Путь Князя — страница 49 из 59

1

Земля оказалась очень похожа на Игил Лайм. Да и вообще на любой из миров, на котором жили люди. Только, возможно, несколько… спокойнее, что ли? Так, как бывает спокойна мать, когда ее дети не просто живы и здоровы, но и все здесь, при ней, как бы далеко время от времени ни закидывала их жизнь. И каждый нашел себя, и занят не только выгодным и уважаемым, но и нужным и полезным делом… И вообще Земля им нравилась. Впрочем, у них оставалось не слишком много времени на то, чтобы вглядываться в ее красоту. Вечером того же дня, когда они прибыли на Землю, у них началось то, что обычные люди посчитали бы адом…

Их встретил высокий, могучий мужчина.

– Меня зовут Витязь Марат, – низко поклонившись, представился он. – Я буду вашим наставником в этом монастыре. Идемте, я отведу вас в ваши кельи.

В отличие от монастыря на Игил Лайме, этот монастырь оказался полон людей. Если бы не прошедший год на Игил Лайме, прибывшие чувствовали бы себя среди них неуютно, потому что, несмотря на то что большинство встретившихся им людей составляли молодые парни и девушки (хотя были люди всех возрастов), всех их отличал какой-то необычно сосредоточенный вид. Все они не просто куда-то шли, смеясь, болтая, переговариваясь и перешучиваясь друг с другом, как их сверстники в перерывах между лекциями в каком-нибудь университете, а… даже на ходу выполняли какую-то чрезвычайно сложную внутреннюю работу, требовавшую исключительной сосредоточенности. Но при этом прекрасно контролировали все вокруг. Когда Лигда, засмотревшись на купола огромного собора, возвышавшегося прямо в центре этого огромного монастыря, оступилась, проходивший мимо как раз в этот момент парень, мгновенно выбросил руку и поймал ее под локоть.

– Спасибо, – смущенно пробормотала Лигда. Парень на мгновение вынырнул откуда-то изнутри, улыбнулся и тут же опять ушел в себя.

Они дошли до большого здания, к которому примыкал огромный открытый спортивный городок с массой тренажеров, большую часть из которых они никогда раньше не встречали, бассейном и площадками для командных игр, и поднялись на второй этаж.

– Вот ваши кельи, – сказал Витязь Марат, – в шкафу висит форма. Можете переодеться и разложить вещи.

– Вещи? – они удивленно переглянулись. Витязь улыбнулся и понимающе кивнул.

– Вы ничего не взяли с собой. Думали, что и здесь вам придется, как и на Игил Лайме… огнем отгораживаться от прошлой жизни. Нет, здесь у нас не так. Там ваши вещи были соблазном, веревкой, за которую Лукавый мог бы легко выдернуть вас в прошлую жизнь. Сюда же вы пришли, точно зная, зачем вы здесь и что вам предстоит. Так что если вам что-то нужно, отправляйтесь на склад, он в подвале Главного корпуса, у которого я вас и встретил, и возьмите там то, что посчитаете нужным.

– Скажите, Учитель, – начал Пэрис, – а…

– Пока еще нет, – прервал его Витязь Марат. Пэрис недоуменно замолчал, и Витязь пояснил:

– Учитель – слишком высокое звание. И я пока еще не заслужил право на то, чтобы вы именовали меня так. Так что обращайся ко мне просто Витязь или по имени.

Пэрис понимающе кивнул.

– Понятно. Витязь, я хотел спросить, на что мы имеем право в этом монастыре?

– На все, – спокойно ответил Марат, – кроме того, что я запрещу.

Они переглянулись. Да уж, насколько далеко они ушли от «вам будет запрещено все, что не будет прямо разрешено мной или другим вашим наставником». А впрочем, все понятно. Если ты до сих пор не научился отличать верное от неверного или хотя бы спрашивать, если это различие для тебя почему-то не очевидно, то о каком Пути Воина может идти речь?

– А где мы можем узнать расписание занятий? – спросила Лигда.

– У меня. Я буду учить вас так, как посчитаю нужным, и никакого особенного расписания занятий не будет. Вы будете заниматься всегда и везде. Со мной и другими наставниками либо одни. Здесь, в кельях, по дороге в классы и спортгородки или в Храме. Утром, днем, вечером, ночью. За завтраком, обедом и ужином. Ибо таковой теперь будет вся ваша жизнь.

Так оно и оказалось…

Однажды вечером, когда они сидели внизу, в мастерской, занимаясь ремонтом изрядно потрепанных нагрузочных костюмов, Ирайр, как раз закончивший разбираться с воротниковой застежкой, поднял голову и, поймав взгляд наставника, который находился здесь же, внезапно спросил:

– Витязь, а как все происходит?

– Вы хотите знать, как устроен наш мир? – задумчиво переспросил Витязь. – Вряд ли я смогу точно и до конца ответить на ваш вопрос.

– Да нет, – слегка смутился Ирайр, – я не совсем точно сформулировал. Просто мне интересно, как становятся Воинами, Витязями, Светлыми князьями? Кто… их назначает? И по каким критериям?

Марат усмехнулся.

– Я знаю. И единственное, почему я ответил так, это чтобы ты еще раз оценил важность точной формулировки. Что же касается того, кто и как делает человека Воином, Витязем и далее, то… тебе надо понять вот что. Все мы, те, кто избрал Путь Воина, – суть воинство Господне. И наша задача состоит в том, чтобы держать этот мир. Защищать его. Продлять его существование. Править им. Ибо та часть мира, которая относится к жизни людей, а она, как ты уже понимаешь, лишь часть того мира, который вверен нам в ответственность, – больна и извращена. А исправлять не правя – невозможно. И именно этим вызвано то, что Государь довел до сведения всех правителей в пока еще очень небольшой, известной нам части вселенной. А именно: что воля Государя, озвученная любым из его поданных, должна быть немедленно исполнена. Даже если она противоречит всем привычкам, традициям и законам. И добился того, чтобы у власть имущих извращенного мира крайне редко возникала мысль воспротивиться ей.

– Всех его подданных? – переспросила Лигда.

– Да, – кивнул Витязь, – всех. И то, что до сего момента его волю являли лишь Светлые князья, а не Витязи или даже Воины, это наше решение, не имеющее никакого отношения к извращенному миру и его правилам и правителям.

Так вот оно что! Значит, и они сами принадлежат к тем, кто уже имеет право повелевать королями, премьерами и президентами…

– Любой из Воинов, – между тем продолжал Витязь Марат, – то есть тех, кто сумел проникнуть в самую суть устройства этого мира, привести душу хотя бы к основам божественной гармонии и этим получить возможность прикоснуться к силе Творца его, уже знает и умеет много больше того, что знает и умеет самый талантливый из тех, кого мы называем обычными людьми. Нет, и у них случаются озарения. Мгновения, когда люди понимают, осознают нечто исключительное, либо совершают то, что потом называют чудом. И не так уж редко. Но это именно озарения, вспышки, мы же способны постоянно пребывать в том состоянии, каковое у обычных людей бывает лишь во время озарения. Но и это состояние далеко не одинаково. И зависит от того, насколько развиты наша душа и наше тело. И сколь далеко каждый из нас прошел по дороге, делающей нас Его образом и подобием. Так вот, ученики, именно это и делает нас Воинами, а затем Витязями и Светлыми князьями. И нет никакой иной градации. И никого, кто бы присваивал эти звания. Ибо как только ты поднимешься по горней тропе к тому уровню, который сделает тебя Витязем, это сразу станет очевидным для тех, кто идет той же тропой. Это может произойти чуть раньше или позже, ибо, возможно, к тому моменту, когда ты уже достигнешь этой ступени, Господь не пошлет тебе никакого испытания, чтобы это мгновенно стало понятно всем. Но это все равно произойдет.

– То есть… – задумчиво спросил Волк, – Воинами, Витязями и Светлыми князьями просто становятся?

– А разве не так же становятся всеми, кто является сколь-нибудь значимым даже там, в извращенном мире? Разве можно назначить художником или поэтом, вождем или учителем, спасителем или матерью? А скольким из назначенных очень далеко до того, чтобы стать теми, на должности каковых они вроде бы, назначены, пусть даже самыми важными органами, возглавляемыми самыми важными людьми.

После этого разговора все они долго не могли заснуть и почти полночи ворочались в своих кельях, напряженно размышляя обо всем услышанном.

А на следующий день погиб Ирайр…

Это произошло на большой полосе препятствий. Они впервые вышли на всю длину полосы. Она заканчивалась участком, при взгляде на который Лигду всегда охватывал страх. Ибо он представлял собой свободно провисающую проволоку, над которой, едва не цепляя ее, нависали большие, метра полтора в обхвате, цилиндры, свисающие на длинных, метров пять, рычагах с оси, протянутой над проволокой. Цилиндры примыкали друг к другу практически вплотную, так что когда они просто висели на рычагах, казалось, что над проволокой протянулась толстая блестящая труба. А снизу над проволокой на земле лежала решетка, густо утыканная сотнями шипов, размером сантиметров пятнадцать каждый. Так что падение с проволоки грозило почти неминуемой смертью.

Ирайр шел первым. Он быстро преодолел все предыдущие препятствия и ступил на проволоку, над которой со свистом летали цилиндры. Единственным выходом казалось подгадать момент и просто пробежать по проволоке. И Ирайр бросился вперед именно тогда, когда у него был на это шанс, но… цилиндры внезапно изменили амплитуду и скорость качания, резко ускорившись. Лигда в ужасе оглянулась, рядом с пультом, положив руки на панель управления, стоял наставник… Она несколько мгновений неверяще смотрела на эту невозможную картину, а затем послышался крик. Лигда с содроганием бросила взгляд на полосу. О боже! Ирайр, едва преодолев треть проволоки, полетел вниз, прямо на шипы.

Лигда закричала от ужаса и бросилась бежать к месту падения Ирайра. Он лежал распятый на шипах, на самом краю решетки. Она упала на колени и протянула к нему руки. Ирайр был мертв, один из десятков шипов, пронзивших его тело, пробил ему затылок и теперь торчал из левой глазницы.

– Не-е-ет! – закричала Лигда и, схватив его за плечи, одним рывком вырвала его тело из железных объятий шипов, а затем прижала его голову к свой груди.

– Ирайр, брат… – зашептала она. – Нет, ты не умрешь! – И начала стремительно погружаться в молитву. Сейчас ничто не имело значения – ни предательство наставника, ни ярко обозначенная этим невозможность дальше идти по оказавшемуся ложным пути, ни она сама. Только Ирайр и… внезапно с жуткой, до ломоты в зубах и костях осознанная ею необходимость не опускать его туда, во тьму, в смерть. Лигда закрыла глаза и…

– Кха… кххх… кха… вот демоны Игура, – прозвучало у ее груди. И Лигда изумленно вынырнула из молитвы.

– Не останавливайся! – послышался над ухом властный голос наставника. – Продолжай! А вы двое – помогите ей, ну же!

И Лигда вновь поспешно ушла туда, откуда была способна дотянуться до того, что вытаскивало Ирайра из тьмы. Возвращало его обратно, к ним…

Когда она наконец открыла глаза, Ирайр осторожно отстранился и провел рукой по своему лицу.

– Лигда, что ты сделала с моим шрамом? – удивленно воскликнул он.

Лигда, у которой, похоже, не осталось сил, чтобы даже пошевелить пальцами, скосила глаза. Щека Ирайра стала совершенно гладкой, исчез уродливый шрам, оставшийся от пробившего щеку разряда. В этот момент Лигде на лоб легла чья-то рука, и спустя несколько мгновений она почувствовала, как чудовищная опустошенность и обессиленность начинают потихоньку проходить.

– Молодец, девочка, – раздался над ухом голос наставника.

Лигда подняла голову и с вызовом уставилась в эти предательские глаза.

– Зачем вы это сделали? Я же видела, вы нарочно сбили его вниз!

Наставник усмехнулся.

– Но разве не главным, что отличает Воина от любого другого, является способность стойко и спокойно встречать все те неожиданности, коими испытывает его этот мир.

– Но этот участок так пройти невозможно!

– Вот как? – мягко спросил наставник, а затем протянул руку и, ухватив ее за плечо, увлек за собой к пульту.

– Сбей меня, – сказал он, положив ее руки на панель.

Лигда замерла – такого поворота она не ожидала. Но наставник уже развернулся и бегом направился к началу полосы…

Достигнув начала проволоки, он на мгновение задержался, а затем… просто пошел по ней, словно не было никаких цилиндров со свистом проносящихся мимо него. Он дошел почти до середины проволоки, прежде чем Лигда, с каким-то даже скрипом внутри, заставила себя резко изменить апмлитуду и скорость движения цилиндров. Наставник остановился и, когда прямо на него понеслось сразу шесть выстроившихся в ряд цилиндров… высоко подпрыгнул, взмыв над цилиндрами и проскользнув между рычагами. Опустившись на проволоку за унесшимися в другую сторону цилиндрами, он развернулся и пошел назад, а затем, вновь проделав кульбит над цилиндрами, опять развернулся и так же, не торопясь, двинулся к концу.

Когда он, спрыгнув с проволоки, неторопливо подошел к Лигде и стоявшим рядом с ней Пэрисом, Волком и Ирайром, Лигда опустилась на колени и, склонив голову, тихо произнесла:

– Простите меня, наставник. Я была не права.

– Не во всем, – качнул головой Витязь. – Я действительно нарочно сбил Ирайра вниз. И, могу сказать вам откровенно, что если бы Ирайру удалось пройти этот участок, то я бы попытался сбросить вниз следующего. И пытался бы до тех пор, пока мне не удалось бы проделать это с кем-нибудь из вас. И… я спрашиваю вас, зачем мне это было необходимо?

Все четверо переглянулись. Потом Лигда, поскольку именно на ней лежала большая часть вины, которую они все только что осознали, тихо ответила:

– Чтобы заставить нас заглянуть в глаза смерти и… заставить ее испугаться нас.

Наставник поочередно заглянул в глаза каждому из них, а затем молча кивнул, как бы подтверждая, что они на правильном пути, и сказал:

– Ты станешь очень сильной целительницей, Лигда. В принципе, это не такая уж большая редкость среди выходцев из вашего мира, поскольку вы намного сильнее привязаны к жизни, чем те, кто живет на мирах Пути, но сейчас… – он сделал паузу, – я налагаю на вас епитимью. Эту неделю вы будете проводить ночь в Храме. В молитве. Всем понятно за что?

– За недоверие наставнику, – отозвался Волк.

– Но ведь это только я… – возразила Лигда, но ее прервал Пэрис.

– Неужели ты думаешь, что мы подумали что-то отличное от того, что ты сказала. А если все мы думали одинаково, так ли уж важно, что кто-то успел, а кто-то не успел озвучить свои мысли. Ведь Он все равно знает все.

– И разве мы, – улыбнувшись, добавил уже окончательно оправившийся Ирайр, – разве мы не одно целое?

Марат удовлетворенно кивнул, а затем шагнул вперед и положил руки на панель управления.

– Ирайр – вперед, на исходную, к началу полосы. За ним – Лигда…

Через две недели, когда они снова сидели в мастерской, Лигда, закончив зашивать комбинезон и откусив нитку, задумчиво спросила наставника:

– Учитель, а знаете, над чем я уже давно размышляю? Одним из самых важных умений, которое вы неуклонно воспитываете в нас, является умение контролировать свои эмоции. Но ведь я совершенно точно смогла тогда вытащить Ирайра только потому, что в тот момент полностью отдалась одной бушевавшей во мне эмоции. Я всеми своими силами не захотела позволить ему умирать. Я помню, как меня просто затопило это чувство нежелания, невозможности его потерять.

Витязь ответил не сразу.

– Спасибо, Лигда, – мягко произнес он, и до всех внезапно дошло, что она впервые, после той его отповеди, назвала его Учителем, но это не вызвало у них удивления, как будто каждый в душе уже давно называл его именно так. Впрочем, так оно и было…

– А что касается эмоций, то контроль над ними – одно из ключевых умений. И практически все школы Пути, начиная с самых древних, утверждают это. Но ведь ни я, ни кто-либо другой никогда не призывали вас полностью отринуть их, избавиться от них. Потому что чувства – это мощнейший ресурс, позволяющий многократно усилить ваши умения и способности. И ты права, без той волны чувств – любви, горечи от потери, упрямого нежелания мириться с нею, ты никогда не смогла бы прорвать стену своего неверия в то, что ты способна на это, – он замолчал, давая им время хоть немного осмыслить услышанное, а затем продолжил: – Но… если эмоции, страсти овладевают человеком, подчиняют его себе – это верный путь сделать из него животное. Именно эмоциями Враг извратил мир. И продолжает это делать. Посмотрите как просто – вот реклама, которой буквально забит ваш мир, что она говорит человеку? Съешь это – и испытаешь непередаваемое наслаждение. Брызни на себя вот этим лосьоном – и тебя буквально захлестнет океан страсти. Воспользуйся ватным тампоном «Ампакс» – и сможешь погрузиться в мир радости и счастья. То есть приобрети вещь и отдайся на волю эмоции, которая и есть счастье. – Витязь усмехнулся. – Животное в человеке так легко поймать на крючок. И хотя многих, в глубине естества которых еще сохранился свет Творца, хотя они, возможно, даже и не думают об этом, подобная реклама инстинктивно раздражает, но даже они в основном настроены против приобрети, а не против отдайся. А ведь реклама – это просто один из наиболее ярких примеров. Ибо стремлением раствориться в некой сильной и всепоглощающей эмоции, буквально пропитан весь тот мир… Так то, что дано было человеку Господом, чтобы возвыситься, стало средством его падения. Но вы же знаете, это обычный прием Лукавого – взять дар и, извратив его, сотворить из него вериги, путы, узды. И разве не так поступают те, кто следует путем Врага, пусть чаще всего даже и не догадываясь об этом, а просто считая только себя главной ценностью и единственным средоточием всего, что имеет смысл в этой жизни.

– Значит… чувство достойно и допустимо, если оно контролируется душой и разумом, и именно им принадлежит последнее слово? – задумчиво спросил Ирайр.

– Да, – кивнул наставник и улыбнулся. – Но до того, чтобы это стало так всегда и везде, нам еще очень и очень далеко. Даже я, Витязь, не могу поручиться, что всегда и при любых обстоятельствах контролирую свои чувства. С моей профессией это вообще довольно тяжело.

– А… какая у вас профессия? – удивилась Лигда. В их представлении не было человека более соответствующего Пути Воина, чем их Учитель. Витязь усмехнулся.

– Я – художник. И вашим наставником стал потому, что меня призвал Светлый князь Дитер и обрек этим долгом… Мне довольно часто приходится… отпускать свои чувства. Ибо творчество без чувств немыслимо. И в этом одна из моих слабостей. Нет, вряд ли Лукавый, воспользовавшись ею, сумеет захватить мою душу и оскопить ее, но вот подтолкнуть меня к ошибке возможно…

– То есть… – недоуменно начала Лигда.

– Закончим пока на этом, дети, – мягко прервал ее Марат. – Вы еще не готовы обсуждать дальше. Обдумайте все, обратитесь к своей душе, попробуйте себя в чувствах теперь, после того, что вы узнали. Тогда и продолжим разговор.

А потом они внезапно обнаружили, что пролетел еще год.

В тот день Учитель поднял их довольно поздно. Вернее, все они проснулись сами и лежали, наслаждаясь удивительной возможностью проснуться не по команде, да еще и поваляться в постели, наблюдая, как по высветившемуся на стене яркому солнечному прямоугольнику бегают тени от ветвей. А затем в коридоре послышался голос Учителя. И все они привычно вскочили из кроватей…

После завтрака он повел их в Храм. Войдя внутрь, они с удивлением обнаружили, что в Храме довольно много людей. Нет, на заутрене и вечерне, а также литургиях по праздникам и всенощной народу собиралось еще больше. Но в обычные часы Храм, как правило, пустовал. Витязь, не обращая внимания на остальных, подвел их к алтарю и велел опуститься на левое колено. У Ирайра екнуло сердце, да и все остальные, судя по всему, тоже слегка напряглись. Что-то должно было произойти, что-то важное…

– Дети мои, – голос наставника гулко разнесся под сводами Храма, – исполнился ровно год с того самого дня, как вы вступили на Путь Воина. И я привел вас сюда, чтобы здесь, перед моими братьями, заявить, что вы были достойны этого Пути.

Ирайр оглянулся назад. Все присутствующие в Храме выстроились в шеренгу прямо за их спинами и торжественно внимали их Учителю.

– И потому сегодня я заявляю, что вы готовы принести клятву Воина, клятву служить и защищать, и тем принять на себя бремя держателей, катехонов этого мира. И потому я спрашиваю вас, хотите ли вы принести это клятву?

И в гулкой тишине, которая повисла в Храме после того, как Учитель произнес последнее слово, четыре раза громко и четко прозвучало:

– Да.

2

– Привет, Танта!

Девочка настороженно обернулась, но в следующее мгновение в ее глазах вспыхнули счастливые искорки, и она бросилась к обратившемуся к ней на шею, с радостным криком:

– Пэрис, ты вернулся!

Он подхватил ее под мышки и закружил.

– Да, как видишь! Я же обещал. Как твои дела?

Личико девочки слегка помрачнело.

– Нормально. Учусь отлично. У мамы тоже все хорошо, работает.

Пэрис кивнул, хотя и не до конца поверил. Очень похоже, что не все в ее жизни было нормально. Об этом говорил и изначально настороженный взгляд, и вот эта тень на лице. Но он пока решил не спрашивать. Обычный человек живет под грузом комплексов, и Танте могло казаться, что она должна сама справиться с этим. Причем, вполне возможно, так оно и было, ибо Господь всегда посылает нам испытание по нашим силам, но, может это было не ее, а их испытание. В любом случае сначала следовало узнать, что это за испытание, что можно было сделать тысячами различных способов, не мучая при этом девочку неприятными вопросами.

– А ты надолго?

– На месяц.

– Вот здорово!

Они шли по улице, взявшись за руки, и Танту явно переполнял восторг… до момента, пока они не свернули в переулок, ведущий к ее дому. Пэрис почувствовал, как рука девочки напряглась, и повел глазами, выискивая причину этого. Причина обнаружилась довольно быстро. У входа в ее двор был припаркован роскошный аэрол, а сразу за ним еще один, массивный, с рублеными формами, способный вместить не меньше полудюжины вооруженных охранников. Дверцы первого были распахнуты настежь, и сквозь проемы можно было разглядеть внутри троих парней, возрастом где-то между семнадцатью и двадцатью пятью, развалившихся на мягких подушках. Голомультисистема аэрола была включена на максимум, и окрестности буквально вздрагивали от мощных басов, бьющих, похоже не только по ушам, но и по деревьям, стенам домов и мачтам освещения. Второй был тих и безмолвен. Но от него гораздо больше веяло угрозой, чем от первого.

Когда они подошли поближе, из двери высунулась молодая, но уже несколько одутловатая рожа и, не прекращая работать челюстями, привычно разминая кусочек ароматизированной резины, чуть опустила стильные черные очки и окинула Пэриса презрительным взглядом, а потом повернулась и что-то сказала сидевшим в салоне. Раздался громкий наглый смех, от которого Танта едва заметно вздрогнула. Пэрис усмехнулся. Он был прав, все выяснилось и без расспросов.

Мать Танты была дома. Она по-прежнему работала танцовщицей и потому только собиралась на работу. Она очень обрадовалась Пэрису и усадила его за стол вместе с Тантой, не слушая никаких возражений. Обед у них был скромным, но вполне вкусным – курица с вареной брокколи и свежие овощи. Потом Танта убежала готовить уроки, поскольку Пэрис пообещал ей, что вечером они пойдут гулять. А сам Пэрис напросился проводить мать Танты до работы.

– Ну как у вас дела? – спросил он, когда они уже вышли из дома.

– Да, в общем, все нормально. Спасибо вам.

– На работе никаких осложнений?

– Сейчас нет.

– А были?

Мать Танты замялась, но все же решила рассказать.

– Да, была пара клиентов, настолько влиятельных, что хозяин клуба не решался давить на них слишком сильно.

– И поэтому давил на вас, – понимающе кивнул Пэрис, – с предложением быть попокладистей и не ломаться.

– Что-то вроде того, – рассмеялась мать Танты, – но в моей профессии это обычное дело. Просто я такая… необычная. Мне очень нравится танцевать, и я знаю, что делаю это хорошо. А с остальным у меня проблемы.

– Я знаю.

– Откуда? – удивилась мать Танты.

– Я увидел это по Танте, – пояснил Пэрис, – если бы вы не были такой… необычной, то и она была бы другой.

– А вы внимательны, Пэрис, – помолчав сказала танцовщица.

Пэрис молча кивнул – зачем отрицать очевидное? Хотя этой его внимательности всего пара лет от роду. А раньше ему даже в голову не приходило обращать внимание на что-то, что выходило за пределы его, как он теперь понимал, крошечного круга интересов. Впрочем, за эти два года он научился гораздо большему, чем просто внимательности. Например, сейчас ему не потребовалось бы никакой помощи преподобного, чтобы буквально посекундно восстановить тот злополучный вечер у себя в пентхаусе. И он твердо знал, что все освоенные им умения пока еще только начало…

– И что же с клиентами?

Мать Танты рассмеялась.

– Да все уже в порядке. Просто однажды ко мне домой заехал тот добрый пожилой мужчина, который вместе с вами и Тантой навещал меня в больнице, и отвез меня на работу на своей машине. Хотя мне тут всего двадцать минут пешком. Причем не просто отвез, а еще и вышел, поцеловал в щеку, похлопал по плечу и помахал рукой, когда я входила в двери клуба. После этого все проблемы развеялись как дым.

Пэрис усмехнулся. Похоже, комиссар Сардоней продолжал присматривать за ним, распространив свое внимание и на тех, кто был ему дорог.

– А что за типы сидели в аэроле, который торчал у входа в ваш двор?

– А-а, это… – мать Танты помрачнела. – Они снова там были? Я их не знаю, но они вот уже две недели преследуют Танту. Откуда они взялись – ума не приложу. Девочка не ходит ни в какие злачные места. Только в школу, домой и на музыку. Ну еще иногда в магазины. Но я стараюсь, чтобы она туда ходила только днем, по вечерам в закусочных, которые при супермаркетах, собираются компании, которые не вызывают у меня большого доверия. Здесь не очень-то хороший район…

Пэрис кивнул. Что ж, понятно. Дебильные и развращенные достатком отпрыски богатеньких родителей, неустанно ищущие наслаждений. На него явственно пахнуло вонью Ники и прежнего, теперь уже исчезнувшего Пэриса Сочака IV. А что касается того, откуда взялись… могли просто увидеть Танту на улице. У нее, несмотря на ее юность, такая фигурка, что мужики, заметив ее, выворачивают головы чуть ли не на триста шестьдесят градусов. «Апостол Ники-хитрец» знал, кого выбирать.

– Я говорю ей не обращать на них внимания.

Пэрис усмехнулся. Обычная реакция обычного человека – не замечай, и авось как-нибудь само рассосется. В детстве так прятались от страхов под одеяло. Если бы это помогало со взрослыми проблемами…

– Ну вот мы и пришли, – мать Танты замедлила шаг, – Пэрис… спасибо вам за все, что вы для нас сделали. И делаете. Мы никогда этого не забудем.

Пэрис улыбнулся.

– И это хорошо. Память о том хорошем, что сделали тебе другие люди, заставляет и нас творить хорошее. Так и множится добро в этом мире.

Мать Танты удивленно посмотрела на него.

– Да-а, вы продолжаете меня удивлять. Не ожидала услышать подобные слова от столь молодого человека.

– Разве дело в возрасте?..

С Земли они ушли сами. Когда Марат объявил им о том, что они могут сами отправиться туда, где собираются провести каникулы, Лигда удивленно спросила:

– Но разве не только Светлые князья способны открывать путь сквозь пространство?

– Обычно да, – кивнул Витязь. – Но не на Земле. Здесь нас осеняет могущество Государя. И потому любой из Воинов, не говоря уж о Витязях, способен открыть путь. И даже вернуться обратно через однажды открытую дверь. Поэтому на этот раз у вас будет полный месяц. Несмотря на то что от ваших миров до Земли гораздо дальше, чем до Игил Лайма.

Когда они на следующий день после клятвы стояли на пригорке в полумиле от ворот монастыря, уже одетые в ту одежду, в которой прибыли сюда год назад, Пэрису казалось, что ему чего-то не хватает.

Ирайр посмотрел на рукава и плечи своей крутки и усмехнулся.

– Ну вот, опять покупать одежду.

– Не волнуйся, – отозвалась Лигда, – скорее всего в последний раз. Я говорила с Воинами с других потоков, они утверждают, что так только первые два года. Потом внешние физические параметры устанавливаются и развитие идет только на внутренних уровнях, – она замолчала, а затем окинула их задумчивым взглядом и сказала: – А знаете, ребята, что мне пришло в голову? Почему бы нам не отправиться куда-нибудь вместе? Ну, например… помочь Волку навести порядок в его делах.

Волк покачал головой.

– Нет, пока я сам. Но идея хорошая.

Лигда усмехнулась.

– Вообще-то и я обещала вернуться… ну, ладно, давайте прощаться…

Комиссар Сардоней оказался на работе. И Пэриса пропустили к нему сразу, как только он представился. Когда он, обнявшись с комиссаром, поинтересовался причиной такого уважения, Сардоней усмехнулся:

– Так ведь ты у нас почитай герой, сынок. Обои с тобой, утыканным стрелками от дартс, почти полгода висели на рабочем столе половины здешних мониторов. Женской половины, естественно. Я так думаю оттого, что стрелка в твой мошонке смотрелась очень эротично…

– Вы меня смущаете, комиссар, – усмехнулся Пэрис.

– Как же, смутишь такого, – добродушно отмахнулся комиссар, – ну ладно, выкладывай, зачем пожаловал?

– Во-первых, повидаться.

– Ну повидался. Ставь галочку и переходи к следующему пункту.

Комиссар был в своем репертуаре, все также продолжал разыгрывать из себя старого циника. Но Пэриса он обмануть не мог. Пэрис твердо знал, что у него есть Бог в душе.

– В принципе, можно ограничиться первым пунктом, потому что со всем остальным я справлюсь сам.

– Да что ты говоришь! – поддел его Сардоней.

– Ну… было бы неплохо узнать, кому принадлежит аэрол вот с этим номером… – И Пэрис продиктовал комиссару регистрационный номер аэрола, стоявшего у входа во двор Танты. Запомнить десяток цифр и букв для Воина даже не задача… Пэрис был способен вспомнить регистрационные номера всех аэролов, которые встретились ему за весь этот день.

– А в чем проблема?

– Танта как-то напрягается, когда видит его на улице, – спокойно пояснил Пэрис.

– И часто она его видит? – нахмурился комиссар.

– Чаще, чем хотелось бы.

Комиссар нажал на кнопку вызова. На пороге его кабинета появился тот самый крепыш, который сидел в аэроле на стоянке клуба, откуда Пэрис вытащил Танту.

– Игли, пробей-ка все, что сможешь по этому номеру.

Игли молча кивнул и прикрыл дверь.

– Ладно, с этим разобрались. А как ты?

– Учусь, комиссар.

– Такой большой и все учишься? – ухмыльнулся тот. – И сколько тебе еще осталось?

– Всю эту жизнь, – улыбнувшись, ответил Пэрис. – И еще немного потом.

– Да уж, серьезный подход к обучению, – расхохотался комиссар.

– А как там дела у моего старого приятеля Ники?

Лицо комиссара тут же приобрело жесткое выражение.

– Ники? Хочется надеяться, что вполне заслуженно. И будут оставаться таковыми еще лет семьдесят. У него, конечно, очень изворотливые адвокаты, но когда тебе дали два пожизненных, это чего-нибудь да стоит. А вообще, мне тут, в твое отсутствие, пришлось поработать суперзвездой. СМИ будто взбесились. Первые показания мы сняли еще там, в пещере, и по пути сюда. Я специально заказал побольше фургонов для перевозки, чтобы, если птички захотят петь, дать им такую возможность.

– А как же адвокаты? Я там что-то не заметил людей, которым требовался бы социальный защитник. В основном клиенты таких монстров, как «Шайман и партнеры» и «Нагери Бадзежуберк».

– Ну… если люди так переживают, что им необходимо выговориться, так полиция для того и предназначена, чтобы помогать людям, не так ли? – хитро прищурившись, ответил Сардоней. – А когда эти стервятники появились в управлении, многим было уже поздно давать задний ход. Ведь если в том сейфе, на который ты указал во время допр… хм, ну то есть разговора с инспектором во время перелета действительно находятся записи других Игр, в которых ты участвовал, сложно утверждать, что тебя, мол, неправильно поняли…

Игли появился через пятнадцать минут. Он молча положил перед комиссаром два листа распечаток, заполненных мелким шрифтом. Комиссар углубился в чтение. Пэрис спокойно ждал.

Закончив, комиссар, нахмурился.

– Да уж, тот еще типчик… Его зовут Эверли Пангейтс. Знаешь, кто такие Пангейтсы?

Пэрис качнул головой.

– О закусочных «Тексти наггетс» слышал? Так вот, Пангейтс-старший владеет 4,7 процентов акций этой сети.

Пэрис понимающе кивнул. Да уж, это не миллиарды, как у его семьи, – триллионы.

– Я думал приволочь его сюда и поговорить, – сказал комиссар, – но пока мне нечем его прижать, он плюнет мне на лысину и мне придется утереться.

– А ждать, когда у вас появится то, чем можно его прижать – тоже нельзя. Ведь это может оказаться Танта… – задумчиво произнес Пэрис.

Комиссар зло скривился.

– Иногда я жалею, что у нас нет ничего такого, как в фантастических романах, – только задумал преступление и раз, ты уже за решеткой.

Пэрис рассмеялся.

– А как же права личности и презумпция невиновности?

– Да пошли они…

– Не волнуйтесь, комиссар, я же сказал, что со всем остальным справлюсь сам, – поднимаясь, успокоил его Пэрис.

Сардоней посмотрел на него долгим взглядом.

– Ты там поосторожней, парень. Папашка нанял своему ублюдку солидную охрану. У нее уже были проблемы с полицией, но, дураку понятно, что дело не в охране, а в том, кого они охраняют. Но эти лбы молчат как рыбы или берут все на себя.

Три-четыре головореза-охранника против Воина? Пэрис не сумел сдержать улыбку.

– Не беспокойтесь, комиссар, я справлюсь. Мне ведь не надо превращать его в отбивную. Ну зачем мне нарываться на статью? Только чуть-чуть припугнуть.

Сардоней внимательно посмотрел на него и тяжело вздохнул…

Вечером они с Тантой пошли на голофильм. Она давно мечтала его посмотреть, но он шел только в вечерние часы, а мать по вечерам старалась не выпускать ее на улицу. Да и она сама, с тех пор как ее начал преследовать этот Эверли Пангейтс, предпочитала оставаться дома. Но с Пэрисом она ничего не боялась. Она так ему и сказала.

Пангейтс-младший появился, когда они уже подходили к дому. Оба аэрола стояли на прежнем месте. И когда они подошли поближе, дверь первого, более роскошного, распахнулась и на тротуар лениво вылез сам Эверли. А вслед за ним выбрались еще двое. Судя по крутым шмоткам, это были приятели-прихлебалы.

– Привет, крошка, – глумливо поздоровался с Тантой Пангейтс-младший, демонстративно не замечая Пэриса. – Не хочешь классно оторваться? В «Кахеди клаб» сегодня отпадная вечеринка.

Танта испуганно съежилась и бросила отчаянный взгляд на Пэриса.

Но его реакция оказалась совершенно не той, которую она ожидала.

– И в самом деле, Танта, – самым дружелюбным тоном заговорил Пэрис, – почему бы не прокатиться на отпадную вечеринку?

– А тебя, чмо, никто не приглашал, – повернулся к нему тип, – так что заткни язык себе в задницу и вали отсюда.

И двое прихлебал за его спиной, радостно заржали.

– Ребята, я не хочу неприятностей, – все так же дружелюбно продолжил Пэрис, – ведь вы же хотите, чтобы Танта спокойно и без истерик села к вам в машину и поехала на вечеринку. Так, может, не стоит быть такими категоричными насчет меня?

Эта фраза придала мыслям Пангейтса-младшего несколько иное направление. Он окинул Пэриса оценивающим взглядом, а затем усмехнулся.

– А ты ничего, соображаешь, чувак. Ну ладно, садись. Только в машину охраны.

Пэрис покачал головой.

– Нет, я не могу. Я должен быть рядом с ней.

– Послушай, – вскинулся Пангейтс-младший, – если ты не будешь слушать, что я тебе говорю, то живо потеряешь работу.

