– А я? – чуть обиженно спросил Стэн.
– Мороков не боишься? Тогда быстренько снимай всё, что можно, а остальное я доделаю.
Молодой человек последовал её совету и сам не заметил, как оказался в коротких бежевых штанах чуть выше колена.
– Могу в цветочках сделать, – невинно предложила Мэль, – или в сердечках.
– Спасибо, – с опаской ответил он, – лучше не надо! Главное – эти не развей!
– Чур, мы первые! – Вейра и Ариэль взялись за руки и перенеслись вверх. Стэн подошёл поближе к краю воды. Девушки разбежались и, не размыкая рук, бросились вниз. Секунда полёта – и фейерверк брызг. Хохочущие, они выбрались на берег.
– Пойдём? – вызывающе посмотрела на юношу Мэль.
«Да запросто! С тобой – куда угодно!»
Мэриэль выбрала уступ повыше. Стэн глянул под ноги – и голова закружилась.
«Только виду не показывай, что внутри всё замерло от страха. Ты же бывший наследник! Неужели ты трусливее хрупких девочек?»
Мэль взяла его за руку… Теперь он уже ни о чём не думал, кроме как об этих тонких и сильных пальцах.
– На счёт три! Раз, два…
– Три!
Он первый устремился вперёд, оттолкнулся и понял, что они стремительно падают сквозь радуги, и лиловая глубина несётся им навстречу… Удар, шум воды, стремительные взмахи… Туда, к свету! Восхитительно!
– Здорово! – Глаза Мэриэль горели, волосы облепили мокрое и счастливое лицо.
Стэн старательно отвёл взгляд от ставшей почти прозрачной в воде туники. В несколько гребков достиг берега… А как вылезать? Камни почти отвесные, скользкие.
– Давай руку!
Он машинально ухватился за предложенную ладонь – и был вытащен одним лёгким рывком.
Синие глаза его спасителя смеялись:
– Красиво прыгнули!
– Джэд! Ну и силища у тебя!
– Это не силища, – подплыла Мэриэль, – это магия… Папа, и рука не отвалилась?
«Что она имеет в виду?».
Дэйкен сам удивлённо уставился на собственную руку, затем рассмеялся:
– Здорово! Не ожидал.
Мэль подозрительно оглядела его, Стэна, затем фыркнула:
– Тогда уж и меня!
– Мэль, ты маленькая, что ли? Ладно, иди сюда. – Он протянул руку и ей.
Она схватилась, потянула – и в следующую минуту они барахтались в воде, хохоча и стараясь утопить друг друга. На берег оба выбрались донельзя довольные.
– Доча, нахалка ты мелкая! Как я теперь мокрым ходить буду?
– Папа, не смеши! Ты через секунду сухим станешь. Только лучше раздевайся совсем и присоединяйся. Как Олерьи?
– В порядке. Повозиться пришлось. А куда вы Дэрэка дели? Он же с вами был.
– Пошёл переодеваться и пропал… Нет, вон он идёт! Это же надо – столько времени штаны менять!
Дэйкен рассмеялся, стягивая и одновременно суша одежду:
– Может, ему в тех кустах что-то интересное встретилось… Дэрэк! Прыгать будем?
Принц убыстрил шаги:
– Будем! Здорово, что ты вырвался! А чего мокрый такой?
– Доча развлекается. Стэна ей мало, отца решила искупать. Отожми волосы, пожалуйста! Капает!
– Не капает – льёт! – Мэль дёрнула за мокрую гриву. – Ты когда пострижёшься, папа?!
– Никогда! Дэрэк, бежим!
– И где они? – Стэн окинул глазами скалу.
– Ты не туда смотришь. На самый верх глянь.
Юноша запрокинул голову:
– Мэль, они ненормальные?! Убьются ведь!
Подошедшие Вейра и Ариэль тоже глядели вверх, но без малейшей тревоги.
– Они вдвоём всегда оттуда прыгают, – сказала Вери, – или братик один. А Дэрэка не пускает.
– Бережёт, – хихикнула Ариэль.
Две фигурки, едва различимые с такой высоты, подошли к краю, обнялись, почти слились – и понеслись вниз.
– Хотела бы я так, с ним…
Стэн удивлённо взглянул на Аль, шепнувшую это еле слышно.
«Кого она имеет в виду? Отца?»
Волна брызг окатила их всех с головой. Девушки взорвались возмущёнными криками.
– Ну, погодите! – Мэриэль устрашающе рванулась в воду.
Вейра последовала за ней. Первая набросилась на Дэрэка, вторая – на брата. Король и принц не остались в долгу, и вскоре Джэд уже держал обеих на вытянутых руках, а Дэриэн уклонялся от брыкающихся ног.
– А ты чего… – Он повернулся к Ариэль – и запнулся.
Изумрудный взгляд, устремлённый на гибкую бронзовую фигуру, не мог принадлежать пятнадцатилетней девочке. Так, с тоской и болью, смотрят взрослые и опытные женщины… Стэн зажмурился, а когда открыл глаза, перед ним была опять беззаботная Аль, смеющаяся и подначивающая дерущихся.
«Померещится же такое!»
– Стэн! – крикнул Джэд. – На помощь!
Юноша забыл обо всём на свете, ворвался в воду, хватая в охапку сопротивляющуюся Мэль, оттаскивая её и невольно прижимая. Она, неожиданно сильная, вскоре взяла верх и утянула его под воду. Он почти захлебнулся – и был вытащен на воздух.
– Сдаёшься?!
– Сдаюсь… Пойдём прыгнем ещё? Повыше!
Мэриэль с восторгом кивнула – и через секунду они стояли на уступе.
– Хорошо владеть магией, как ты!
