Не поэтому ли, Даниил, ты не согласился взять совершенно сумасшедшие для тебя деньги, что почувствовал в том, кто назвался Артуром Александровичем, врага? Причем настоящего, истинного врага.
Ваше время носит у нас имя времени Тьмы. И о нем рассказывается как о времени, когда люди видели мир в извращенном, зеркальном отображении. Когда воля, честь и чувство собственного достоинства были заклеймены как закомплексованность, замороченность и нетерпимость. А безволие, бездумие и бесцелие одобрительно назывались терпимостью и толерантностью. Когда во главу угла было поставлено лишь воплощение желания. Желания похудеть, научиться кататься на каком-нибудь сноуборде или заняться дайвингом. Когда почти единственный Путь, который стал доступен для человека, оказался Путь крестьянина. И даже ему следуют очень немногие, предпочитая быть богатым, знаменитым и обладающим максимальными возможностями для удовлетворения своих хотений быдлом… Ты по-прежнему считаешь, что у тебя нет ответа на твой вопрос, Маша?
Барабанщица медленно качнула головой, а затем покосилась по сторонам и, тяжело вздохнув, спросила:
– И… что, ничего нельзя сделать?
Рат задумался.
– Почему же… можно, – он усмехнулся, – генерал действительно дал мне возможность очень сильно вмешаться в ткань вероятностей этого времени. Так что… можно. Только, как вы теперь уже знаете, все имеет свою цену.
Они переглянулись. А потом Данька спросил:
– И какую цену должны заплатить мы?
– Самую большую, – спокойно ответил Рат, – знание, – он сделал паузу и поочередно посмотрел на каждого, а затем продолжил: – Я могу сделать так, что ни я, ни генерал никогда не появимся в этом мире. И потому ничего этого, – он указал рукой на стоящие над горизонтом дымы, – тоже не будет.
– Но ведь тогда исчезнет то, чему ты нас научил? – возмущенно воскликнул Гаджет.
Рат улыбнулся:
– Да, это так. Но должен вам сказать, что на самом деле я не привнес в ваш мир ничего нового. Все, что я рассказывал вам, УЖЕ СУЩЕСТВУЕТ. В текстах, статьях, книгах – современных и древних…
– А… то, что ты рассказывал о будущем? – растерянно переспросила Немоляева.
– А ты не поняла, почему по сравнению с тем, что нам обычно рассказывал Рат, тот рассказ был таким… неестественно примитивным? – тихо сказала Барабанщица и, обращаясь к Рату, спросила: – Ты цитировал, верно? Какой-то фантастический роман?
Рат кивнул.
– Да, но, в общем, там все изложено верно. Просто действительно очень уж примитивно…
– То есть теоретически мы сами сможем научиться всему тому, чему научил нас ты? – уточнил Кот.
– Это уж очень теоретически, – уныло констатировала Катя. – Как вспомню, каким мусором была забита моя голова… Я тогда не просто не могла, но еще и отчаянно, изо всех сил, не хотела ничему подобному учиться. И была абсолютно уверена, что и думаю, и живу совершенно правильно. И… что же нам делать? – растерянно спросила она.
Рат пожал плечами:
– Решать вам…
Эпилог
В «Стар-лайте» вся компания обосновалась на угловом диванчике. Увидев Даньку, Гаджет призывно завопил:
– Джавецкий, дуй сюда, я тебе место держу.
Из всех участников злополучного погружения не было только Билла. Зато присутствовал не ходивший на погружение Кот. Рядом с ним, как обычно, сидела Немоляева, а рука Кота так же, как обычно, лежала на ее бедре. Данька вообще подозревал, что Немоляева и в диггеры-то пошла из-за Кота. Потому как никакой другой причиной объяснить появление этой коровы в их компании было решительно невозможно.
Барабанщица сидела напротив. Справа и слева от нее было пустое пространство. Вообще, не будь Билла, их компанией точно бы верховодила Барабанщица.
– Наконец-то… – начала она в своей обычной манере и… запнулась. Потом потерла лоб, покосилась на Даньку и, сморщив нос, замолчала. А все переглянулись, отчего-то тоже испытав даже не неловкость, а… некое неудобство, как будто сделали или, наоборот, не сделали то, что вроде как сделать было надо. У столика нарисовалась официантка, симпатичная девчонка в короткой юбочке с биркой «Таня» на кофточке.
– Будете что-нибудь заказывать?
Данька скинул с плеч рюкзачок и бросил его на диванчик. Но Гаджет как раз в этот момент качнулся в его сторону, и рюкзачок, ударившись об его плечо, перекувыркнулся в воздухе и устремился вниз, на пол. При этом из него вывалился какой-то пеналец. Руки Гаджета и Кота сработали почти одновременно. Официантка Таня широко распахнула глаза.
– Вау, вы что, жонглеры?
Кот и Гаджет недоуменно покосились друг на друга, не понимая, как это у них так ловко получилось перехватить рюкзак и то, что из него вывалилось, еще в воздухе, а потом Кот приосанился и, бросив на симпатичную официантку заинтересованный взгляд, горделиво хмыкнул:
– Да уж, умеем, если захотим. – А затем, поднеся пеналец к глазам, наморщил лоб и этак удивленно-озадаченно спросил: – Джавецкий, а что это?