Похоже, он посчитал его кем-то вроде наемного охранника…

В конце концов Пэрису удалось мягко настоять на своем, и они с Тантой забрались на заднее сиденье роскошного аэрола.

Едва машина оторвалась от земли, Эверли, который сел в салон по другую сторону от сжавшейся Танты, распахнул лакированные дверки бара.

– Что мы будем пить, крошка? Да ты не робей, крошка, – с высокомерной усмешкой бросил Пангейтс-младший, – нам предстоит жаркий вечерок. Клянусь, ты запомнишь его на всю свою жизнь!

Он откинулся на спинку дивана и по-хозяйски обхватил Танту за плечи. Та вздрогнула всем телом. Пэрис, выждав мгновение, двумя пальцами взял его руку и легким движением кисти сбросил с плеч девочки ему на колени.

– Послушай, ты, – взвился Пангейтс-младший, – ты, видно, чего-то не понял?! Или ты вообще по жизни тупой?

Но Пэрис только улыбнулся. Он размышлял, как напугать этого урода. Ведь если тот ничего не сделает сам, придется его как-то спровоцировать. А это Пэрису не очень нравилось. Но этот придурок сам подставился…

Когда они приземлились на стояке перед «Кахеди клаб», Эверли первым выскочил из салона и взмахнул рукой. Из второго аэрола тут же выбралось трое громил ростом с баскетболистов. Пангейтс-младший подскочил к ним и что-то зло прорычал, ткнув в Пэриса пальцем. Громилы молча кивнули и двинулись к ним, оттеснив Пэриса от растерянно оглядывающейся Танты.

– Ну что, крошка, пошли, – нагло ухмыляясь, заявил Эверли, обнимая Танту за плечи. Она беспомощно посмотрела на Пэриса. Тот улыбнулся и успокаивающе кивнул ей.

– Не волнуйся, иди, я сейчас.

Пэрис проводил взглядом компанию из троих подонков и Танты, исчезающую в двери клуба, а затем покосился на двух громил, оставшихся на улице рядом с дверями, и… двинулся следом.

Громилы переглянулись, один их них криво усмехнулся и шагнул навстречу Пэрису… чтобы в следующее мгновение взмыть в воздух и, кувыркаясь, отлететь в кусты. Второй, проводив его ошалелым взглядом, взревел:

– Ну все, козел!.. – и улетел, вышибив спиной двери клуба. Пэрис подождал, пока внутри утихнет грохот столов и стульев, опрокидываемых катившимся кубарем охранником и вошел внутрь.

– Добрый день, – негромко произнес он, – я ищу Танту. Может мне кто-нибудь сказать, где она?

Два клубных охранника, выскочивших ему навстречу, остановились, услышав его слова, и закрутили головами, оценивая размеры тела, влетевшего внутрь чуть раньше, и… протяженность траектории, проделанной телом уже после того, как оно выбило входные двери.

– Э-э, прошу прощения, сэр, – сориентировался наиболее понятливый из них, – по-моему, они пошли к бильардным столам.

Вряд ли охранник знал Танту, но он был профессионалом, и ему ничего не стоило сопоставить появление минуту назад в клубе испуганной девочки в явно чуждой ей компании, которая всю дорогу оглядывалась на входную дверь, и столь эффектное появления самого Пэриса.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил Пэрис и направился в указанную сторону. Через пару десятков шагов на его пути возник последний, третий из громил-охранников, но Пэрис, не останавливаясь, отправил его уже наружу. Поскольку траектория его полета проходила над столиками, охранник благополучно достиг проема вынесенных дверей и скрылся из виду. А когда перед Пэрисом выросли двое приятелей-прихлебал, ему оказалось достаточно только улыбнулся и тихо спросить:

– Вас отправить следом?

И обоих будто ветром сдуло.

Танта стояла рядом с бильярдным столом и смотрела на Пэриса восхищенными глазами. Так смотрят принцессы на рыцарей, только что победивших дракона.

– А где наш новый знакомый? – улыбнувшись, светским тоном поинтересовался Пэрис.

Танта скосила глаза на бильярдный стол. Пэрис неодобрительно покачал головой и, повернувшись, спросил у бармена:

– Я посмотрю под бильярдом?

Тот тупо кивнул. Демоны Игура, что можно запретить человеку, вытворяющему такое? Пэрис размахнулся и ударил ногой. Огромный, весом едва ли не полтонны бильярдный стол, будто легкий табурет, взмыл в воздух и, перекувырнувшись, рухнул на другой, стоявший в паре метров от него. Мелкие щепки и осколки каменных плит разлетелись во все стороны будто шрапнель, заставив плотную толпу, во все глаза пялившуюся на столь захватывающее зрелище, заорать и броситься врассыпную. Человек, совершенно точно, не мог такого сделать, поэтому спустя несколько мгновений, когда паника чуть утихла, по залу пробежал шепоток:

– Воин… Воин…

А Пэрис, присев перед испуганно сжавшимся в комок сопляком, в которого превратился наглый и уверенный в себе хозяин жизни по имени Эверли Пангейтс-младший, окинул его брезгливым взглядом и тихо сказал:

– У меня для тебя две очень неприятных новости. Во-первых, твои охранники устроили в клубе дебош – выбили двери, поломали несколько столов и стульев, разбили витрину бара, побили бутылки, а также испортили два бильярдных стола. Ведь ты же не будешь этого отрицать?

Сопляк затравленно кивнул.

– И оплатишь ущерб?

Сопляк снова кивнул.

– Ну что ж, хорошо, – удовлетворенно сказал Пэрис – Но другая новость еще хуже, – он сделал паузу, заставив сопляка мгновенно покрыться бисеринками пота, затем проникновенно продолжил: – Понимаешь, ты нас обманул. Привез в дерьмовый клуб и на какую-то отстойную вечеринку. И вот я думаю… может, мне рассердиться?

Сопляк сглотнул, потом еще и только с третьей попытки ему удалось еле слышно выдавить:

– Не надо…

Пэрис покачал головой.

– Не знаю, не знаю… – он выпрямился и повернулся к Танте. – А ты как думаешь?

Она мотнула головой.

– Да ну его…

– Ну если ты так считаешь, – с сомнением произнес Пэрис и вновь повернувшись к скукожившемуся бывшему всевластному хозяину этой жизни, милостиво закончил: – Ну хорошо, не буду. Но только ты больше не серди меня, ладно?

И тот мелко-мелко закивал головой…

Уже в такси Пэрис вновь поймал на себе восхищенный взгляд Танты и мысленно чертыхнулся. Вот незадача. Пытаясь добиться наибольшей убедительности, он, судя по всему, перегнул палку, и, похоже, малышка теперь вбила в голову, что влюбилась в него. И что теперь прикажете ему делать с любовью тринадцатилетней девочки? Но потом, добравшись до ее дома, усмехнулся. Ну и что? Девочка вырастет. И скоро. А ему тоже надо будет когда-нибудь узнать, что такое настоящая семья. Так почему бы не с ней? Ведь ты еще попробуй найти такую…

На следующий день он отправился в родительский дом. Мать встретила его неожиданно приветливо. А отец, приехавший чуть позже, даже сам поднялся в его комнату. Столь разительная перемена в отношении к нему прояснилась позже, за ужином. Когда они только покончили с салатом, мать не выдержала и спросила:

– Где ты делал пластическую операцию, сынок?

Пэрис оторвался от тарелки.

– О чем ты, мама?

– Ну… – мать неуверенно покосилась в сторону отца.

– Мои друзья из полиции передали мне запись того, что случилось в пещере, – вступил в разговор отец, – я вообще не понимаю, как ты смог выдержать все это… – его лицо исказилось страдальческой гримасой, и Пэрис почувствовал, как у него в душе поднимается теплая волна. Он впервые видел, как его родители искренне переживают за него… и это было очень трогательно.

– Так вот, – продолжал отец, – доктор Нанке сказал мне, что после всего этого у тебя на лице непременно останутся шрамы. Я уже даже договорился с ним об операции, как только ты появишься дома.

– Спасибо, папа, – искренне поблагодарил Пэрис, – как видишь, этого не требуется.

Отец и мать переглянулись.

– Сын, мы тут с мамой подумали… помнишь, ты давно просил у меня виллу-астероид? – он усмехнулся. – Знаешь, поскольку за последний год расходы на тебя практически свелись к нулю, а я уже привык закладывать в семейный бюджет на сына довольно крупную сумму, то…

Пэрис тихо рассмеялся.

– Спасибо, папа, – вновь повторил он, – мне пока совершенно точно не нужен астероид. Но… я был бы рад, если бы мы с вами куда-нибудь вместе съездили вечером. В оперу, например… а потом пообедали бы где-нибудь втроем. Семьей.

На этот раз отец и мать переглянулись уже слегка удивленно. Они настолько давно вели совершенно обособленную друг от друга жизнь, что высказанная вслух мысль о том, что они могут совершить, так сказать, «семейный выход», причем не вызванный никакими имиджевыми причинами, повергла их в недоумение. Но… в отличие от предыдущих долгих лет семейной жизни, теперь у них был опыт совместного переживания, тревоги за сына. И потому мать несмело улыбнулась и, бросив на отца растерянный взгляд, произнесла:

– Ну, если ты так хочешь…

Пэрис улыбнулся в ответ и утвердительно кивнул.

Семейный выход запланировали на субботу. Все дни, оставшиеся до нее, Пэрис проводил то в городе, гуляя с Тантой, которая теперь, после всего произошедшего, принялась изучать ранее недоступную ей жизнь вечернего города, то дома. Иногда они с Тантой заходили к комиссару, чтобы скрасить ему холостяцкий вечерок, и тот, к удивлению Пэриса, довольно увлеченно общался с Тантой. Впрочем, Сардоней, заметив его удивление, пояснил, добродушно усмехаясь:

– Похоже, я дорос до возраста деда. Тянет понянькаться…

Субботний вечер начался с «Кано Нотигбери», заглавную партию в которой пел сам Эжевели. Теперь Пэрис научился не только ценить мастерство, но и видеть, различать его, и потому обладал гораздо большими возможностями получать искреннее удовольствие. Но, похоже, подобное его отношение к опере оказалось некоторой неожиданностью для родителей, у которых в памяти еще свежи были его прежние дикие выходки…

К исходу вечера, который прошел неожиданно тепло и… как-то совсем по-семейному, Пэрис задумчиво повертел в руках бокал, в котором плескался изумительный «Шато дэлине», и вдруг спросил:

– Мам, пап… а вы никогда не думали о том, чтобы попытаться полюбить друг друга?

Родители озадаченно посмотрели на него.

– Нет, я понимаю, у вас за плечами очень большой опыт иного сосуществования, по большей части равнодушного, а периодами и враждебного. К тому же, наверное, ваш брак построен на… трупах несостоявшейся любви. Ибо тогда, когда ваши родители заставили вас соединиться друг с другом, у вас, наверное, было что-то такое или, хотя бы, столь частое юношеское предвкушение любви? И все это давит на вас гранитной плитой, – он сделал паузу, давая им привыкнуть к мысли, что все это говорит им их собственный сын, а затем мягко улыбнулся и продолжал. – Но я же вижу, как вам сегодня, когда вы, всего лишь играете в любовь, хорошо. Причем не только со мной, но и друг с другом.

На какое-то время за столиком повисла тишина, заметная, впрочем, только им троим. Весь остальной зал продолжал жить своей жизнью, наполненной тихой музыкой, приятными беседами и звоном бокалов.

– Если бы все было так просто, Пэрис… – тихо сказал отец.

– Мы уже слишком… давно живем, чтобы надеется на любовь, – вторила ему мать.

– Не просто, – отозвался их сын, – совсем не просто. Но, демоны Игура, разве любовь не стоит того, чтобы постараться. Чего же тогда все поэты тысячелетиями бьются в истерике по ее поводу? А что касается времени, то… я сумел угробить свою жизнь намного глубже и бесповоротней, чем вы оба вместе взятые, всего лишь к первой трети своего третьего десятка. А затем, чтобы полностью ее изменить, мне потребовался всего год. У вас же впереди гораздо больше времени, не так ли? К тому же я совершенно точно знаю, что любовь не только то, что обрушивается на тебя с мощью водопада и неотвратимостью снежной лавины. Более того, чаще всего это не любовь, а… страсть, наваждение, мара, из которой потом, при удаче, способна вырасти любовь. Ибо любовь это… цветок, который можно именно вырастить, сотворить, причем вместе, идя по жизни не только рядом, но и навстречу друг другу. И я вижу, что вы способны как минимум попытаться…

Когда они возвращались домой, Пэрис сел в переднем, водительском отсеке аэрола, оставив родителей в салоне одних. И всю дорогу размышлял над тем, что, пожалуй, именно сегодняшним вечером был наиболее близок к исполнению того, что может считаться долгом Воина. А вовсе не тогда, когда расшвыривал громил-охранников, вышибал двери и превращал в груду обломков бильярдные столы. Ибо разве долг Воина в первую очередь не состоит в том, чтобы множить в мире любовь и счастье? Что бы там ни думали про них обычные люди…

3

Недис встретил Волка дождями. И, судя по состоянию окружающих домов и тротуаров, стылые ливни были здесь частым явлением. А может, дело было в том, что эти дома, вернее бараки, ни разу не ремонтировались с самого момента своей постройки?..

Волк стоял на углу и смотрел на молодую, но крайне бедно одетую женщину, которая устало шла по тротуару в его сторону. В обеих руках у нее было по здоровенному непромокаемому мешку, которые она тащила с явным трудом.

Когда женщина поравнялась с ним, Волк сделал шаг вперед и, ухватив один из мешков, предложил:

– Я помогу?

Но женщина, вцепившись в мешок, испуганно закричала:

– Нет, нет… там только белье, грязное белье, честное слово!

– Я знаю, сестренка, – тихо ответил Волк. Услышав это слово, женщина вдруг осеклась и подняла на него испуганные глаза. Несколько секунд она молча вглядывалась в него, потом ее лицо дрогнуло, и она с недоверием прошептала:

– Брат?..

– Да, сестренка, – улыбнулся Волк, протягивая руку к мешку. – Так я помогу?

Женщина стояла не двигаясь, а затем, обессилев, отпустила мешки и закрыла лицо ладонями…

Сестра с мужем занимали крохотную комнатку под самой крышей. Мужа сестры звали Нил. Он тоже был из семьи фермера и тоже сирота. Его семья когда-то жила на соседней улице. Разница в их судьбах была только в том, что, когда умер отец Нила, мать последовала за ним не так быстро. Поэтому Нилу удалось избежать сиротского приюта. Но в остальном все было похоже. Мать Нила умерла два года назад, в этой самой крохотной комнатушке под крышей. От туберкулеза. Крыша барака за столько лет стала напоминать дырявое решето, поэтому в комнатке все время стояла невыносимая сырость. Сестра рассказывала, что Нил, когда дожди не прекращались по нескольку дней, пытался хоть как-то подлатать крышу. Но его усилий хватало ненадолго. У Нила не было постоянной работы, и он перебивался случайными заработками, а она подрабатывала стиркой вещей за сущие копейки, поэтому добротных материалов для ремонта купить им было просто не на что. Вот и латали чем бог пошлет – старым куском пластика, почерневшей доской или уже расслоившейся фанерой, всем тем, что другие люди выбросили по причине полной непригодности. Так что когда Волк появился в комнате сестры, в углу стояли таз и большая миска, в которые вовсю капало сверху.

На ужин была похлебка из «радужных бобов» с куском сильно зачерствевшего хлеба (сестра, извиняясь, сказала Волку, что они покупают только такой хлеб, он стоит раза в три дешевле свежего), которую к тому же пришлось делить не на четверых, а на пятерых. Но Волк съел только несколько ложек, сказав, что сыт, потому что перед приходом к ней успел плотно перекусить. И сестра, виновато улыбнувшись, разделила остатки похлебки из его миски между двумя малышами – шести и трех лет, которые мгновенно проглотили свои порции и теперь сидели за столом, блестя голодными глазками. На щеках младшенькой Волк заметил нездоровый румянец и, взяв ее на руки после ужина, сразу же понял, что у нее тоже туберкулез. Впрочем, для Воина это была не проблема. И он, погрузившись на несколько мгновений в молитву, быстро очистил ее кровь и легкие от всяких следов этой болезни, которая в ином случае убила бы девочку за год.

Вечером, уложив детей на узкий самодельный топчан, сестра подсела к нему.

– Вот так мы и живем, – вздохнув, сказала она, но тут же поправилась: – Ну, то есть сейчас чуть похуже, чем обычно. Поздней осенью работы почти нет, а благотворительные раздачи, которые проводит «Интерстеллар агро» перед праздниками, еще не начались. Да и Нил немного приболел, – она замолчала, а потом, после небольшой паузы, тихо спросила: – А ты на Кран Орг надолго?

Волк невесело усмехнулся про себя. В этом вопросе явно звучали как испуг, что так неожиданно вернувшийся брат еще одной гирей повиснет на их шее, так и надежда, что такой крепкий и уверенный в себе мужчина сможет хоть как-то облегчить их беспросветную жизнь.

– На Кран Орг? На месяц. Но не волнуйся, сестренка, завтра я уеду на нашу ферму. Хочу немного пожить там, может, потихоньку приведу в порядок дом.

– На ферму? Но ведь она собственность «Интерстеллар агро»!

– На самом деле нет, – спокойно сказал Волк. У него были все основания утверждать это. Еще на Земле он, путем нескольких «погружений» очень тщательно вспомнил все, что тогда происходило с отцом и их фермой. И сумел уловить кое-какие нестыковки, причины которых он раскопал уже здесь, два дня проведя в библиотеке местного конгресса. Где раскопал, что еще первые поселенцы, обладавшие, похоже, гораздо большим опытом жизни в извращенном мире, чем их далекие потомки, приняли закон о том, что земли, на которых были основаны фермы, ни при каких условиях не могут быть отчуждены. Их можно было лишь сдать в аренду за «справедливую цену». Уж непонятно, что под этим понимали первые законодатели Кран Орга… Насчет других территорий тогда еще практически незаселенного Кран Орга, его недр и вод в законе ничего сказано не было. А вот по поводу ферм – было. Видимо, первые поселенцы считали работу на своей земле наиболее богоугодным занятием для человека и позаботились, чтобы на Кран Орге всегда были люди, занимающиеся столь богоугодным делом. Причем данный закон, как оказалось, входил в конституционное уложение планеты, то есть не мог быть изменен без изменения планетарной конституции. О нем забыли довольно быстро, уже спустя несколько десятков лет после заселения. Ибо неотчуждаемая земля в первую очередь ограничивала самого владельца. Ее нельзя было заложить. Под нее нельзя было взять кредит. Да и расчистка лесов и расширение ферм в таких условиях становились затруднительны, в этом случае все расходы по таким делам падали бы на скудные оборотные средства фермеров (а где и когда у фермеров бывает достаточно средств?). Так что об этом законе быстро забыли, как и о множестве других, теперь ставших просто забавными курьезами. Например, о законе, согласно которому в большинстве фермерских городков движение аэролов с пяти до семи утра было строго запрещено. Кранг Орг был буйным девственным миром со своей, не слишком-то любезной к человеку флорой и фауной, поэтому первые поселенцы селились в городках, а не на отдельных фермах, и это время, с пяти до семи утра, было временем, когда как раз гнали скотину на пастбища…

Тем не менее закон, запрещающий отчуждение фермерских земель, продолжал оставаться в числе действующих. Хотя, судя по тому, как сложно было Волку с его-то возможностями в области анализа и поиска, обнаружить его, похоже, кто-то очень сильно постарался, чтобы закон забыли. Даже закон о запрете полетов аэролов отыскался куда проще и быстрее. Но сестре Волк ничего объяснять не стал. Зачем?