– И не говори! Раз…
– Два!
И радуги понеслись им навстречу.
***
После все сидели на берегу и просто смотрели на водопад. Дэрэк обнял Джэда, Ариэль с Вейрой прижались друг к другу, а они с Мэль обособились и расположились на камнях у самой воды.
– Двадцать два года прожил совсем рядом, а ни разу тут не был, – задумчиво протянул Стэн, – даже не подозревал, что тут так красиво! А мысль прыгнуть вниз даже в голову не приходила.
– Это всё Дэрэк. Ну и папа тоже. Они столько всего с Земли принесли! Одни их словечки чего стоят! Теперь-то все привыкли, хотя они иногда до сих пор в гневе на чужом языке говорят. Вот их «чёрт» – ясно, что ругательство, а что означает – пойди, разбери! Наверно, папа поэтому и выбрал мне Наставницу, полтора века живущую на Земле, – чтоб я тоже немного их понимала.
– Ты жила на Земле?
– Нет, но бывала часто. Илина работу не захотела бросать, прыгала туда-сюда, иногда и я с ней. Она свою работу любит не меньше, чем папа своё королевство. Если бы не проспорила ему однажды, вряд ли согласилась меня воспитывать!
– Вы всё время спорите. Почему?
– Так веселее. Трудные и скучные обязанности превращаются в шутку. Вот, тебе нужно с сершанами разобраться. А они знаешь, какие зануды! Если не в своей Развилке, то утомят до смерти. Тогда мама как бы невзначай роняет: Синеглазый, спорим, ты управишься за день? Он в ответ: обижаешь, Эльги, за полдня! И справляется за несколько часов. Или деда. Он готов спорить по любому пустяку. Но он безнадёжен! Ни разу не выиграл, отвык от людей за две тысячи лет. Сейчас ещё ничего, а вначале всё словно в первый раз видел… Бедолага!
Стэн засмеялся:
– Мэль, скажи… Это нормально – Создателя, Хранителя Саора, дедом звать, подтрунивать, жалеть?..
Девушка рассмеялась тоже:
– Стэн, да он обычный человек! Муж, отец, дед… Вон, у Вейры спроси. Или у Гэссы. А ещё лучше – у Дэрэка. Тот однажды ему такую выволочку устроил, деда его очень уважает теперь.
– Из-за чего?
– Из-за папы, конечно… Дэрэк за него не то что Создателя – самого Творца всей Вселенной не побоится отругать и к ответу призвать. Вообще-то, Дэрэк сердечный, чуткий, ко всему на свете относится снисходительно, и понимать всех старается, и прощать. Но задень папу – и увидишь иного человека. Бесстрашного. Сурового. Мужественного. Готового на всё ради своей любви.
– Тебе нравится принц Соледжа?
– Очень. Он достоин папы.
Стэн внимательно посмотрел на неё:
– Ты, как и Дани, совсем не ревнуешь?
– Да что с них возьмёшь, с помешанных… Ревнуй не ревнуй, они всё равно друг без друга не смогут. – Она вдруг тихонько вздохнула: – Завидно только. Для них каждая минута рядом – наслаждение… Вон они сидят, думаешь, молчат? Разговаривают, ещё как, просто мы не слышим. А о чём – кто знает! Может, о глупостях всяких, может, нас с тобой обсуждают… Даже не верится, что так было не всегда.
– Они действительно… – он запнулся и поспешил подобрать иное слово: – …связаны друг с другом?
– Стэн, я не пойму – из нас девица я или ты? Ты же хотел спросить, спят ли они!
– Мэль! Я не имел в виду…
– Имел. И я отвечу! Чтобы больше не повадно было спрашивать! Думаешь, ты первый, кто задаёт мне этот вопрос?!!
Синие глаза метали искры:
– Да, они спят! Шестнадцать лет! Надеюсь, физиологические подробности тебя не интересуют?! А то некоторым это очень любопытно! Как это происходит у парней!
Стэн не знал, куда деваться от стыда.
– Ну, ты, как Расх, скажешь, что это противоестественно?! – продолжала пылать гневом Мэриэль. – Любить – пожалуйста, а в кровать – ни-ни?!
– Мэль, люди вообще не должны судить о чужих отношениях… Мэль! Ты так расстроилась…
– Стэн… Я расскажу, чтоб ты попытался понять. Я как-то давно ошиблась, вместо двух нужных потоков противоположные сплела. Такой силы, что заискрило! И никого, как назло, – ни папы, ни деда! И Дэрэк – случайно! Так он так рванулся, что я в ужасе потоки расцепила… сама не знаю как. Я ему: «Дэрэк, с ума сошёл, куда ты полез, верная смерть…» А он спокойно так: «Мэль, ты представляешь, что было бы с Джэдом, если б ты пострадала?» Тогда я и осознала до конца. Дэрэк не думает о себе. Для него существует только его любимый – всегда, во всём… Разве физическая близость что-то добавит? Ради неё он бросился под меч, умирал на Маринике, рвался через Стражей?
– Мэль, прости… Нет, мне точно пора к Эдре.
***
В свою комнату от водопада Стэн прыгнул легко, вспомнились навыки. Он даже порадовался, но, как выяснилось, преждевременно: со вторым заклятием Прыжка опять произошёл сбой. Вместо зала Наставницы, где его ждала Эдра, Стэн попал в совершенно незнакомую спальню. И если б просто ошибся! Прямо перед ним, уткнувшись в подушки на кровати, рыдала девушка – горько, безутешно. Стэн смутился, собираясь извиниться и сбежать, но узнал Ариэль. И уже не смог повернуться и уйти.
– Аль, что случилось? Тебя кто-то обидел?
Она помотала головой, подняла зарёванное лицо: