— Ты стареешь, друг, — Отал похлопал собеседника по плечу. — Твои речи все больше походят на сплетни немолодых кумушек. Делай, что велю. Возьми Тура, его людей, и отправляйтесь за Эллой. Герт говорил, колдун вернется после солнцестояния, значит и вам пора выдвигаться.
— Как скажешь, господин, — Васку кивнул, но его взгляд не выражал восторга.
Отал пригубил вина и прошил взглядом собеседника.
— Запомни Васку, я хочу получить этот трофей.
— Ты о председательстве в Совете земель, господин, или об Элле? Спешу заметить, что она — живой человек.
Отал поморщился, Васку произнес "господин" резко, даже с вызовом. Но ничего, скоро остынет.
— Это не важно. Хочу видеть девчонку здесь.
Васку кивнул и снова потянулся к бутылке обновить вино. ***
Элла и Авар встретились с Кнутом ближе к обеду. Еще утром, до встречи с колдуном, они договорились, как действовать. Элла вручила изумрудный клубок желтоглазому, и тот спрятал его в кармане, что висел позади на поясе. Вряд ли Кнут станет искать его там, а заклинание поиска к клубку применить невозможно. Решили идти к кратеру как ни в чем не бывало, а там Авар должен будет отвлечь Кнута, а Элла вытащить клубок учителя из сумки. Дальше дело будет за Тел-ар- Керрином.
Путники двигались к тропе, когда колдун вышел им навстречу. Пахло прелой листвой и пригревало солнце, будто бы вокруг не разгар осени, а самое начало лета. Все портил ветер, холодный и хлесткий, он бил по лицу, стоило только выйти на открытое место. Кнут поздоровался, и Элла, рассмотрев учителя с ног до головы, заключила, что ему Мир мертвых обошелся дороговато. Нет, она по-прежнему ощущала присутствие его силы, его уверенность с каждом шаге, но усталая улыбка Кнута больше походила на оскал, а огонь к глазах — на погребальный костер: яркий, жаркий, но безрадостный.
Колдун указал направление и они втроем потащились к горной тропе. Шли молча, будто стараясь не потревожить обитателей окрестностей. В какой-то момент, Элла, вдруг почувствовала себя преступником, что идет к месту своей казни. Впереди шагал Кнут, позади Авар, и ей представилось, что ей не дадут свернуть с тропы как бы она этого не хотела. На мгновение страх сковал ее мысли, но Элла отмахнулась от него, не может же, в самом деле, Авар предать ее? Да и зачем ему это?
Они вышли к указателю на подъем на закате. Разбили лагерь на поляне у подножия Горла Богов. Вверх вела узкая тропа, идти по ней в темноте, значило подвергать себя опасности. К тому же, Тел- ар-Керрин еще не подал голоса после Туманного леса. Пока готовили ужин, из свежего запаса провианта, что был у Кнута с собой, Элла поведала учителю о своих неприятностях с Листовиком. Она до последнего надеялась, что старик сам предложит пожертвовать своим клубком. Напрасно! Тот лишь отмахнулся:
— Ерунда, Элла. Если бы ты не прохлаждалась, а училась, пока жила в моем доме, ты бы заметила оранжевую книжицу, там рассказано про всех древних существ. И про Листовика тоже, — колдун помешал похлебку и ухмыльнулся. — Так вот, там описан способ избавления от проклятия, нужно только, чтобы малахитовый листик был при тебе.
Элла улыбнулась, а потом нахмурила брови:
— Аты не врешь?
— Не вру, — спокойно ответил Кнут. Честнее было бы добавить, что он просто не договаривает, избавиться от проклятья можно было только в день весеннего равноденствия, но колдун предпочел промолчать об этой мелочи.
Вернулся Авар и подкинул в костер дров. Уселся рядом с Эллой, протянул руки к огню и посмотрел на старика:
— Что будем делать, Кнут?
Колдун снял котелок с огня и поставил его на камень около костровища. Пожал плечами.
— Точно не знаю, надо заманить Тел-ар-Керрина к кратеру, — он прихватил ложку похлебки и, запихнув ее в рот, одобрительно закивал головой. — Потом надо кинуть клубок в кратер. Если верить легендам Тел-ар-Керрин прыгнет за ним. У нас две попытки.
Элла нахмурилась. Колдун, поймав ее взгляд, махнул рукой.