– Я хочу вернуть ферму нашей семье, – только сказал он. – Думаю, вы с Нилом не откажетесь вновь поселиться на собственной ферме?

Сестра изумленно посмотрела на него.

– Ну я же уеду через месяц, – пояснил Волк, – так что кому там жить, как не вам?

В глубине глаз сестры мелькнула искорка надежды. Но тут же погасла.

– Не стоит тебе связываться с «Интерстеллар агро», братик, – встревожено сказала она. – Это к добру не приведет.

Но Волк лишь молча обнял ее.

На следующий день, вскоре после того как он выгрузился на их старой ферме, полностью заросшей кустарником, перед домом приземлился аэрол с красно-белой, цветов «Интерстеллар агро», полосой на корпусе. Волк, как раз очищавший крышу от покрывшего ее мха и кустарника, прекратил работу и уставился в сторону машины.

Из аэрола вылезли двое в форме охранников, вооруженные парализаторами и дубинками.

– Чего это ты там делаешь, парень? – крикнул тот, что постарше.

– Расчищаю крышу, – честно признался Волк.

– Зачем?

– Ну так ведь заросла вся!

– А тебе какое до нее дело?

Волк едва заметно усмехнулся. Вот и началось…

– Это мой дом. Я здесь родился. И теперь хочу привести его в порядок.

Охранники переглянулись.

– Парень, эта земля и все, что на ней находится, – собственность «Интерстеллар агро». И для тебя было бы лучше слинять отсюда как можно быстрее.

Волк выпрямился во весь рост и, окинув охранников нарочито удивленным взглядом, произнес:

– Да нет же. Это – мой дом. И «Интерстеллар агро» может идти куда подальше.

Охранники вновь переглянулись. А потом все тот же, который постарше, спросил с угрозой в голосе:

– То есть ты отказываешься подчиниться нашим требованиям и убраться отсюда?

– С какой стати я должен убираться из своего дома? – упрямо ответил Волк.

– В таком случае мы будем вынуждены применить силу.

Спустя полчаса Волк загрузил вырубленных им охранников в аэрол и, ткнув пальцем в кнопку автопилота, отправил его обратно. Он уже представлял, как они будут рассказывать о туповатом фермерском сынке, настолько здоровом, что его не брали даже разряды парализаторов.

Следующая группа охранников появилась наутро. Причем они прилетели сразу на трех аэролах. Волк решил, что не стоит столь уж наглядно демонстрировать то, насколько Воин в схватке превосходит обычного человека, и ушел в лес, примыкавший к дому с северной стороны, где по одному переловил и обезоружил охранников. А потом перенес их в аэролы и вновь отправил восвояси.

К вечеру на ферму прилетела полиция, вместе с одним лощеным типом, одетым в костюм стоимостью не менее пары тысяч кредитов. Пожилой полицейский сержант в изрядно поношенном мундире, похоже, служивший еще с тех времен, когда здесь стояла их ферма, вылез из аэрола, окинул взглядом Волка, сидевшего на раскладном стульчике на только что очищенной от ветвей и мха террасе дома, и, вздохнув, спросил:

– Я надеюсь, парень, ты не собираешься оказывать сопротивление полиции?

– Нет, сержант, – отозвался Волк, – а что, какие-то проблемы?

– Да, парень. Тебя обвиняют в нарушении границ частного владения…

– А также, оказании сопротивления и препятствовании должностным лицам в выполнении ими своих служебных обязанностей, – встрял в разговор лощеный тип.

– Но это же глупость! – натурально удивился Волк. – Это они нарушили границы частного владения. А я всего лишь их защитил.

– Эта земля вот уже семнадцать лет является собственностью «Интерстеллар агро», – напористо начал лощеный тип, – поэтому…

– Но этого не может быть, – прервал его Волк, – поскольку согласно закону 1-22, являющемуся частью конституционного уложения планеты Кран Орг, земли ферм не подлежат никакому отчуждению. Только аренде. А поскольку ни с моим отцом, ни со мной как его правопреемником, не было заключено никакого договора об аренде, земля – моя. И «Интерстеллар агро» не имеет к ней ни малейшего отношения.

Судя по тому, как перекосилось лицо лощеного, в «Интерстеллар агро» о законе прекрасно знали. Сержант покосился на лощеного, после чего его лицо приняло довольный вид, но затем он вздохнул и произнес:

– Знаешь, парень, может, оно и так, но у меня есть обвинение, есть на руках ордер на твой арест, и тебе придется разбираться со всем этим в суде. Ты готов добровольно подчиниться требованиям полиции и проследовать в Недис?

Волк молча встал, сошел с террасы и подошел к сержанту.

– Конечно, сержант. Надеюсь, вы не будете надевать на меня наручники?

Пока все развивалось в точности так, как он и планировал…

Процесс начался через два дня. Похоже, «Интерстеллар агро» насмерть перепугалось упоминания о законе 1-22 и поспешило как можно быстрее и подальше законопатить того, кто рискнул бросить им вызов. Изначально они озаботились тем, чтобы процесс шел в максимально закрытом режиме. Впрочем, когда после первой недели слушаний выяснилось, что Волк, лишь один раз упомянул о столь неприятном для компании законе, а затем перестал вообще вспоминать о нем, режим слегка ослаб. И в зале заседаний начали постепенно появляться люди. Причем самыми первыми появились его сестра с мужем.

Сам процесс запомнился Волку торжеством лицемерия. Судья являл собой воплощенную неподкупность. Прокурор металл громы и молнии. Адвокат мертвой хваткой вцеплялся в малейшие неточности в аргументации прокурора. А в перерывах слюнявил ему ухо, радостно шепча:

– Все идет отлично! Гарантирую – они не смогут припаять вам больше трех месяцев тюремного заключения…

Его сестра с мужем сидели в первом ряду и, взволнованно стискивая в руке платочек, переживала все перипетии процесса, то бросая на Волка отчаянный взгляд, то улыбаясь ему сквозь слезы… А Нил бережно поддерживал ее за плечи и тоже бросал на шурина ободряющие взгляды…

Волк наблюдал за процессом внимательно, но равнодушно. Ему было интересно, как люди могут затрачивать столько усилий для сокрытия истины, а не для попыток приблизиться к ней.

С высоты того, что он теперь знал о жизни и человеке, это занятие было сродни измарыванию себя в собственных экскрементах, но все эти люди занимались им истово и с увлеченностью. Неужели только лишь потому, что этот процесс приносил всем участникам «неплохие деньги». Или это был особенный род мазохизма?.. Что же касается результата, то он его абсолютно не интересовал. Ибо Волк знал, что настоящий суд еще и не начинался.

Когда дело начало близиться к концу, зал, в начале процесса почти пустой, заполнили десятки корреспондентов голоканалов и сетевых новостных порталов. Как видно, невидимые дирижеры процесса превратно поняли равнодушие Волка, решив, что этот полоумный сынок фермера, по недомыслию бросивший вызов могущественнейшей корпорации, окончательно наделал в штаны и смирился со своей судьбой. Так что его можно использовать для того, чтобы преподать показательный урок всем недовольным, которых появление этого бывшего беглого преступника (а прокурор не преминул вытащить наружу факт, что еще не так давно Волк находился в межпланетном розыске первой категории) заставило было поднять голову…

Речи прокурора стали еще более патетическими, атаки адвоката еще более яростными, а судья вообще превратился в монументальную скульптуру. Ибо все трое сейчас остервенело работали на себя… Вот только оптимизма в речах адвоката, все также забрызгивающего его ухо слюной в коротких перерывах, поубавилось. Теперь он рассчитывал не более чем на «три года орбитальной тюрьмы. Загнать вас на рудники я им не позволю…»

И вот наконец наступил день оглашения приговора. Желающих поприсутствовать на этом заседании оказалось так много, что оглашение перенесли в главный зал, в котором обычно проводились самые громкие процессы.

Зал был забит настолько, что кондиционеры не справлялись, и толпы мужчин и женщин, львиную долю которых составляли корреспонденты важнейших СМИ, а также получившие доступ в зал исключительно по знакомству сливки местного общества (ну как же, ведь существовал шанс попасть на веб-страницы самых престижных изданий), яростно потели. Три дамочки даже упали в обморок, но когда их привели в чувство, они категорически отказались покидать зал. Оказаться за бортом столь гламурного мероприятия? Они не могли себе этого позволить… Сестра Волка истерзала платок, а Нил все время облизывал губы и пытался подбодрить Волка своей кривой улыбкой.

Наконец отгремела яростная речь прокурора и взволнованно-патетическая – адвоката. И Волку предоставили последнее слово.

Он встал, окинул взглядом зал, сверлящий его сотнями любопытных глаз, и спокойно произнес:

– У моей семьи отобрали ферму. Обманом. Нарушив закон. Я решил, что это неверно. И что ее надо вернуть. И попытался это сделать. По-моему, все честно. Ведь во всех проповедях в наших церквях и речах публичных политиков говорится о том, что обман недопустим и должен быть наказан. Я же не требовал наказания. Только восстановления справедливости… – он сделал паузу и закончил: – Я жду решения.

Зал разочарованно выдохнул. Да уж… картинка не получилась. От него ждали истерики, воинственных воплей либо, наоборот, унизительной мольбы. А тут – банальные и сухие слова. Фи!

– Суд удаляется на совещание…

Пока судья совещался с присяжными, к Волку допустили сестру. Она просунула руки через решетку и, вцепившись ему в одежду, горько заплакала.

– Не волнуйся, маленькая, – сказал он, стараясь не замечать жадных объективов голокамер, уставившихся ему в лицо, – все будет хорошо.

– М-м-м… – тихонько плакала сестра, а ее муж скованно топтался рядом, не зная, куда деть руки…

– Встать, суд идет!

Приговор Волк выслушал стоя. Как и весь зал. Все присяжные признали его виновным. А судья определил ему наказание в виде пяти лет рудников. Это было очень сурово, но ожидаемо. «Интерстеллар агро» решила показать всем, что ожидает покусившихся на ее власть и имущество. Однако публика была разочарована – она ждала нечто интересное, какую-то «изюминку», ради которой большинство и согласилось терпеть тесноту, духоту и вонь. А «изюминки» не случилось…

Волк криво усмехнулся. Да уж, вот ведь как получается… он, вопреки своим намерениям все-таки доставит этому людскому стаду то развлечение, которого они так ждали. И о котором, потом будут рассказывать соседям, друзьям, знакомым, а может даже, если повезет, и миллионам других людей с экранов голоканалов, куда их позовут как очевидцев удивительного происшествия…

Он сделал шаг вперед и, не обращая внимания на несколько десятков корреспондентов, настойчиво тыкающих в него горошинами стереомикрофонов, громко и четко произнес в спины уже проталкивающиеся к выходам из зала:

– Я не согласен с этим решением и требую княжеского суда!

Толпа замерла. Люди недоуменно завертели головами. Его адвокат, окруженный десятком корреспондентов, которым он вещал о чудовищном преступлении против самой идеи правосудия и непременной апелляции, которую он немедленно подает, а также прокурор, тоже окруженный корреспондентами, судья, пристав и все остальные недоуменно уставились на него. Но Волк ждал…

Люди, остановившиеся было в надежде увидеть хоть что-нибудь интересненькое, уже начали разворачиваться обратно к выходу, разочарованно кривясь и пожимая плечами, как вдруг в середине зала, у кафедры с томом Божественного откровения, к которой выходили допрашиваемые свидетели, вспыхнул ослепительный свет и, спустя мгновение, рядом с кафедрой возник человек.

Толпа замерла. По ней пробежал испуганный шепоток:

– Светлый князь… князь… князь…

А в следующее мгновение люди… ринулись на свои места. Как выяснилось, шоу только начинается, и все торопились занять места поближе. В толпе вспыхнуло несколько ссор, кто-то кого-то толкнул… но тут Светлый князь заговорил:

– Мое имя – Пьер. Ты заявлял о княжеском суде, Воин?

Толпа ахнула! Этот фермерский сынок и международный преступник – Воин!! Невероятно!!!

– Да, – ответил Волк и назвал себя.

Князь Пьер склонил голову, приветствуя собрата по Пути, и негромко произнес:

– Изложи свое дело.

Волк подробно рассказал свою историю, ссылаясь на статьи законов и прецеденты по каждому эпизоду, в котором его обвиняли. Он повторил приговор, который судья зачитывал почти сорок минут. И упомянул закон 1-22.

Князь Пьер молча слушал. Толпа зачарованно внимала.

Когда Волк закончил, князь повернулся и смерил взглядом судью, от которого тот съежился и сделал такое движение, словно собирался нырнуть под стол… затем посмотрел на прокурора, мгновенно побагровевшего и нахохлившегося… потом на присяжных, заерзавших на своих местах, как на раскаленных углях… и закончил адвокатом. Тот нервно повел плечами и попытался улыбнуться, но губы его не послушались…

– Изложенное мне ясно, – негромко начал Пьер. – Вынесенный приговор несправедлив ни по законам людей, ни по законам Господа. И люди – как настаивавшие на нем, так и вынесшие его, – пошли против своей совести…

В зале поднялся возбужденный ропот.

– Вын… – начал судья, но у него вдруг пропал голос. Судья откашлялся и начал снова. – Вынужден напомнить, что, согласно уголовно-процессуальному уложению, части первой, лицо, именуемое Светлым князем, не имеет никакого отношения…

– Иногда… – негромко продолжил Светлый князь, не обращая никакого внимания на судью, который, впрочем, мгновенно замолк, – несправедливость приговора по отношению к отдельному человеку может быть оправдана тем, что его несправедливо тяжкое наказание послужит предупреждением другим и таким образом будет способствовать восстановлению справедливости. Но в этом приговоре я не нашел даже такого оправдания. Наоборот. Он служит утверждению еще большей несправедливости и препятствует любым попыткам восстановить справедливость…

– Я бы попросил! – вслед за судьей подал голос прокурор. – Мы действовали в строгом соответствии с законодательством Кран Орга и…

– Поэтому, – не обращая внимания на эти потуги, закончил князь Пьер, – я отменяю этот приговор. И выношу следующее решение. Ферма должна быть возвращена законным владельцам. А ее незаконные пользователи должны возместить ее истинным владельцам все убытки за ее незаконное использование. Величина этих убытков должна быть согласована с законными владельцами и полностью их удовлетворить. Срок – год. Если же мое решение не будет исполнено в указанный срок, то все имущество незаконного владельца, находящееся на этой планете, будет обращено в прах!

Люди недоуменно переглянулись. Что это за формулировка – обращено в прах… прямо какие-то библейские штучки! На лицах появились скептические улыбочки… И в этот момент двери зала распахнулись и на пороге появилось два десятка полицейских с обнаженными разрядниками.

– А ну-ка, парень, – грозно прорычал шериф, наводя разрядник на князя Пьера, – выбрось все эти свои глупые штучки и подними лапы вверх.

Волк удивленно покачал головой. Большинство обычных людей плохо представляют себе возможности Воинов и Витязей, но о Светлых князьях и Государе ходили настоящие легенды. И все должны были понимать, что угрожать оружием Светлому князю абсолютно бессмысленно. Ну не настолько же они тупы?

Оказалось, что настолько…

– Я кому сказал! – угрожающе тряхнув разрядником, взревел шериф. – И не думай! Это ты у себя какой-то там поганый князь, а здесь ты – дерьмо. И я, не задумываясь, продырявлю разрядом твою башку.

Светлый князь взирал на всю эту картину, слегка наклонив голову, а в его глазах явно читалась усмешка. Он медленно сложил руки на груди, а затем повернул голову и посмотрел на судью.

– Я думаю, – спокойно произнес он, – что это можно квалифицировать как противодействие решению княжеского суда.

– Это вы, – взвизгнул судья, – пытаетесь противодействовать вступившему в законную силу решению законного суда, да еще оглашаете здесь, в зале суда, свои бредни, хотя вам никто не давал права…

– В таком случае, – все также спокойно продолжил князь Пьер, – я обращаю в прах все имущество и все здания, где вы пытались противодействовать моему решению. А также наказываю всех, кто принимал в этом участие, немотой сроком на один год, – и в его руках полыхнул луч Света.

И тут шериф не выдержал и нажал на спуск разрядника. И вслед за ним то же сделали и остальные полицейские. Зал наполнился треском разрядов. Толпа отшатнулась. Послышался женский визг…

Наконец батареи разрядников опустели, полыхание разрядов утихло, и все ошарашенно уставились на князя Пьера, спокойно стоявшего на том же месте. Он обвел зал взглядом и повернулся к Волку.

– Решение принято, Воин. Жду от тебя доклада о его исполнении.

Последняя фраза была излишней, во всяком случае, для Волка. Светлый князь произнес ее лишь для того, чтобы напомнить о своем решении остальным. Волк молча поклонился. А князь Пьер вновь полыхнул лучом, открывая дверь, и исчез.

Волк отыскал взглядом сестру и, прикрыв глаза, улыбнулся ей, как бы показывая, что все нормально. На ее лице читалось недоумение. Как? И это – все! Те же чувства выражали и лица остальных…

И в этот момент огромное, занимавшее почти квартал здание суда, с десятками залов, кабинетов, роскошных холлов и тесных камер, заполненное тысячами, а то и десятками тысяч людей, дрогнуло. Все замерли, не понимая, показалось им или это было на самом деле… Но тут послышался отчаянный женский визг. Люди засуетились, а вокруг визжащей женщины тут же образовалось свободное пространство. И не только те, кто находился рядом с ней в этом зале, но и миллионы людей, застывшие в этот момент у своих головизоров, увидели, как тонкие каблучки ее модных туфель медленно погружаются в пол.

