принцесса, я буду служить тебе верой и правдой! Жизни не пожалею и в замок перейду жить!
Молодец, доченька! Мало того, что сняла с папы вечную головную боль, так и друга заполучила.
– А Сантию попросила стать Владычицей кухни в Корхе. Теперь у Арвэ соперница появится!
– Дочь Эске хорошо готовит?
– Пальчики оближешь! Чувствую, в гости к Ариэль пол-Оржа будет заходить!
– Стэн особенно!
Мы рассмеялись.
– Дэрэк, из всех нас один сын Аржэна нормально питается – завтрак, обед и ужин, как положено! Все остальные – это кошмарный сон кухарки! Ладно, девочки – пирожками запасутся и унеслись! Мы с Эльги стараемся, конечно, но толку мало. Дани у бабушки ест чаще, чем в Орже. А некоторым завтрак в постель таскают…
Та-ак. Слухи уже поползли…
– Дейзи, хочешь, тебе завтра принесу? Чтоб не дулась?
Жена хохочет:
– Дэрэк, не поможет! Тут ведь главное не сам факт, а его виновник! На твоём месте мечтали бы оказаться все женщины Саора! Как представлю картину – суровый король в полном облачении, с его шикарной гривой склоняется с подносом…
Я прыснул:
– Лохматый, полуодетый и с обалденной улыбкой.
У нас с Дейзи договорённость. Наши с Джэдом взаимоотношения не обсуждаются. По крайней мере, всерьёз. Допустимы только подобные шутки. Лёгкие, не напрягающие.
Иногда я испытываю чувство вины. Моя принцесса не заслужила того положения, в котором оказалась. Когда полюбив, я ошибочно решил, что люблю нежную кроткую девушку… в то время как своё сердце навсегда отдал своему грубияну-проводнику.
Судьба иногда тоже шутит – очень жестоко.
– Я сегодня Дани не видел. Он на Посвящении был?
– Они с Элией на галерее уединились, потом к Ариэль заглянули и к Соркен умчались. А сейчас, думаю, уже в Паджере.
– Как тебе будущая дочка?
– Славная. Дани не на шутку увлечён.
Я невольно поморщился:
– Хотелось бы слышать иное слово.
Дейзи склоняет голову:
– Дэрэк, кроме легендарной, есть ещё и обыкновенная любовь. Попроще.
Нет, милая. Есть просто любовь. Легендарной её делают обстоятельства. Не будь Мариника, Нергала и Скера – разве стали бы иными отношения, о которых теперь почему-то сложили легенды?
«Знаешь, когда я признался себе, что люблю Дэрэка? Не когда вытаскивал из тьмы, не когда он закрыл меня… А когда он врезал мне от души – за то, что позволил ранить себя в Артреске. И царапина-то была пустяковая, и Грани никакой не было, и подвигами не пахло. Был разгневанный мальчик, сказавший мне… чёрт, на язык Саора и не перевести! Что я обязан думать о себе потому, что обо мне думает он…»
Я не хочу, чтобы мой сын «увлекался». Соглашался на любовь «попроще». Не надо Грани и жестоких испытаний. Только пусть с ним рядом будет человек, с которым даже звёзды вечности покажутся просто прекрасными созвездиями.
Но Дейзи я этого не говорю. Я и так доставил ей много боли.
А ещё – она не бессмертна. В отличие от меня.
Последние два месяца я ловлю себя на недостойной мысли. Мне было бы легче, если бы моя жена искренне влюбилась – в человека, что наконец-то оценит её по достоинству. Не в выдуманный образ, не ища утешения от первой несчастной любви. Чтобы стала счастливой. Поняла, как это – отдать своё сердце и получить взамен целый мир.
Я виноват. Во всём. В том, что, заблуждаясь сам, обманул её. В том, что сейчас вижу в ней лишь мать моих детей. Что никогда не доверял ей полностью, что не смог стать ей образцовым мужем, причинил столько страданий…
И главное – я не хочу её близости. Меня к ней не влечёт. Совсем.
Я теряю голову от одного взмаха длиннющих ресниц, оттеняющих невероятную синеву любимых глаз, еле уловимый наклон шеи наполняет моё тело предвкушением. Готов по малейшему разрешающему жесту наброситься и овладеть, а просьба «прекрати…» давно стала командой к действию… И не испытываю абсолютно ничего при виде прекрасной девушки, открыто соблазняющей меня всеми доступными способами.
Я и раньше-то её не особо баловал. Правда, тогда быть с женой в неделю раз казалось мне нормальным… всё познаётся в сравнении. Когда же мы с Джэдом стали близки, в спальню принцессы я начал заглядывать так редко, что даже забыл, как её комната выглядит. А после нашего с Синеглазым Обряда я перестал там появляться совсем.
Дейзи не обладает ни чуткостью, ни великодушием Эльгер. Она не может, подобно нашей королеве, стать третьей. Эльги никогда не разделяет нас. В любви она просто не ласкает меня и не отдаётся мне, в остальном – она полноправная участница. В жизни – надёжный и преданный друг. Поддержка, опора, помощь. После Джэда я с любым затруднением обращусь к ней первой, зная, что она поймёт и подскажет. А уж сколько раз она нас мирила! Я к ней даже не ревную – она часть Синеглазого, причём часть значимая и важная. Втроём мы или они с Дэйкеном наедине – не имеет значения. Я согласен с Джэдом: Эльгер – лучшая из женщин.