Над столом повисла напряженная тишина. Потому что все замерли, не менее отчаянно пытаясь также припомнить что-то, что было связано с тем, что Кот держал в руках. Это было как узелок на платке, как крестик на руке, которые завязывают или рисуют шариковой ручкой, чтобы что-то непременно не забыть… но вот что, что?..
А в следующее мгновение на лице Барабанщицы вспыхнул восторг, и она, повернувшись к остальным, ликующе произнесла…
Равноценный обмен
1
– И что нам теперь, год здесь сидеть?
Энсин Ирайр недовольно скривился и, демонстрируя раздражение, порывистым движением сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла. Вопрос, брошенный им в пространство, был стопроцентно риторическим. Ну, не воррент-старшине Данлику на него отвечать? А кроме него, в отсеке никого не было.
Дежурная смена лобового пульта контроля и наведения состояла из двух человек. Остальные шесть кресел занимались расчетом только после объявления боевой тревоги. А воррент-старшина отвечать на подобные вопросы не мог по определению. Несмотря на то что, в отличие от энсина, для коего это было первое назначение после окончания военного училища флота, воррент-старшина служил во флоте уже двадцать второй год. Ибо если бы это было не так, он бы не был воррент-старшиной. Каждый выбирает по себе…
Если ты горяч, самолюбив, амбициозен и готов щедро тратить силы и нервы, чтобы когда-нибудь, в будущем, стать тем, кто может ответить на подобный вопрос или даже тем, кто не просто в курсе и может ответить, но еще и сам решает, скоро или не скоро, – то тебе прямая дорога в офицеры.
А если ты решил, что вся эта муть не стоит твоих нервов и сил, а разумному человеку надо держаться подальше от центра всяческих судьбоносных решений и скромно делать свое дело, получая за это пусть и небольшое, но стабильное и постоянное жалованье, то чин воррент-старшины – это как раз твое. Да и с жалованьем, это как посмотреть…
Данлик покосился на энсина. Пожалуй, воррент-старшина получает сейчас раза эдак в полтора больше, чем молодой и горячий энсин. И будет получать больше, пока энсин не станет как минимум корветтен-капитаном. Ну а потом уж как заведено…
– Я вообще не понимаю, почему адмирал эн Гриияз так послушно согласился на… на… такое беспардонное требование этого… так называемого князя.
Воррент-старшина украдкой вздохнул. Ох уж эта молодежь… И чему их только там учат, в этих военных училищах? Все как один задиристые, безапелляционные и… совершенно бестолковые.
А с другой стороны, все совершенно ясно. Образование, любое, а уж тем более военное – вещь идеологическая. Всегда. В любом государстве. Вот и приходят на службу такие молодые, бестолковые петушки, совершенно уверенные в том, что служат в самом могучем флоте самой великой державы, стоящей на страже добра и справедливости, на которую с восторгом и благоговением взирают все добрые люди во всем мире. А ненавидят ее исключительно подонки и отморозки, и только из-за того, что она, мол, не дает этим подонкам и отморозкам вершить их грязные и темные дела. И лишь спустя много лет до них доходит, что и с державой, и с флотом, да и с подонками не все так просто и однозначно. И тогда из них получаются вполне приличные офицеры и адмиралы, вроде ихнего капитана или эн Гриияза.
Впрочем, доходит не до всех. И тогда на свет появляются уроды типа адмирала эн Грагра. И толпа хороших парней просто тупо сгорает в распределенных сетевых залпах планетарных оборонительных сателлитов. Хотя… Воррент-старшина Баглай, учивший уму-разуму молодого воррент-стажера Данлика, говаривал о временах, когда о Государе никто и слыхом не слыхивал. Судя по его рассказам, тогда таких идиотов, как эн Грагр, было куда как больше. И парни горели не в пример чаще… Слава богу, их эн Гриияз не из таких.
– Если бы не этот сволочной князь, мы бы уже давно вбомбили эту уродскую Шани Эмур в каменный век, – вновь подал голос энсин.
Воррент-старшина опять вздохнул. Похоже, его тактика не отвечать на вопросы и вообще не поддерживать разговор принесла обратные плоды. Вместо того чтобы успокоиться, его молодой соратник, наоборот, еще больше раскочегаривался. Ну что ж, в конце концов, в жизни каждого толкового офицера когда-нибудь встречается воррент-старшина, который и объясняет молодому и рьяному выпускнику военного училища, как на самом деле все устроено в жизни… Ну не самим же господам офицерам этим заниматься, в самом-то деле?
Старшина легонько откашлялся, словно давая сигнал энсину, что он сейчас вступит в разговор.
– Я думаю, господин энсин, господину адмиралу лучше знать, что и как делать.
Молодой офицер обрадованно развернулся к наконец-то образовавшемуся собеседнику.
– Да что тут можно знать? Мы прибыли сюда наказать уродов с Шани Эмур, которые устроили на этой планете настоящее пиратское гнездо и плюют на все законы и порядки. У нас тут эскадра с массой покоя почти в десять миллионов тонн. Да в пять раз меньшей эскадры хватило бы для того, чтобы закатать эту сраную Шани Эмур в такыр!