Толпа взревела. Люди бросились к выходам, топча упавших и расталкивая локтями тех, кто был слабее. Волк выбрался из-за ограждения и подошел к сестре, которую Нил пытался хоть как-то оградить от мечущихся людей. Вокруг Волка тут же образовалось свободное пространство. Он обнял сестру и негромко сказал:

– Вот видишь, я же говорил тебе, что все будет хорошо… – а затем, повернувшись, произнес уже громко: – Не бойтесь! Находиться в этом здании будет опасно только минут через двадцать. Вы успеете его спокойно покинуть.

– Что происходит? – прошептала сестра.

– Ну ты же слышала, – ответил Волк, – князь Пьер решил обратить в прах все имущество и все здания, где пытались противодействовать его решению.

Сестра кивнула в ответ, но, судя по ее взгляду, она так ничего и не поняла.

– Полицейское управление тоже рушится! – заорал кто-то. И это лишь добавило паники. Но не всем…

К Волку протолкался какой-то мужичок, чье загорелое лицо и крупные, мозолистые руки явственно показывали, что он не имеет никакого отношения к судопроизводству. И потому бояться воли Светлого князя ему не стоит.

– Слышь, парень, а скажи, к этому твоему княжескому суду могут обращаться только такие, как ты, или все?

– Все, – ответил Волк.

– О! – обрадовался мужик: – Здорово! Я представитель кооператива из южного полушария. По нам «Интерстеллар агро» тоже прошелся дорожным катком. Ты не мог бы снова вызвать князя…

– Нет, – покачал головой Волк, – вызвать его сюда я могу только по своему личному делу. Чтобы он рассмотрел твое дело, ты должен сам найти князя и лично обратиться к нему.

– Да ты что… – пригорюнился фермер, а затем вновь оживился. – Слушай, а ты не мог бы поработать нашим представителем…

– Ты не понял, – мягко прервал его Волк, – княжеский суд только для одного. Никаких коллективных обращений в нем не бывает. Если ты придешь к князю и потребуешь его суда, то он будет рассматривать только твое дело, а не ваше. И примет решение. Возможно, в твою пользу, но не обязательно. Причем тебе придется отвечать ничуть не меньше, чем другой стороне. И если ты не сможешь добиться исполнения решения княжеского суда, то князь тебя накажет, и в не меньшей степени, чем противную сторону.

– Это что же, мне с самой «Интерстеллар агро» бодаться придется? – озадаченно переспросил мужик.

– Вне всякого сомнения, – кивнул Волк. – Как и мне. Только помни, что в этом случае на твоей стороне окажется Светлый князь…

Мужик хмыкнул, окинул взглядом уже опустевший зал, покачал головой и спросил:

– А где его можно найти-то?

– На Земле, – ответил Волк.

– Ух ты… – озадаченно почесал затылок мужик, – далеко… – и бросил недовольный взгляд на Волка. Его мысли читались на его лице будто в раскрытой книге. К этому, мол, он прямо сюда пришел, а мне переться на другой конец Галактики… почему такое неравенство? Он, как и всякий простой человек, не понимал, что прежде чем получить право на что-то, надо доказать, что ты его достоин. У мужика, как и у любого в этом зале, городе, на этой планете, тоже была возможность прилететь на Игил Лайм, добраться до монастыря и заслужить в числе прочего право обращаться к Светлому князю и быть услышанным им в любой точке вселенной. Но он не использовал ее. Может быть, пока…

Они вышли из уже поплывшего, будто оно было сделано из песка и теперь на него плеснули водой, здания суда самыми последними. Улицы вокруг суда и полицейского управления были забиты огромной толпой народа, сбежавшегося поглядеть на нечто совершенно невиданное и невероятное, в которой совершенно потерялись те, кто покинул эти здания, опасаясь оказаться погребенными под их обломками. Наивные… Обломков не предвиделось, ибо Светлый князь сказал: «В прах». Впрочем, затерялись не все. В самом центре улицы, в плотном кольце журналистов, в несколько карет «скорой помощи» загружали полицейских, ворвавшихся в зал суда во главе с шерифом, а также самого шерифа, адвоката, судью и прокурора. Все они потерянно молчали, лишь прокурор вовсю раскрывал рот, все еще не веря в случившееся и пытаясь выдавить из себя что-то членораздельное. Но из разинутого рта доносилось лишь что-то вроде:

– Ы… ы-ы… ыг… мы-ы…

После этого процесса ему обещали место заместителя генерального прокурора, и всего лишь час назад он был совершенно уверен, что оно у него практически в кармане…

Представители «Интерстеллар агро» появились на ферме вечером следующего дня. Они выбрались из аэрола, на этот раз приземлившегося за остатками забора, и некоторое время скромно стояли, ожидая, пока Волк обратит на них внимание. Так и не дождавшись, тот, что был помоложе, решился подать голос:

– Э-э, можно нам войти?

Волк развернулся к ним и широко улыбнулся:

– Конечно, всегда рад гостям, которые приходят с миром.

– Разрешите представиться, – затараторил молодой, – я – Ленни Урвиц, представитель юридического отдела, а это – вице-президент «Интерстеллар агро» по…

– А зачем мне это знать, господа? – прервал его Волк.

Молодой растерянно запнулся. Волк, который еще перед началом процесса успел вкопать обрез бревна и прибить к нему найденную в бывшей кухне столешницу их бывшего кухонного стола, придвинул к этому импровизированному столу колоду и указал на нее рукой:

– Присаживайтесь, господа. Я так понял, вы приехали, чтобы попытаться прийти со мной к соглашению относительно возмещения убытков?

– Э-э… да.

– Что ж, – Волк сделал паузу, – я думаю, суммы в… двадцать восемь миллионов кредитов будет достаточно.

– Сколько? – явно обалдев от подобной цифры, переспросил молодой. – Но позвольте, стандартная арендная плата за пользование шестью тысячами акров…

– Мы согласны, – мгновенно согласился второй. Молодой вздрогнул и удивленно уставился на вице-президента «Интерстеллар агро». Но тот проигнорировал его взгляд. – Можем ли мы подписать соглашение прямо сейчас?

– Почему бы и нет? – с некоторой досадой ответил Волк. Он ожидал, что «Интерстеллар агро» клещами вцепиться в свои деньги и ему удастся проторговаться с ними до того момента, как он покинет Кран Орг, так и не заключив соглашения. Неужели они узнали о его скором отъезде?

Спустя полчаса Волк поставил свою роспись на голотерминале в электронном окошке под текстом составленного договора и под тремя распечатками, одна из которых оставалась у него.

– Как быстро вы сможете перечислить деньги?

– Еще до полуночи, – быстро ответил вице-президент. – Продиктуйте мне номер счета, пожалуйста.

– Минуту… – Волк набрал номер сестры.

– Сестренка, какой у тебя номер счета?

– У меня только социальный, – испуганно ответила она.

– Это не важно, – успокоил ее Волк, – господа из «Интерстеллар агро» обещают перевести деньги еще до полуночи. Так что уже завтра можешь нанимать рабочих, чтобы они привели в порядок дом и участок. А уж затем перебирайтесь с Нилом сюда. Вместе с детьми. Здесь им будет гораздо лучше, чем в этом сыром Недисе.

– Но, брат… – неуверенно начала сестра, которую жизнь так долго приучала не верить ни во что хорошее, – а как же школа, и потом, как мы там будем жить? Ведь для того чтобы закупить технику, семена, нужна такая куча денег…

– Не волнуйся, – усмехнулся Волк и развернул в ее сторону распечатку договора, в самом центре которой жирными цифрами стояло 28 000 000. – Деньги – это самое простое среди того, что требуется найти в этом мире. Гораздо сложнее отыскать справедливость…

4

Лигда сидела на балконе «Империал адмирал» и, прихлебывая из чашки ароматный иллой, листала принесенные ей официантом распечатки «Эспесиаль», «Гламур элит», «Принисти» и других гламурных журналов. Ей было интересно, как Грайрг Иммээль провел этот год. А где еще можно узнать о столь гламурном джентльмене, как не из таких журналов? Она уже выборочно просмотрела распечатки за одиннадцать предыдущих месяцев и теперь внимательно изучала последние номера.

Судя по тому, что она прочитала, дела Грайрга Иммээля катились под гору. Причем у Лигды возникло подозрение, что это кому-то выгодно. Уж больно дружно свора так называемых светстких журналистов набрасывалась на своего недавнего кумира.

Отложив последнюю распечатку, Лигда задумчиво поднесла к губам чашку с уже почти остывшим иллоем и сделала глоток. Что ж, общая картина была ясна, теперь ей предстояло понять главное – чьим промыслом бывший любимчик судьбы Грайрг Иммээль катился теперь вниз, да так, что ему, скорее всего, придется в скором будущем изменить свою жизнь. Одно дело, если это испытание Господне. Обычный человек не властен над своей жизнью и часто надеется, что если он ведет жизнь, как ему кажется, вполне достойную, то Господь непременно вознаградит его. И действительно, так бывает. Но чаще всего обычный человек воспринимает в качестве награды вещи очень банальные, житейские, например, достаток, спокойную жизнь без проблем и забот или же то, что служит целям не Господа, но Врага Его – известность, пусть и скандальную, успех, пусть и любой ценой. А то, что составляет истинную награду Господню – возможность спасения, воспринимает как беду или наказание, горестно восклицая: «За что?» Ибо человеческая природа такова, что никто не может прийти к спасению, минуя испытание.

Другое дело, если это промысел Лукавого. Ведь любое испытание можно превратить в новый шанс, в ступеньку к изменению, к шагу вверх. Испытание Господне, хоть и требует от нас максимального напряжения всех сил и способностей, оно всегда нам по силам. А Враг насылает беды и проблемы, чтобы сломать. Растоптать. Изничтожить. Сотворить из человека пустую и мертвую облочку глядя на которую иные устрашились бы выходить за пределы установленных Врагом правил.

И здесь главное – не ошибиться. Лигда чуть прикрыла глаза, погружаясь в молитву, взывая к Господу и прося его об откровении, способном помочь ей увидеть истину, или хотя бы о знаке, который оградил бы ее от ошибки…

Карен Иллигоси последние несколько месяцев был крайне доволен собой. И было от чего. Ибо за последний год он последовательно и неуклонно поднимался на самую вершину гламурной и светской журналистики, с каждой статьей, с каждой публикацией приобретая все больше и больше известности, а вместе с ней – веса и влияния. Да что там говорить, последние его статьи редакторы «Эспесиаль», «Принсипи» или «Вог» просто рвали друг у друга из рук. И – он знал это совершенно точно – ему оставался всего один шаг для того, чтобы стать настоящей легендой гламурной журналистики.

Нет, он и раньше считался вполне успешным и влиятельным журналистом, но, как бы это сказать… одним из. Не успешнее, чем Партерон, не влиятельней, чем Гудрид, не известнее, чем Тоннэ Гамаль. А некоторые вообще полагали, что он не дотягивает до этих троих, и отводили ему место где-то во втором десятке. Хотя это уже, пожалуй, было просто завистью… Но вот прошел всего один год, и Карен Иллигоси превратился в звезду первой величины, которая одиноко сияет на небосклоне. Причем всего этого Карен добился сам, собственными руками… ну, возможно, с некоторой помощью того наваждения, которое внезапно (но так кстати) охватило его старого друга Грайрга Иммээля.

Иммээль мог бы считаться благодетелем Карена, ибо именно с ним и его Домом моды было связано все то, что позволило Иллигоси вознестись столь высоко. На первый взгляд это произошло совершенно случайно.

Впрочем, шанс подняться на вершину успеха очень часто появляется у людей совершенно случайно. Но только на первый взгляд. На самом деле это происходит регулярно. Просто большинство людей не готовы к тому, чтобы использовать свой шанс. Человек в метро помог иностранке, с растерянным видом крутящей схему, добраться до всемирно известного музея… и вот он уже женат на наследнице миллиардного состояния. Случайность? Да, несомненно. Но… мимо той девушки прошли десятки, если не сотни молодых людей, для которых это не стало их шансом лишь потому, что они не знали языка. И кого им винить кроме самих себя? Другая пришла на кастинг в новый проект успешного продюсера – и спустя полгода толпа штурмует кассы стадионов, чтобы купить билет на ее концерт. Случайность? Несомненно. Но ведь никто не обращает внимания на то, что пока большинство ее подруг торчало в каких-нибудь «Тексти наггетс» или отрывалось «по полной» на отпадных вечеринках, она, отработав в той же закусочной полную смену, ломала и крутила свое тело в школе танцев, а затем мчалась на занятия по вокалу и сольфеджио. Ну и в оставшиееся время, которое лишь в насмешку можно назвать свободным, мчалась на очередной кастинг. А потом репортеры напишут: «Она пришла по привычке, совершенно не рассчитывая на то, что ее отберут… и вот оно чудо». А почему не рассчитывая? Да потому что до этого десятки таких же кастингов уже закончились ничем. И она почти потеряла надежду. Но, слава богу, почти…

Впрочем, бывают и другие пути. Так сказать, с заднего крыльца… Но и здесь от человека требуется быть готовым не упустить свой шанс. Просто… шансы здесь несколько другие, но и они с тем же свистом пролетают мимо неготовых…

Поэтому молодой Иллигоси страстно и неустанно работал над тем, чтобы использовать как можно больше шансов. Впервые он появился в Доме моды тогда еще молодого, но уже заставившегося всех говорить о себе кутюрье на кастинге, поскольку страстно мечтал стать манекенщиком. Он уже работал стриптизером в одном из баров на окраине Карова Божнека. А еще брал уроки танцев и вокала. Ну и еще он был готов на многое. Очень. Во всяком случае, в понимании обитателей того маленького городка, из которого он был родом. Поэтому, несмотря на патриархальные традиции его семьи, он, едва появившись в столице и, слегка обжившись, принялся активно посещать различные гей-бары. Нет, не потому, что испытывал тягу к людям своего пола или, как это любят говорить представители данного сексуального меньшинства (хотя уж меньшинства ли?), «чувствовал себя женщиной, запертой в теле мужчины», а исключительно с целью установления полезных знакомств. Вскоре эта стратегия принесла свои плоды. Так, например, место стриптизера он получил как раз благодаря одному из таких знакомств…

В Доме моде Грайрга Иммээля, тогда еще только набирающим обороты и потому активно подыскивающем персонал, он появился именно на кастинге. И в тот раз пролетел. Как он теперь понимал, только благодаря неверно избранной стратегии. Ибо, наслушавшись рассказов о том, что все известные кутюрье сплошь «голубые», он при просмотре сделал акцент именно на это. И прогадал. Поскольку Грайрг Иммээль оказался стопроцентным гетеросексуалом. Но спустя несколько месяцев, в течение которых новый Дом моды еще более преуспел, Иллигоси сумел-таки прорваться на вожделенный подиум. Однако, как выяснилось, стать звездой подиума в качестве манекенщика ему не светило. У него был довольно распространенный типаж: смуглый, стройный мальчик с чувственным ртом и черными, влажными глазами. Таких было много, и среди них уже определились свои любимчики. В том числе и в Доме моды Грайрга Иммээля. Через полгода, поняв, что на пути к следующей вершине перед ним маячит три-четыре препятствия, Карен попытался уменьшить их число, подбросив перед чрезвычайно важным показом одному из тех, кто был более популярным, чем он, в ботинки толченого стекла, перемешанного с сухой соляной кислотой. Однако, к его удивлению, парень отработал показ на все сто. И лишь закончив последний выход, рухнул на пол и застонал от боли.

Расследование по горячим следам ничего не дало. Карен тщательно подготовился к своей акции. Но Грайрг Иммээль тогда пришел в бешенство и едва не уволил всех манекенщиков, кроме пострадавшего, что заставило Иллигоси отказаться от дальнейших подобных попыток. Да и вообще, как выяснилось, карьера манекенщика не столь уж соответствует тем мечтам о богатстве и славе, которыми он жил.

Настоящий шанс ему подвернулся спустя полгода, когда на него вышел репортер, сотрудничающий с одним из гламурных журналов второго слоя, ну тех, что практически совершенно желтые (а не «с налетом» желтизны, как более солидные издания), с предложением продать кое-какую информацию о новой коллекции Иммээля. И вот здесь Карен использовал свой шанс на полную катушку. Во-первых, он совершил, с точки зрения любого практичного человека, несусветную глупость. Он отказался от гонорара, взамен потребовав устроить ему публикацию в одном из журналов. И четко определил круг тех журналов, которые его устраивают, заявив, что совсем уж «дно» ему не нужно. А во-вторых, согласился стать постоянным информатором этого репортера, на тех же условиях. Почему? Да просто увидел в этом свой шанс. И не прогадал. Конечно, у человека далекого от мира моды могло бы сложиться впечатление, что он излишне все усложнил. Ведь можно же было просто написать приличный материал и прийти с ним в редакцию. И пусть не с первого раза, но с третьего или с десятого его бы взяли – хороший текст всегда пробьет себе дорогу. Но в таком подходе был один очень серьезный изъян, который Иллигоси и собирался обойти подобным «усложнением», поскольку к тому моменту уже поднабрался опыта и больше не допускал проколов, подобных первому кастингу в Доме моды Грайрга Иммээля. И теперь он точно знал, что в той картине мира, которая прочно сидит в голове у любого редактора журнала о мире моды, манекенщики не умеют писать. Ибо они всего лишь тело, с помощью которого кутюрье демонстрирует свои таланты, с ними иногда спят либо «подкладывают» влиятельным клиенткам и клиентам. И больше ни для чего они не пригодны. А редкие исключения всего лишь подтверждают правило. В этом был некоторый парадокс, но… где и когда в этом мире хоть что-то происходит по законам логики?

Принимая его первый материал, редактор едва не скрежетал зубами, однако договор есть договор. К тому же и журнал был далеко не «Гламур элит», и среди прочей чуши, которая заполняла его страницы, вполне могла бы затеряться любая мура. Но, к его удивлению, материалец, принесенный телом, оказался вполне читабелен. Конечно, это еще ни о чем не говорило. Сколько читабельных материалов проходило незамеченными. Но Карен теперь ничего не собирался пускать на самотек. И перед выходом первого материала задействовал все свои знакомства, приобретенные в гей-клубах, чтобы его материал заметили. И второй. И третий. Ведь человек – сам кузнец своего счастья, не так ли?