Иное дело Дейзи. Её попытки разлучить нас с Синеглазым, её ревность до, её упрёки после… И – те слова, что я услышал на балу:
«Ты многого не замечаешь, принцесса. Например, то, что, когда ты пришла, я тоже стоял с мечом в руке вовсе не для того, чтобы пойти потренироваться…»
Как удар тем же мечом в сердце.
Шестнадцать лет назад я простил её – но уверен, что никогда не поступил бы так, знай я тогда то, что открылось мне только сейчас. Понятно, что, спустя столько лет, преследовать и наказывать поздно. Как и мстить. Тем более что это моя жена и мать Дани и Аль. Но и любить её я не могу!
Долг, жалость, благодарность. Всё. Прости, Дейзи.
– Дэрэк…
Наверно, я долго молчал. Она смотрит на меня – вопросительно и обречённо.
– Дэрэк, ты хочешь расторгнуть Обряд?
Неожиданность и прямота вопроса заставляют меня вздрогнуть. Что мне ответить? Честное «да, хочу!» или соврать, утешить, успокоить?..
Годами общаясь с Синеглазым, я выбираю третий вариант:
– Только если это нужно тебе.
Она вдруг отворачивается:
– Возможно, я нашла не лучшее время для признаний. Но это первый случай за последние месяцы поговорить с тобой наедине. Ты или занят, или не один, потом болезнь…
Мне очень хочется напомнить, что за время моей болезни она пришла только однажды. Дани и Аль забегали по нескольку раз за день. Я не требую от неё самоотверженности Дэйкена – мало кто способен на подобное. И, возможно, я заслужил такое отношение с её стороны.
Но и слышать о её любви ко мне после всего не желаю.
– Наш Обряд был ошибкой, Дэрэк.
– Да.
Мне нечего добавить. Она права. Я ошибся. Семнадцать лет назад Гэсса надела венок не на ту голову и только сейчас исправила свой промах.
– Дэрэк, мы виноваты оба. Я даже больше. Не потому, что согласилась стать твоей женой после двух дней знакомства. Иногда и взгляда хватает, чтобы связать себя на всю жизнь.
Ох, как хватает! Мне ли не знать!
– Я просто очень хотела быть любимой. Глядя на тебя, такого растерянного, ошеломлённого, восторженного, влюблённого, разве могла я заподозрить, что этот восторг предназначался не мне! А потом уже стало слишком поздно. Мы уже ждали Дани, когда я забеспокоилась. Я хорошо помню этот миг. Мы сидели втроём за ужином, ты сказал, что хочешь пить. Я и Джэд одновременно подали тебе стаканы… ты даже не взглянул в мою сторону. Ты взял стакан из его рук, ваши пальцы встретились и задержались… Это была секунда, но она перевернула мою жизнь. Впервые я задумалась о том, что вы не просто братья. Но я упорно не признавала истину. Отказывалась верить даже спустя год, когда слухи неслись по Саору со скоростью урагана. Даже когда ты пришёл и честно всё сказал. Мне понадобилось застать вас в одной постели, увидеть, как, встретив мой гнев, вы вместо того, чтобы отшатнуться, покрепче прижались, прикрывая друг друга.
– Тебе обязательно об этом вспоминать? Сегодня, в день Посвящения нашей дочери?
– Иначе ты не поймёшь. Дэрэк, я шестнадцать лет честно старалась принять всё произошедшее! Стремилась стать такой, как Эльгер, – равной, значимой. Остаться твоей женой.
Дейзи подходит к окну и нервно теребит занавеску:
– Оказалось, я недостаточно хорошо себе всё представляла. Уговорив вас допустить меня четвёртой, я не ожидала столкнуться с действительностью. Не объятия и поцелуи робких влюблённых, а откровенная, безудержная страсть всецело поглощённых, опытных любовников, для которых нет ничего недопустимого и запретного. Дэрэк, сознаёшь ли ты, как вы выглядите со стороны?! Насколько недостижимы для остальных ваши чувства?! Взгляды, которыми вы обмениваетесь, слова, что вы шепчете… Страсть в своём первозданном, неприкрытом виде. В каком-то смысле вы действительно отклонение от нормы – не потому, что оба парни. Вы перешагнули грань близости, возможной между людьми. С этим нельзя соперничать. Даже смотреть на это невыносимо!
– Эльгер смогла.
– Между нами есть разница, Дэрэк. Джэд любит Эльгер! Не так, как тебя, но – любит. По-настоящему, не ища в ней замену своим чувствам к тебе. Пусть там нет равенства, но она его жена не только на словах.
– Ты тоже была моей женой.
– До Нергере.
– Нет. До того дня, когда я случайно услышал, что твои слова заставили задуматься о самоубийстве не меня одного. Я могу простить любое зло, причинённое мне. Но – только мне, не ему.
– Ты говоришь об этом так спокойно. Я ожидала гнева, ярости.
– Шестнадцать лет прошло. И Джэд простил тебя. Ты хочешь разорвать Обряд потому, что я больше не отношусь к тебе, как к жене?
– Нет.
Она умолкает, отходит от окна и пытается взглянуть мне в лицо, тут же опускает глаза в пол и тихо произносит:
– Дэрэк, то недоразумение… ваша последняя ссора.
Ссора?! Да если б ты знала!
– Те последствия… Это была не твоя вина.