Спустя полгода Карен смог уйти с подиума на куда более скромную ставку репортера одного из журналов второго слоя. Но теперь он был твердо уверен, что это всего лишь стартовая площадка. Ибо теперь он прекрасно представлял, каким образом делаются дела в мире глянца, и знал, что они ему по силам. Тем более что у него был столь выгодный козырь, как личное знакомство с самим Грайргом Иммээлем…

– О-о, госпожа Эсмерина, если не ошибаюсь?..

Лигда открыла глаза. Перед ней, со слащавой улыбкой, высился тип, с которым Грайрг сидел в тот самый вечер, когда они с ним встретились (позже, уже в монастыре, она специально провела «погружение», чтобы максимально вспомнить все, относящееся к тому вечеру). Правда, его имени она не знала.

Иллигоси окинул сидевшую за столиком женщину с легкой и изящной улыбкой на губах, в глубине которой, однако, таились насмешка и презрение. После того вечера он разузнал о ней все, под предлогом помощи Грайргу в поисках. Именно он посоветовал Иммээлю выйти на того типа, который узнал ее на глазах Грайрга, сам лично поехал с ним, а затем, когда Иммээль умчался на дальнейшие поиски, тщательно порасспрашивал господина Гржыжека. Ибо он сразу почуял, что судьба посылает ему очередной, немыслимый, невероятный шанс раздуть такой громкий и шикарный скандал, какого в мире гламура не было уже как минимум лет пять-шесть. С того самого момента, когда выяснилось, что исполнительница песен в стиле кантри Парелия Нейсмит, добропорядочная жена и мать четверых детей, спит с собственным сыном.

Все эти месяцы Карен тщательно собирал информацию. И постепенно до него начало доходить, что он едва не упустил блестящий шанс. Грайрг Иммээль по-настоящему, искренне втрескавшийся в профессиональную шлюху (пусть и, как ему удалось выяснилось, слегка съехавшую на почве религии), – это сенсация. Несомненно. Особенно если умело подать все это с теми подробностями, которые Иллигоси накопал за прошедший год. О-о, это была непростая работа, потребовавшая и времени, и умения. Он встретился с большинством из ее любовников. Даже с директором закусочной «Тексти наггетс», в которой она начинала карьеру в столице. А также отыскал пару ее близких подруг, одна из которых теперь работала «плечевой» у дальнобойщиков, а вторая уехала к себе домой, где готовилась выйти замуж и старалась изо всех сил забыть обо всем случившемся. Но… он внезапно понял, что это все мелочи. Ну, будет еще один крупный скандал. Ну, вполне возможно, некоторое время Иллигоси на все лады начнут именовать «мастером скандалов». Ну и что? Не-ет. Карен понял, что ему этого мало. Ему выпал шанс стать… богом журналистики! Тем, кто повелевает жизнью мелких людишек, суетящихся у его ног. И для этого надо всего-навсего обрушить карьеру одного из наиболее успешных кутюрье современности. Причем сделать это так, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнений, что это именно его работа…

– Лигда, если можно, – с легкой улыбкой ответила женщина. – С кем имею честь?

– Карен Иллигоси, журналист, с вашего позволения, – Карен элегантно приложился к ручке. Вот демоны Игура, а кожа у нее действительно великолепна. Да и вообще, сейчас, стоя рядом, он вполне понимал, почему Иммээль так на нее запал. Эта сучка была чудо как хороша, даже его возбуждала, несмотря на его вполне устоявшиеся «гомо» предпочтения. Чего уж говорить о таком абсолютном гетеросексуале, как Грайрг? Впрочем, возможно его возбуждала не только ее красота, но и собственное знание. Знание о том, что он держит в своих руках нити жизни этой красавицы и ее бестолкового любовника и способен в любой момент втоптать их обоих в грязь. И это ощущение власти над ней приятно щекотало самолюбие.

– Иллигоси? Вот как… – женщина вдруг бесцеремонно выдернула свою руку из его ладони и, откинувшись на спинку стула, окинула его оценивающим и… каким-то странным взглядом. Карену он более всего напомнил презрительный…

А Лигда молча разглядывала стоявшего перед ней человека. Карен Иллигоси… Она прочитала в распечатках несколько его статей. И они оставили у нее впечатление чего-то крайне… гнусного. Иллигоси постоянно подчеркивал, что они с Иммээлем старые друзья, что их многое связывает и что он всегда будет благодарен Грайргу за то, что тот поддержал его, начинающего молодого журналиста. И всегда относился к нему благожелательно. Но все это писалось только для того, чтобы в следующих строках начать лить на Грайрга грязь, временами разбавляя ее лицемерными вздохами, лишь подчеркивающими его манерные сентенции о маэстро, выходящих в тираж по причине утраты вкуса, чувства стиля и умения чувствовать перспективные тенденции современной моды.

Подобные статьи начали появляться где-то полгода назад. И хотя сначала Иллигоси был едва ли не единственным, кто позволял себе так пройтись по суперпопулярному курюрье, в распечатках последнего месяца эта тема звучала уже в целом хоре.

– Вот как… – Лигда усмехнулась.

Похоже, это и есть тот самый знак, о котором она просила. И она получила ответ на свой основной вопрос. Впрочем, не стоило торопиться. Господь столь могущественен, что иногда даже прислужники Врага в конечном счете становятся исполнителями Его воли.

– Присядете?

– С удовольствием, – Карен занял соседний стул. – Я слышал, год назад вы отправились в какой-то окраинный монастырь? – светским тоном начал он. – И давно вернулись?

– Сегодня.

– Вот как? Грайрг уже в курсе? Или вы решили сначала навестить кого-нибудь из старых друзей? Например, – он фамильярно подмигнул ей, – Ирви Холчека? Или господина Дитриха?

В этот момент Лигда как раз потянулась за своей чашечкой, и если бы она вовремя почти на автомате, не включилась в то, что они между собой называли «режимом атаки», в котором Воин, как говорил Учитель, способен стойко и спокойно встречать все неожиданности, коими испытывает его этот мир, ее рука точно бы дрогнула. Ибо господин Дитрих был директором той самой закусочной «Текста наггетс», с которой она начинала свое восхождение в Карове Божнеке. И этой фразой Иллигоси давал ей понять, что знает о ней все и что она в полной его власти. Глупец, он даже не подозревал, что бросает вызов Воину…

– Странно, – нейтральным тоном произнесла она, – мне казалось, что вы с Грайргом друзья.

– Да, – усмехнулся Карен, – многие считают так же. – Он чувствовал себя в полнейшей безопасности, считая, что только что взял эту сучку на короткий поводок, показав, насколько много знает о ней. Поэтому его вдруг потянуло на философию. – Но дружба, любовь – слишком большая роскошь в этом мире. Они делают человека уязвимым, слабым. А мир жесток. Слишком жесток, дорогая, чтобы любой из нас мог позволить себе расслабиться, – тут Карен весьма тонко (как ему показалось) улыбнулся и, подмигнув Лигде, произнес довольно развязанным тоном: – Ну да не мне тебя учить. Не так ли, Эсмерина?

Лигда сидела, прикрыв глаза и изо всех сил сдерживая охватившую ее ярость. Нет, еще не время было отпускать эту ярость на волю. Наоборот, сейчас следовало задавить ее, скрутить, загнать как можно глубже, потому что теперь ей требовалась ясная и холодная голова. Теперь все стало на свои места. Грайрг совершил то, что в этом мире хуже, гораздо хуже, чем преступление, – ошибку. Он позволил себе искреннее человеческое чувство. И Лукавый решил наказать его, ибо он стремился навсегда изгнать из этого мира это волшебное и могучее чувство, окончательно заменив его грязными и низкими страстями – похотью, сластолюбием и животными позывами тела. Что ж, он в этом преуспел. И немало. Но иногда любовь все-таки прорывалась в этот мир, и это приводило Врага в такое бешенство, что он готов был сказочно вознаградить того, кто втаптывал это чувство в грязь, измарывал его в блевотине и… убивал. И это орудие Лукавого сейчас сидело перед Лигдой, причем даже не догадываясь, что он – всего лишь орудие…

– Впрочем, моя дорогая, – неверно истолковав ее молчание, Карен наклонился к ней, перегнувшись через столик, и развязано взял ее за руку, – ты же все понимаешь лучше меня. С твоим-то опытом… – и он протянул другую руку, собираясь покровительственно потрепать ее по щечке.

Это было ошибкой. Не такой уж страшной, далеко не первой в череде его ошибок, но… наверное, первой за которую последовала немедленная расплата. Захват рукой обратной стороны кисти, поворот… и руку Карена Иллигоси внезапно пронзила такая боль, что он буквально завизжал. Но Лигда не собиралась на этом останавливаться. Она встала со стула, болевым приемом приподняв за собой Иллигоси, и, боковым зрением зафиксировав, как люди за соседними столиками схватились за личные голотерминалы со встроенными голокамерами, точным движением колена превратила его яйца в сплошную болтунью, заставив его отчаянный визг прерваться и перейти в мучительный стон, а затем громко и четко произнесла:

– Похотливый козел…

Покидая зал, она бросила взгляд в зеркальную стену, отгораживающую балкон ресторана от лифтового холла. Люди за несколькими столиками уже увлеченно набирали номера, спеша сбросить в сеть столь потрясные снимки. Что ж, Лукавый, ты сделал этот мир таким, что в нем лучше всего срабатывают грязь и страсти. Так получи. Завтра твой слуга будет сам измаран в такой грязи, что многое из того, что он заготовил для Грайрга, окажется холостым выстрелом. Многое, но не все. И это означало, что у нее еще много работы…

Грайрг встретил ее в полном восторге. После первых коротких, но весьма бурных объятий он тут же поволок Лигду в мастерские, на ходу взахлеб рассказывая, как путешествие с ней полностью изменило его взгляд на современную женщину. И весь этот год он упорно работал, собираясь поведать миру, кто она есть на самом деле. Сейчас его новая коллекция, которая почти ничем не напоминает большинство его прежних работ, уже практически готова. И он собирается показать ее на большом биеннале, которое состоится через неделю. Его устраивает сам маэстро Пантенойо, таким образом отмечая свой юбилей. Поговаривают, что он вообще собирается на нем объявить, что совсем уходит из моды. Подавляющее большинство самых известных кутюрье уже подтвердили свое участие.

А Лигда ходила по его мастерской, рассматривая модели Иммээля, и до нее постепенно доходило, не только что собирался сделать этот подонок Иллигоси, но и как он готовил это. Пользуясь тем, что Грайрг считал его своим близким другом… ну или как минимум человеком, играющем на его стороне, он был в курсе подготовки новой коллекции Грайрга и регулярно, из статьи в статью, готовил почву, чтобы показ новой коллекции ознаменовался грандиозным провалом. Журналисты часто говорят, что их долг нести людям полную и достоверную информацию. Но на самом деле это утверждение имеет такое же отношение к действительности, как, скажем, утверждение, что любой судебный процесс всегда оканчивается установлением истины и справедливым приговором. Пожалуй, даже еще и меньшее, поскольку цель суда все-таки в первую очередь состоит именно в установлении истины и вынесении справедливого приговора, а работа журналиста имеет целью не столько донести до читателя, слушателя, зрителя полную и достоверную информацию – ибо в этом случае журналисты были бы на глубоких задворках после информационных телеграфных и телетайпных агентств, – сколько внести в подачу этой информации некую личностную составляющую. Ведь именно она и составляет основную ценность, определяющую стоимость журналиста на рынке. Поэтому журналист никогда не бывает совершенно объективным. Он всегда как-то воздействует на читателя, слушателя, зрителя, заставляя его сопереживатъ, верить, восторгаться, негодовать вместе с собой. И Карен Иллигоси в полной мере воспользовался этой своей возможностью, готовя тех, кто читал его статьи, к тому, что новая коллекция Грайрга Иммээля – полное дерьмо, а знаменитый кутюрье окончательно впал в маразм. Все самые яркие жемчужины коллекции уже были вываляны им в грязи, и каждой подобран соответствующий уничижительный эпитет или образ. Например, очаровательное черное платье с жемчугом было названо «жалким подобием крестьянского сарафана». И хотя пока еще никто, кроме самого Иллигоси, не видел ни одной вещи из новой коллекции, этот негативный стереотип уже был вбит в голову большинства тех, кто должен сидеть в первых рядах у подиума. Да… Карен Иллигоси проделал отличную работу, сполна воспользовавшись как представившимися ему возможностями, так и отпущенным ему временем. А вот у нее времени почти не осталось. Лигда вздохнула, а потом зло ухмыльнулась. Но ведь она же была Воином! А это чего-то да стоило.

На следующий день они с Грайргом поехали на пафосный и роскошный прием, который устраивал Пантенойо по случаю своего юбилея. Лигда несколькими умелыми взглядами и вздохами устроила так, что Грайрг сам предложил ей выбрать платье из своей новой коллекции, а затем полчаса примеряла то одно, то другое, и не потому что не могла выбрать (а каждое из них действительно было великолепно, ибо он творил их именно для нее), а для того, чтобы потом иметь возможность сказать правду. Наконец она остановила свой выбор на жемчужно-серебристом, украшенном мелкими сапфирами и изумрудами.

В зале ресторана они появились одними из последних. Маэстро снял для торжества все тот же зал-балкон «Империал адмирала», ибо ни один ресторан города не мог предложить столь впечатляющего вида. Грайрг немного нервничал, опасаясь, что старый маэстро обидится на них за опоздание. Но Лигда была совершенно спокойна. Она знала, что оправданий не потребуется.

– Не волнуйся, милый, – усмехнувшись, успокоила она Грайрга, – можешь все валить на меня. Мужчины же уверены, что ни одна женщина не способна одеться вовремя.

Когда они вышли из лифта, она остановилась.

– Милый, ты иди в зал, а мне надо на минутку в дамскую комнату.

– Я лучше подожду тебя здесь… – начал было Грайрг.

– Нет, – Лигда взяла его за руку и слегка подтолкнула к дверям, – не спорь. Иди. Только не подходи сразу к маэстро, дождись меня, ладно?

– Ну конечно…

Лигда зашла в дамскую комнату и еще раз окинула себя критическим взглядом. По всем меркам она выглядела блестяще. Но сегодня этого было мало – сегодня она должна была произвести настоящий фурор, навсегда остаться в памяти всех собравшихся здесь мужчин, чтобы та грязь, которую собирался вылить на нее Иллигоси, что, несомненно, являлось важнейшей составляющей его планов, отлетала бы от этого образа, как скорлупа от орехов в лущильной машине. И для этого ей надо было, чтобы Ирайр появился в зале без нее. Хотя бы несколько мгновений она должна идти по ярко натертому паркету в одиночестве, чтобы в мужских сердцах отпечатался образ именно одинокой незнакомки, зримо воплотившей самую глубинную и одновременно высокую мечту любого мужчины. А в том, что ей это удастся, она не сомневалась. Ибо привлекательность женщины более всего зависит не от внешности, а от того, как она двигается. И тут у Лигды на сегодняшнем пати просто не было конкурентов. Ни один обычный человек, будь он трижды спортсмен, четырежды танцор и сотню раз одарен от природы, не обладает и десятой долей того уровня координации и культуры движения, которой обладает Воин. И Лигда знала, что может одним движением руки привести всех присутствующих мужчин в состояние нестерпимого сексуального желания. «Эти бы возможности да в прежние времена», – с ироничной усмешкой подумала она, выходя из туалетной комнаты…

Войдя в зал, Лигда на мгновение задержалась в дверях и, дождавшись, когда присутствующие бросят ленивый взгляд в ее сторону, направилась к Грайргу.

Это было нечто. Она буквально физически чувствовала, как равнодушные секунду назад взгляды, вспыхнув, впиваются в нее, как стрелы. Мужчины, словно зачарованные, замирали, опуская руки с зажатыми в них бокалами с вином, забывая о стоявших рядом женщинах и обо всем, о чем они так увлеченно беседовали. И все эти события заняли лишь семь секунд, которые она потратила на то, чтобы подойти к Иммээлю и, мягко улыбнувшись, произнести:

– Вот и я, дорогой, ты не представишь меня маэстро?

– Э-э… да, прости, – Грайрг, на которого, несмотря на их предыдущий опыт общения, она подействовала ничуть не меньше, чем на всех остальных, с трудом вышел из ступора и развернулся к все еще зачарованно смотревшему на нее Пантенойо, который как хозяин вечера был окружен наиболее именитыми гостями.

– Маэстро Пантенойо, разрешите представить вам мою… – он на мгновение запнулся, а затем твердо произнес: – Невесту. Это Лигда.

Маэстро покачал головой.

– Что же вы наделали, Иммээль? Вы только что ввергли в полное отчаяние всю мужскую половину моих гостей. Не исключая и меня самого…

Он царственно опустился на колено и поднес руку Лигды к своим губам. Как потом выяснилось, Лигда оказалась одной из немногих женщин, с кем маэстро вообще соизволил поздороваться, и единственной, с кем он поздоровался так.

– Грайрг, – обратился он к Иммээлю, – вынужден вас огорчить. Я конфискую вашу невесту на сегодняшний вечер. Сегодня она будет безраздельно принадлежать мне. Она будет королевой бала.

Гарйрг слегка смешался.

– А может быть, кто-нибудь соизволит спросить и саму королеву? – с мягкой улыбкой отозвалась Лигда. – Я обещала этот вечер Грайргу, и, боюсь, маэстро, вам придется остаться с носом. Впрочем, один тур ракота я могу вам обещать.

– Ракота? – Пантенойо изумленно вскинул брови. – Вы танцуете ракот? Какое чудо! Я считал, что современные женщины совершенно не умеют танцевать, а только дергаются, будто припадочные… Вы не просто восхитительная женщина. Вы – волшебница! – Он повернулся к окружающим и громко произнес: – Господа! Я всю жизнь работал для того, чтобы не столько привнести, сколько… удержать в этом мире красоту. И теперь, в конце жизни, с удивлением и радостью увидел, что мои усилия не пропали даром. Потому что я нашел настоящую волшебницу, фею, в образе которой красота пришла сегодня поприветствовать меня в мой праздник!

Пантенойо повернулся к музыкантам и, швырнув об пол бокал с коллекционным шампанским, приказал:

– Господа, ракот!

Следуя за твердой и умелой рукой маэстро, Лигда взглядом отыскала Иллигоси. Ну конечно, он не смог не прийти на это пати. Но для этого ему, несомненно, пришлось раскошелиться на ускоренную регенерацию. Вид у него был крайне кислый. Лигда шаг за шагом выбивала из его рук оружие. Ибо одно дело извалять в грязи бывшую профессиональную шлюху и любовницу неудачливого и уже оскандалившегося кутюрье, к провалу которого к тому же все уже давно были готовы. А другое – сделать это в отношении женщины, которую, как все считают после вчерашнего, он сам домогался и которая его отвергла. Что может быть более жалким, чем месть публично отвергнутого мужчины? А уж теперь, когда сам маэстро Пантенойо объявил ее своей феей красоты… Восстанавливать против себя самого Пантенойо? Он не такой дурак…

Но Карен и не догадывался, что это было еще не все, что она приготовила ему на сегодня.

Лигда специально подгадала так, чтобы музыка закончилась, когда они находились рядом с Иллигоси. И едва утихли последние такты, развернулась к нему.

– А-а, и вы здесь?

Иллигоси, не ожидавший этого, подавился иски и закашлялся – в полном соответствии с ее расчетами.

– Надеюсь, вчерашнее послужит вам уроком, – продолжала Лигда, чуть повысив голос, – но на всякий случай предупреждаю: если ваш поганый рот посмеет произнести обо мне еще какую-нибудь гадость, я вас накажу! – И, не дожидаясь ответа, двинулась в сторону Грайрга, увлекая за собой маэстро, как раз успевшего за время ее тирады перевести дыхание.

– Э-э, этот человек посмел оскорбить вас? Я готов приказать ему немедленно покинуть нас, – озабоченно спросил ее Пантенойо.

– Не стоит торопиться, маэстро. К тому же это произошло не здесь. И вообще я склонна дать ему шанс исправиться, – улыбнулась Лигда, уверенная в том, что он ни за что не воспользуется этим шансом. Слуги Лукавого не способны преодолеть свою лживую и подлую природу, которая столь прочно привязывала их к нему, превращая в его слуг.

Пантенойо молча кивнул, но недобрый взгляд, который он бросил в сторону Иллигоси, Лигду изрядно порадовал.

На следующие полчаса Лигда слегка отошла в тень. Ей надо было, чтобы мужчины и несколько женщин, которые окружили хозяина вечера, немного забыли о ее существовании и втянулись в обсуждение того, что и составляет смысл жизни искренне увлеченных своим делом людей. Она разок протанцевала с Грайргом, выпила пару коктейлей и лишь затем вновь приблизилась к кругу, собравшемуся вокруг маэстро, который стоял с чашкой изумительно ароматного иллоя.

– Чушь, – прервала она какого-то вальяжного мужчину, с чувством разглагольствующего о важности для любого, кто работает в области современной моды, того, что он пафосно назвал «чувством эпатажа».

– М-м… что? – удивленно повернулся он к ней.

– Эпатаж, как правило, служит для сокрытия отсутствия таланта, – жестко произнесла она. – Вот вы, маэстро, – повернулась она к Пантенойо, – сказали, что всю свою жизнь пытались удержать в этом мире красоту. Но почему вы использовали слово удержать? Разве не потому, что красота и гармония все больше и больше оказываются отторгнутыми этим миром, а их место занимает эпатаж, кич, надрыв. И разве не долг любого настоящего художника изо всех сил сопротивляться этому? А не идти на поводу у правящей бал безвкусицы, которую некоторые называют свободой и стиранием границ. Ведь именно этим вы и пытались заниматься всю свою жизнь? – она замолчала и посмотрела маэстро в глаза.

– У вас очень оригинальные мысли, леди, – улыбнулся Пантенойо. – Но, похоже, вы правы. Хотя, – его лицо затуманилось легкой грустью, – я даже не могу представить, кто из наших современных кутюрье готов продолжить мое дело.

– Грайрг, – очаровательно улыбнувшись, сказала Лигда. – Он создал великолепную коллекцию. Прославляющую именно красоту и гармонию. Я не удержалась и выпросила у него разрешение появиться на вашем вечере в одном из его новых платьев, но… они все настолько хороши, что я долго не могла выбрать, какое надеть. Именно из-за этого мы немного опоздали. Уж простите, – чарующе рассмеялась она.

Пантенойо, прикрыв глаза, до конца выслушал волшебную мелодию ее смеха. А затем повернулся к Иммээлю и проникновенно произнес:

– Грайрг, мне уже не терпится дождаться, когда наступит завтра, чтобы увидеть твою новую коллекцию. Впрочем, я даже не сомневаюсь, что она окажется великолепна. Я уже вижу это по тому платью, которое надето на твоей невесте…

Это был триумф! Слова великого маэстро слышали все, кто стоял сейчас рядом с ним. И можно было не сомневаться, что не пройдет и часа, как они окажутся в сети и будут растиражированы сотнями и сотнями порталов и каналов. Так что завтрашний показ уже заранее назовут оглушительным триумфом Грайрга Иммээля. В этом деле можно было поставить точку. Но у Лигды оставался еще один маленький завершающий штрих, который должен был окончательно оставить змею по имени Карен Иллигоси без ядовитого жала.

– Простите, маэстро, вы не могли бы дать мне ваше блюдце?

– Блюдце? – удивленно переспросил Пантенойо. – Пожалуйста, но зачем оно вам?

– Вы помните, я предупреждала одного человека, чтобы он не смел говорить обо мне никаких гадостей.

Лицо Пантенойо мгновенно посуровело.

– Но, как мне кажется, – продолжала Лигда, поворачиваясь в сторону, где в противоположном конце зала Карен Иллигоси что-то говорил какому-то мужчине, злобно кося глазками в сторону Лигды, – сейчас он делает именно это.

И все, стоящие рядом с Лигдой и маэстро, повернулись в ту же сторону, а затем и все остальные. Лигда выждала мгновение, пока большинство присутствующих в зале не развернулось в сторону Иллигоси, а затем… резким движением кисти бросила блюдечко. Оно, стремительно вращаясь, пролетело почти сорок ярдов, чтобы вдребезги разнести фужер в руках Карена Иллигоси, окатив его красным вином с ног до головы. Зал ахнул. А Лигда искривила губы в жесткой усмешке и громко произнесла в наступившей тишине:

– Я же вас предупреждала…

5

У дверей родного дома Ирайра встретил удивленным взглядом какой-то дюжий тип в костюме, под левой подмышкой которого что-то оттопыривалось.

– Э-э… вы к кому, сэр? – озадаченно поинтересовался он, поскольку совершенно не мог понять, откуда тут взялся этот молодой человек. Потому что никаких транспортных средств в ближайшем окружении не наблюдалось вот уже битый час. Его недоумение было настолько забавным и так явственно написано на его лице, что Ирайр невольно улыбнулся, хотя настроение у него было отнюдь не радостным. Что же такое могло приключиться дома, если отец нанял вооруженную охрану?

– К себе. Это мой дом, – ответил он охраннику. Охранник кивнул, сохраняя на лице все то же озадаченное выражение.

– Одну минуту, сэр. Я позову дворецкого…

Мать встретила его крайне встревоженно.

– Ирайр, на чем ты добрался из космопорта?

– А что случилось мама?

Она тяжело вздохнула.

– СИТА объявила, что считает тебя своим личным врагом.

– Ну, – усмехнулся Ирайр, – это не так уж страшно…

– Ты не понимаешь! – взволнованно воскликнула мать. – Они… следили за нашим домом, а аэрол отца несколько раз преследовали какие-то незнакомые аэролы. Мы даже вынуждены были нанять охрану.

– Я видел, – мгновенно посерьезнел Ирайр. Он сам не слишком опасался всяких СИТА, ибо скорее он оказался бы для них неприятным сюрпризом, чем они для него. Но мать и отец…

– Вы вернулись, молодой человек? – послышался за его спиной удивленный голос.

Ирайр обернулся. Рядом с ним стоял тот самый журналист, который брал у него интервью год назад, перед тем как он уехал обратно на Игил Лайм.

– Да, сегодня, – кивнул Ирайр, одновременно косясь на мать и посылая ей несколько удивленный взгляд. Откуда в их доме взялся этот журналист?

– У отца с господином Рагиантом большой проект, – пояснила мать и, повернувшись к Гэйги Рагианту попросила: – Мы были бы благодарны, если бы вы никому не рассказывали о том, что Ирайр вернулся.

– Не беспокойтесь, – уверенно заявил Рагиант, едва сдерживая охватившее его возбуждение и тут же прикидывая, что по пути из космопорта до усадьбы этого впечатляющего молодого человека должны были увидеть минимум сотни людей, поэтому если он сообщит СИТА, что птичка в клетке, установить, кто точно это сделал, будет чрезвычайно затруднительно. – От меня никто ничего не узнает.

Ему и в голову не пришло, что существуют другие возможности добраться до усадьбы. Ведь он даже не подозревал, что вступает в противоборство не с обычным человеком, а с Воином…

Спать Ирайр лег поздно. Отца, похоже, сильно тяготили эти нелепые странности, которые творились вокруг их семьи последнее время, и ему все время хотелось выговориться. Но никого близкого, которому можно доверить все, что накипело на душе, рядом не было. Кроме, конечно, матери. Но мужчина не все может рассказать женщине, пусть даже родной, близкой и любимой. Ибо оказаться в ее глазах слабым и растерянным для него нередко гораздо большая беда и несчастье, чем множество других. Поэтому они с отцом до полуночи просидели на балконе, разговаривая о том, что творилось вокруг их семьи за прошедший год, да и вообще о жизни. Отец ушел в свою спальню более спокойным, чем когда бы то ни было за последние месяцы. А Ирайр, у которого за время разговора с отцом появились кое-какие предположения, спустился в библиотеку и еще часа полтора лазил в сети…

Проснулся он от ощущения, что что-то в мире, в котором он спал, изменилось в неправильную сторону… Вернее, это что-то оставалось непонятным ровно до того момента, как он открыл глаза. Потому что в следующее мгновение он уже твердо знал что. Но было уже поздно – в ту же секунду на потолке его комнаты вспыхнули сполохи лучей штурмовых лучеметов…

Их собрали в столовой на первом этаже. Всех. И хозяев, и прислугу. Тех, кто остался в живых. Ибо, прорываясь в дом, террористы убили всех троих охранников, а также Крайба и горничную. И ранили личного слугу деда. Сам дед не пострадал, но Ирайр впервые за много-много лет увидел его не у себя наверху, а здесь, на первом этаже.

Главарь, как и в прошлом году, оказался вооружен только разрядником. Но он мало напоминал того опереточного типа, рисующегося своей властью, с которым Ирайру пришлось столкнуться в прошлом году.

Велев подвести к нему Ирайра, он окинул его равнодушным взглядом и без всяких картинных жестов, вроде засовывания ствола в рот, негромко произнес:

– Ты умрешь, парень. Точно. Но, если не станешь делать глупостей, остальные выживут. Ты меня понял?

Ирайр молча кивнул. Никаких глупостей он делать не собирался…

Гэйги Рагиант появился около их дома около одиннадцати утра. Одним из первых. Дом к тому моменту был оцеплен полицией, но зевак или шакалов-репортеров, мгновенно появляющихся там, где запахло кровью и трупами, пока было не слишком много. Он был возбужден, но держал себя в руках. Все разворачивалось в точности по его плану. И он чувствовал, что предстоящий репортаж станет одной из вершин его карьеры.

Осмотрев дом через монитор стационарной голокамеры и уточнив, что уже есть несколько трупов (отлично, отлично, публика любит кровь…), он отправился к растерянному офицеру, командующему полицейским оцеплением, и с огромным нетерпением ожидающему, когда появятся федералы, на которых он мог бы скинуть всю ответственность, и потребовал предоставить ему канал связи с террористами. Еще на этапе установления связи с СИТА Рагиант, естественно, действуя инкогнито, условился, что некоему журналисту, когда он произнесет некий пароль, будет предоставлено право проникнуть внутрь, чтобы встретиться с заложниками и передать требования террористов. И сделал все, чтобы его визави осознали необходимость именно захвата, а не простого убийства. Он не собирался сводить свою новость к чему-то банальному. Нет, он собирался показать публике глаза будущих жертв, а также и тех, кто их убьет. Так что спустя полчаса он уже входил в зал столовой…

Ирайр встретил Рагианта взглядом слегка сузившихся глаз. Он по-прежнему торчал рядом с дальним углом стола, у которого сидел главарь, шагах в десяти от остальных заложников. И пока ничего не предпринимал. Ибо ждал гостя, намереваясь подтвердить или опровергнуть свои подозрения. А для этого гостю следовало задать несколько вопросов, и даже не столько выслушать ответы, сколько посмотреть, как он отреагирует на сами вопросы. И вот гость появился…

Подойдя к отцу Ирайра, журналист покачал головой и самым дружеским жестом обнял его.

– Мне так тяжело… – начал он (не забыв, однако, включить голокамеру), – это… это просто чудовищно.

– Зачем в таком случае вы сообщили СИТА о том, что я вернулся? – послышался сбоку холодный голос. Рагиант резко развернулся и наткнулся на спокойный взгляд молодого героя, предназначенного им на заклание. Это было… не по правилам. Сначала он должен был снять напряженного отца, испуганную мать (которой вскоре предстояло стать безутешной) и лишь затем героя…

– Молодой человек, – начал он, – я понимаю, у вас шок, вы взволнованны и не способны реально оценивать происходящее, но…

– Я абсолютно спокоен, – прервал его Ирайр, – и готов рассмотреть любые ваши версии того, как еще СИТА могла узнать о том, что я вернулся.

Рагиант напрягся. Вот демоны Игура, этот сопляк никак не должен был задавать подобных вопросов. Все же идет в сеть. Что он творит? Гэйги облизал пот, мгновенно выступивший на губе (это был рефлекторный жест, оставшийся еще со времен его детства – Рагиант тщательно контролировал его, и он прорывался только в моменты сильной растерянности), и слегка севшим голосом начал:

– Поймите, пока вы добирались до дома из космопорта, вас могли видеть сотни…

– Я не добирался до дома из космопорта, – снова прервал его Ирайр, – я появился на планете через дверь в сотне ярдов от ступеней своего дома. Охранники мертвы, следовательно, у них вряд ли был сговор с террористами, а слуги работают в этом доме уже десятки лет и практически стали членами семьи, а не наемными работниками. Из посторонних вы один знали, что я вернулся. Так что кроме вас сделать это было некому. Какие еще есть версии?

– Но… но… – забормотал Гэйги Рагиант, чувствуя, что весь его тщательно разработанный план окончательно катится ко всем чертям, но не зная, что говорить, бросил отчаянный взгляд на главаря, сидевшего рядом с этим сопляком. Почему он молчит? Почему позволяет сопляку говорить? В панике у него вылетело из головы, что сейчас рушился именно его план, в который главарь террористов никак не был посвящен. Рагиант всегда предпочитал использовать все, даже самые ключевые фигуры своих тщательно разработанных планов втемную, справедливо полагая, что так будет безопаснее…

– Значит, новых версий нет, – по-прежнему спокойно произнес Ирайр. – Посмотрев вчера ваши репортажи о прошлогоднем происшествии, в которых вы развиваете мысль, что СИТА вряд ли может считаться серьезной организацией, если с ее обученными боевиками столь просто расправляется какой-то уволенный с флота сопляк, я окончательно утвердился в своем предположении, что именно вы и являетесь одним из основных инициаторов всего, что сегодня здесь происходит. Вам есть что возразить?

Рагиант с ненавистью уставился в лицо человеку, который, несомненно, должен был сегодня превратиться в персонаж, и красиво умереть, во славу бога журналистики и репортеров великого Гэйги Рагианта, но который сумел нанести ему непоправимый удар. «И какого дьявола я сразу же включил голокамеру?» – с сожалением подумал Рагиант, переводя взгляд на главаря и раздумывая, а не получится ли хоть немного купировать слова этого сопляка, ушедшие в сеть, если не только он, но и все остальные заложники станут трупами. А сам Рагиант получит какую-нибудь не слишком тяжелую рану. И вдруг его будто током ударило. Дверь! О боже, ведь означало, что этот сопляк…

Ирайр усмехнулся. Ну наконец-то…

– Да, я – Воин, – спокойно сказал он и, повернувшись к мгновенно побледневшему главарю, продолжил: – И вас слишком много, а я всего лишь Воин, чтобы убить только тех, кого невозможно не убить. Поэтому я буду вынужден убить вас всех…

Главарь несколько мгновений смотрел в его холодные безжалостные глаза, а затем потянул из-за пояса разрядник и осторожно положил его на стол перед Воином. Он действительно ничем не напоминал того самоуверенного придурка, с которым Ирайр столкнулся в прошлом году…

В пятницу, когда шум, поднятый СМИ в связи со столь неожиданно закончившейся попыткой захвата заложников, если и не утих, то слегка отдалился, Ирайра вызвал дед.

Сразу после того, как террористы сдались, и полицейские сняли первоначальные показания, дед вновь удалился на свой этаж. И несколько дней никак не давал о себе знать. А в пятницу, когда у него вновь собрались друзья, дворецкий отыскал Ирайра в библиотеке и передал ему, что дед просит его подняться к нему наверх.

Когда Ирайр вошел в каминную, дед, как обычно, сидел в своем любимом кресле. А вокруг него, в креслах и на диванах, устроились еще несколько джентльменов. Прямо перед ними, напротив камина, стояло еще одно кресло, предназначенное скорее всего для Ирайра.

– Здравствуй, – дед поприветствовал его довольно холодно. – Несмотря на то что ты дважды отверг мои советы, все, что произошло три дня назад, возбудило во мне надежду, что в тебе сохранилась и сильна наша порода. Порода стойких и свободных людей. И она оберегла тебя от участи быть затянутым в сети лжи и обмана, в которые попали те, кто, подобно тебе, уже рискнул отправиться в монастырь, чтобы узнать нашего врага изнутри. Сядь.

Ирайр послушно сел.

– Я хочу спросить тебя, готов ли ты присоединиться к нам, сообществу людей, чьей единственной целью является желание сбросить с трона тирана и узурпатора и вернуть людям надежду на будущее?

Ирайр посмотрел на деда долгим взглядом, а затем перевел его на всех остальных. Этот клуб пожилых людей и есть то сообщество революционеров, которые собираются бросить вызов Государю? В его понимании это могло вызвать только легкую улыбку. Нет, все они явно принадлежали к самому высшему слою государственной элиты, и каждый из них обладал и большими возможностями, и немалым влиянием, и гигантским практическим опытом. Ирайр узнал здесь как минимум одного генерального прокурора, а вот тот джентльмен в углу, несомненно, занимал когда-то (а возможно, и сейчас) должность начальника разведывательного управления флота. Бывший энсин вспомнил его лицо. Но ведь они даже не представляли, с чем собираются бороться. Впрочем, вполне возможно, Господь избрал именно его для того, чтобы попытаться открыть им глаза…

– Но зачем вы хотите, как вы это называете, «сбросить тирана и узурпатора»?

– А разве это требует объяснений? – вскипел дед, но его тут же прервал один из гостей.

– Подожди, старина, – и, повернувшись к Ирайру, спросил: – Прости, я не понял, ты действительно не понимаешь, зачем сбрасывают тиранов и узурпаторов?

Ирайр откинулся на спинку стула и окинул взглядом шестерых пожилых джентльменов.

– А давайте предположим, что это действительно так. И как в таком случае вы сформулируете ответ?

Джентльмен, прервавший деда, усмехнулся.

– Ну… этот ответ прост, чтобы вернуть людям свободу.

– Свободу… – задумчиво повторил Ирайр. – А что это такое?

– Ну-у – протянул джентльмен, – по-моему, молодой человек, вы хотите затянуть нас в тенета демагогии.

– Не торопитесь, – произнес в ответ Ирайр, – возможно, вы в одном шаге от того, чтобы обратить меня в свою веру. Свобода – слишком расхожее слово, чтобы ограничиться только им. Убедите меня в том, что ваша свобода и есть та самая истина. И я – ваш.

Присутствующие переглянулись. Никто из них, конечно, не рассчитывал на то, что все будет просто, но в конце концов здесь собрались люди, умудренные опытом и десятками лет политических баталий. Молодой человек хочет поиграть в слова? Ну что ж, почему бы и нет.

– Хорошо, давайте попробуем, – согласился джентльмен (похоже, именно он был здесь за главного). – Понимаете, молодой человек, Господь рождает человека свободным…

– Нет! – резко прервал его Ирайр, внутренне злясь на то, сколь просто и привычно-небрежно эти люди поминают всуе имя Его. – Господь рождает человека максимально зависимым. В отличие от животного, у человека изначально присутствуют лишь два врожденных инстинкта – хватательный и сосательный рефлексы. При рождении человек ничего не способен делать самостоятельно, даже есть и успешно избавляться от испражнений. И буквально во всем зависим. От того, есть молоко у матери или его искусственный заменитель. От того, будет ли рядом кто-то, кто научит его говорить, ходить, пользоваться горшком и всему остальному. И если у человека сразу после рождения по каким-то причинам происходит замена матери на, скажем, медведицу или олениху, которая вскормит его своим молоком, то он никогда не сможет вырасти человеком. Мы знаем этому множество примеров… – Ирайр замолчал и, окинув присутствующих спокойным взглядом, подытожил: – Господь не рождает человека свободным. Свобода есть то, что человек потом может обрести.

Некоторое время все молчали, слегка сбитые с толку не только резкостью отповеди, но и стройностью аргументов. И впервые в головы некоторых присутствующих закралась мысль, что этот с виду столь молодой человек на самом деле нечто гораздо большее, чем кажется…

– Ну хорошо, допустим, – уже с некоторой осторожностью начал джентльмен, – допустим, свобода – это то, что человек может потом приобрести. Но вы же не станете отрицать, что свобода сама по себе для любого человека есть величайшая ценность?

– Да, – кивнул Ирайр, – несомненно. Но я возвращаю вас к своему вопросу – что есть ваша свобода?

– Свобода – это возможность каждого поступать по своей воле, – твердо отчеканил один из гостей.

– И все? – мягко спросил Ирайр.

– А что еще вы хотите услышать? – сердито вмешался третий.

– Ну что ж, – усмехнулся Ирайр, – давайте пойдем привычным путем. А если у меня появится воля лишить вас, ну например, наручных часов.

– Не занимайтесь демагогией, молодой человек, – строго прервал второй. – Вы передергиваете, пытаясь подменить свободу вседозволенностью.

– Я? – артистично изумился Ирайр. – Но позвольте, я всего лишь твердо следую вашему определению, прилагая его к конкретному обстоятельству. Так что либо ваша свобода есть именно вседозволенность, либо ваше определение неполно. Так уточните же его!

– Нет нужды ни в каких уточнениях, молодой человек, – вновь вступил в разговор первый джентльмен, – они уже давно сделаны до нас. Как вам такое – ваша свобода заканчивается там, где начинается моя.

– Значит, все-таки мою свободу и возможность поступать по своей воле что-то ограничивает? – задумчиво произнес Ирайр. – И вы все-таки некоторым образом обманываете меня, заявляя, что когда я свободен, то могу поступать по своей воле. То есть, чтобы не быть ни чем ограниченным или отодвинуть эти ограничения и стать таким образом предельно свободным, в вашем, естественно, понимании, я должен буду максимально отдалиться от других людей либо… максимально ограничить их свободу? То есть моя свобода в обществе будет максимальной, если все остальные будут лишены ее вовсе? Либо я должен буду согласиться на куцую и ублюдочную свободу, ограниченную… чем? – Он окинул присутствующих ироничным взглядом. Да, эти люди были неплохими политическими бойцами. Они умели произнести пафосные речи, подловить соперника на оговорке, привести хлесткую цитату, втянув в спор на своей стороне признанный авторитет, но, как выяснилось, почему-то обладали чрезвычайно слабым системным мышлением…

– По-моему, мы все-таки скатились к демагогии, – после некоторого молчания язвительно проговорил джентльмен, начавший разговор.

– Да нет, – усмехнулся Ирайр. – Напротив. Мы пытаемся от нее уйти. И разобраться, что же такое ваша свобода. И знаете, что я вижу? Как только мы берем ваш болтающийся в воздухе концепт свободы за штаны и насильно притягиваем его к человеку, так тут же обнаруживаем, что это не свобода, а нечто совершенно противоположное. Причем это противоположное у всех разное. Ибо один силен, а другой слаб, один богат, а другой беден, один образован и развит, а другой до седых волос расписывается крестом. И разве не первое, что учится делать человек, в нашем таком свободном и демократическом мире, как не определять… стены, границы, рвы, ограничивающие его свободу в виде законов, приличий, финансовых возможностей, а также прав и обязанностей избирателя и налогоплательщика? Причем, даже и тот, кто изо всех сил эпатирует добропорядочную публику своим отрицанием всех и всяческих границ. Ибо даже они, эти отрицатели, кто сознательно, кто инстинктивно, выстраивают свои эскапады против «искусственных границ, установленных закоснелым и ханжеским обществом» таким образом, чтобы потом получить за это некие, чаще всего финансовые дивиденды. И что тогда остается от этого гордого слова?..

В каминной повисла тяжелая тишина. Ирайр ждал, а джентльмены молчали, старательно отводя глаза. Впрочем, во взгляде деда ему почудилась веселая искорка. Но, наверное, он ошибался…

– Молодой человек, – вновь попытался развернуть беседу один из джентльменов, – но всем же известно, что обратной стороной свободы является ответственность.

– Перед кем?

– Перед другими людьми!

– Перед людьми? – Ирайр усмехнулся. – Или перед институтами, которые как раз и предназначены, для того чтобы вырабатывать и как псы охранять границы нашей… я бы скорее назвал это несвободой. Перед законом, судебной процедурой и полицией. Ибо граждане нашего демократического общества чрезвычайно редко прикладывают усилия к тому, чтобы самим призвать к ответственности тех, кто посягает на их свободу, а чаще даже не на нее, а на их собственность или личное спокойствие, предпочитая тут же обращаться именно к этим институтам. И правящие этого общества всеми силами поощряют подобный подход, ибо он в лучшем виде оправдывает существование этих стражей несвободы. – Он замолчал, предоставляя им право сделать следующий ход. Но на этот раз никто не рискнул вызвать огонь на себя.

– Ну хорошо, – сказал Ирайр, когда пауза несколько затянулась. – Давайте оставим в стороне свободу. В конце концов тема действительно скользкая. Давайте поговорим о демократии. Чем она так важна для человека, что вы готовы положить все свои силы на то, чтобы вернуть ее на самый высший пьедестал? Ведь она и сейчас ничем особенно не ограничена. Как часто Государь вмешивается в решения, принимаемые нашим парламентом, правительством или судом?

– Вы не понимаете, молодой человек, – возразил джентльмен, призывавший не заниматься демагогией. – Здесь важен сам принцип. Одно дело, если нашим обществом управляют люди, избранные свобод… – он на мгновение запнулся, но затем упрямо продолжил: – Да, именно свободным волеизъявлением граждан и на основании этого так же абсолютно свободные в своих решениях и поступках. И совсем другое, если над ними существует некто, кто, не обладая никакой демократически подтвержденной легитимностью, может в любой, я подчеркиваю, в любой момент вмешаться в свободный демократический процесс. И перевернуть все как ему заблагорассудится, совершенно не считаясь с желаниями людей и волей их избранников. Как можно считать себя свободным, зная, что есть некто, чья свобода настолько велика, что вторгается в пределы моей?

– И потому надо сделать его столь же ограниченно свободным, как и все остальные, – задумчиво резюмировал Ирайр. – Странно, мне казалось, что люди, ратующие за расширение свободы, должны стремиться не к ограничению свободы одного, уже достигшего ее максимума в вашем понимании, а к расширению свободы остальных до сходных пределов. Даже… – он сделал паузу, – если вам для этого придется изменить привычный и удобный взгляд на мир.

И в каминной вновь повисло напряженное молчание. Пауза так затянулась, что Ирайру, вновь пришлось брать на себя инициативу в продолжении беседы.

– Понимаете, насколько я смог понять, большинство обычных людей во все времена волновали в основном простые и понятные вещи – безопасность, пища, наличие жилища, комфорт в нем, доступность образования и много чего похожего. Им не очень интересно лично разбираться с тем, сколько амфор с зерном и оливками заложено на хранение в акрополь на случай осады или как с имеющимся бюджетом не только заасфальтировать улицы, но и отремонтировать ветшающий мост через реку. Если, – тут Ирайр усмехнулся, – они, конечно, не рассчитывают слегка пополнить свой кошель на этих подрядах…

И все это получалось ими тем легче, чем лучше управляли тем социумом, к которому они принадлежали. Концептов, на основе которых были разработаны те или иные системы управления, по существу, всего два. И ни один из них полностью не противоречит другому, отличаясь лишь тем, в сторону какого из предпочтений сдвинута, так сказать, разделительная планка. Один гласит, что главным в управлении является выделение тем или иным образом лучших людей общества, на которых затем и будет возложена задача управлять этим обществом наилучшим образом. Возможность ограничения доступа к управлению худших в этом концепте ослаблена, затруднена, ибо по самой своей идеологии все усилия общества в этом концепте направлены на то, чтобы стимулировать развитие человека, его лучших качеств и способностей. Хотя не ликвидирована вовсе. Даже в самых предельных вариантах. Ибо ни один тиран, как бы он ни укреплял свою власть, не смог найти механизма, защитившего бы его от народного бунта либо шпаги или яда обиженных им аристократов. Согласно другому концепту, куда более важно не допускать к управлению худших. Либо, если уж они хитростью или злой волей прорвались таки во власть, иметь возможность изъять их оттуда без потрясений вроде народного бунта или дворцового переворота. Ведь не раз случалось, что те, кого считали лучшими, причем вроде как по совершенно объективным показателям – мы ведь так любим объективность и не слишком доверяем субъективности, – таким, как родовитость и кровь, имущественный ценз или уровень образования и подготовки, дорвавшись до власти, оказывались гораздо беспомощнее объективно худших. Или с воодушевлением начинали применять свои лучшие способности ради своекорыстных целей.

Некоторое время оба концепта вполне успешно конкурировали между собой на исторической арене, более того, первый из них в абсолютном временном выражении оказался даже более эффективным. Но не так давно, я имею в виду в историческом масштабе, наступил период, когда по тем или иным причинам, не всегда связанным с конкурентным преимуществом второго концепта, но, следует быть честным, и по этой причине тоже, государства с таким устройством стали играть на мировой, а затем и межзвездной арене все более и более влиятельную роль. И второй концепт, как казалось, окончательно утвердился в качестве единственно верного, – он обвел благородное собрание внимательным и несколько насмешливым взглядом, а затем продолжил: – Более того, как я уже говорил, оба концепта не противоречили друг другу, различаясь лишь соотношениями. Поэтому утвердившийся вариант концепта не слишком мешал тем, кто, а таковые находятся во все временами, считал себя и свой род лучшим. Да, имелись некоторые трудности, но они были вполне устранимыми. Сколько раз мы меняли две правящие партии? Сначала, на протяжении почти двухсот лет, у кормила демократической власти друг друга сменяли республиканцы и демократы. Затем, после чудовищного преступления Итакской войны, демократы практически исчезли с политической арены, а вместо них в нескончаемый хоровод выборов вступили лигисты. Как гласит официальный исторический миф, Лига свободы была создана пятью жителями маленького городка на Западе, которые были возмущенны преступлениями и продажностью политиков. Они не побоялись бросить вызов коррумпированной власти, за что двое из них поплатились своими жизнями, но через три года Лига превратилась в общенациональное движение, которое смело коррумпированную и продажную клику, увязшую в Итаке. Но никто отчего-то не обратил внимания, что не прошло и пяти лет, как в списках сенаторов и конгрессменов от этой партии, а также губернаторов, прокуроров, судей и так далее от них же снова появились фамилии Грегов, Интиати, Кеннеди, Тоблейров, Жосеперов, чьи родовые истории были прочно переплетены с вроде бы выброшенными на свалку демократами. Затем лигистов сменили либералы, и надо ли мне говорить, кого мы вновь обнаруживаем в их рядах? Так что все было в порядке – и со свободой, и демократией, и с истинным правлением. И, как казалось, эти люди полностью обезопасили себя от совершенно обычной и не раз происходившей в истории рокировки концептов, при этом совершенно свободно продолжая заниматься тем, чем занимались до этого всякие несвободные и тиранические режимы. Просто они… бомбили, высаживали десанты либо меняли власть в других странах незаметными и изощренными способами – не как агрессоры, а как благодетели, несущие народам тех стран свободу и процветание. Впрочем, не делать этого они не могли. Потому что, исходя из вполне прагматических интересов, они должны были все дальше и дальше продвигать наиболее удобную для них систему организации социума, в управлении которой они уже стали настоящими доками, одним этим решая вопросы обеспечения конкурентоспособности своего собственного социума. Ибо любой социум всегда конкурирует с другими за множество различных ресурсов, и это непреложный закон этого мира…

Но главным для них все-таки оставалось всемерное поддержание на троне главного и единственного возможного этого своего концепта управления социумом. Ибо если бы произошла исторически обоснованная смена господствующего концепта, это не только заставило бы их сильнее напрячься, приспосабливаясь к ситуации, но еще и без гарантии выигрыша. Ведь, как мы знаем из истории, подобные рокировки происходили, как правило, еще и одновременно со сменой государства-лидера. А эти люди уже привыкли считать себя неизменной элитой раз и навсегда установленного государства-лидера галактики. – Тут Ирайр сделал паузу и снова окинул сидящих перед ним уже откровенно насмешливым взглядом. – И вдруг в этот отработанный механизм, исправно действующий на протяжении сотен лет, вклинились какие-то непонятные люди, каким-то образом возродившие у себя что-то вроде первого концепта…

Сначала это не вызвало у лидеров свободного мира никаких опасений, поскольку их пропаганда своей системы как предела, вершины развития, лучше которого ничего придумано быть не может, оказалась настолько эффективной, что они за столько лет даже себя сумели убедить, что это действительно так. Плюс, как подтверждение этому – несравненная военная и экономическая мощь. Но затем внезапно выяснилось, что те, кого они серьезно не принимали во внимание сумели решить ключевой вопрос эффективности первого концепта, а именно допуск к управлению объективно лучших. Причем выдвинутая в качестве приоритетной задача предельного развития способностей и возможностей граждан этого общества, на основе чего и был организован отбор лучших, привела к тому, что даже обычный рядовой гражданин выглядел развитее, талантливее, этичнее и, как ни странно, свободнее, чем представители элиты свободного и демократического общества. А уж заботливо взращиваемый в этом государстве тип простого, недалекого и в общем-то не сильно желающего развиваться, ставящего превыше всего свои специально сформированные животные желания и потребности и потому прекрасно контролируемого обычного гражданина вообще смотрелся на их фоне этаким дрессированным животным.

Казалось бы – что ж, обычное дело. Концепты вновь поменялись местами. Тем более что тем, кто собирался и дальше тешить себя иллюзиями, оставили все возможности играть в своей песочнице – все эти партии, регулярные и как бы свободные и независимые выборы, парламенты и президентов. А тем, кто действительно хотел стать лучшим, был открыт Путь, позволяющий гражданам того нового общества развиваться и действительно становиться лучшими. Этим ситуация разительно отличалась от всех предыдущих случаев воплощения первого концепта. Но нет… отдельные представители элиты бывшего государства-лидера решили, что то, что произошло с ними, – несправедливо и неправильно. Ведь у них не только отняли возможность привычно «оседлать» новую волну изменений и перескочить в следующую партию, лигу или альянс, никак не изменившись ни по сути, ни по возможностям. Поэтому они, воздев на свои знамена уже давно набившие оскомину лозунги о свободе и демократии, пошли крестовым походом против тех, кто, с их точки зрения, нагло узурпировал их право быть первыми и единственными. Причем, совершенно не считаясь при этом ни с волей народов, ни с демократией, ни даже с законами собственной страны… Вот так, приблизительно, я все это вижу…

В кабинете вновь, в который уже раз, повисла напряженная тишина. Ирайр перевел взгляд на деда.

– Прости, дед, – Ирайр вздохнул, – я не буду участвовать в этом, – после чего встал и покинул каминную…

Спустя три с половиной недели, когда Ирайр в своей комнате уже завязывал мешок с вещами, которые собирался взять в монастырь, дверь комнаты внезапно распахнулась, и на пороге возник дед.

– Собираешься? – тихо спросит он. Ирайр кивнул.

Дед усмехнулся, а затем вдруг сказал:

– Они будут полными идиотами, если не сделают тебя Светлым князем.

Ирайр изумленно вытаращил глаза. Такого он не ожидал. Да уж, вот тебе и Воин, способный стойко и спокойно встречать все те неожиданности, коими испытывает его этот мир.

– Дед… ты, – он широко улыбнулся и уверенным голосом сказал: – Меня никто не может сделать Светлым князем. Я могу лишь стать им. Сам. Если сумею.

Дед улыбнулся в ответ.

– Ну, тогда я спокоен. Наша порода всегда пробивалась…

Эпилог