— Брось девочка… Есть другой способ помочь тебе, в книге все подробно описано.
— А что за книга? — поинтересовался Авар.
— Существа начала времен, — не задумываясь ответил Кнут.
Желтоглазый благодарно кивнул, попутно решив спросить у отца, знает ли он что-нибудь об этом. Элла смягчилась и согласна закивала.
— Уговорил, изумрудный клубок тоже будет приманкой, — она улыбнулась колдуну, обнажив клыки.
Авар поймал ее взгляд, надеясь образумить подругу, но Элла сделала вид, что не заметила его недовольства. Желтоглазый посмотрел на Кнута:
— Отец рассказывал, ты был около кратера не так давно. Что там?
Колдун пожал плечами. Он поднимался на вулкан года три назад, и уже очень плохо помнил подробности.
— Что там может быть? Большая дырка из которой валит пар, — Кнут потянул себя за бороду и потрогал ладонью котелок, но быстро одернул руку. — Я обошел ее вокруг меньше, чем за полдня. Деревьев нет, все покрыто застывшим камнем. Скользко. К ней ведет узкая тропа, она вполне безопасная, но надо смотреть под ноги, иногда попадаются трещины из которых бьет кипяток. Ближе к земле растут кусты, которые мешаются под ногами. Все. Идти недалеко, я потратил день, только я поднимался со стороны моря, там склон пологий, но длинный.
— Значит и мы за день дойдем, — улыбнулся Авар.
— Ага, а если лес выпустит Тел-ар-Керрина, то и за полдня управимся, — вздохнула Элла.
Мужчины невесело хмыкнули.
Ели в тишине. Элле хотелось расспросить колдуна о Мире мертвых, но учитель отвечал нехотя, и разговор закончился толком не начавшись. Улеглись спать уже когда звезды ясно виднелись на небе. Элла никак не могла заснуть, в присутствии Кнута, она не решилась привычно нырнуть Авару под бок, а без него было холодновато. Приятель отдал ей свой плащ, но он больше защищал от дождя, чем не давал замерзнуть. Девушка с тоской вспомнила об оставленной в лабиринте торбе, там лежал плащ, тоже не слишком теплый, но для середины осени в самый раз. С завистью посмотрела на Кнута, колдун времени даром не терял, пока дожидался спутников, разжился теплой накидкой, пусть невзрачной, зато с шерстяной подкладкой.
Элла смотрела на тлеющие угли костра, а потом, наплевав на приличия, прихватила плащ и отправилась к Авару. Сын Эскала без слов принял ее в свои объятия, судя по леденющим рукам, ему тоже не хватало подруги. Он чмокнул ее холодными губами в висок и прошептал:
— Знаешь, о чем я мечтаю?
— О чем? — в тон ему поинтересовалась Элла, натягивая плащ по самый нос.
— О подушке, — поделился сын Эскала и крепче прижал подругу к себе.
— Подушка тоже хорошо, — ответила ученица колдуна, позевывая. — Но одеяло нужнее. Спи, дитя Повелителя неба.
— И ты, дочь демона.
Элле снился странный сон, она шла к кратеру вулкана, но никак не могла подняться на вершину: то она сползала вниз влекомая большой льдиной, то ее смывало потоком грязной воды, то камни преграждали дорогу. Каждая ее неудачная попытка стоила ей какой-то части тела, и в конце концов, она поняла, что не может идти вперед, потому что у нее больше нет ни рук, ни ног. Проснулась от страха. Обрадовалась, что все было не на самом деле. Посмотрела вокруг.
Занимался рассвет. Где-то пел жаворонок. Элла прислушалась, не показалось ли. Серо-коричневые птицы еще не покинули окрестности Горла богов, но для пения время не подходящее. Нет. Это действительно заливался он. Как странно! Ученица Кнута улыбнулась: "Здравствуй новый день". В ответ ей раздался противный режущий звук. Тел-ар-Керрин вырвался из Туманного леса.
Мужчины мгновенно подскочили на ноги. Встречаться с Тел-ар-Керрином лучше у кратера, на узкой тропинке сладить с ним не удастся. Еще заспанные и ленивые, они с неохотной торопливостью собрали вещи и двинулись к тропинке наверх.
Элла вдохнула. Она с обреченной мрачностью осознала, что сегодня все решится: мир либо улетит в бездну небытия, либо обретет надежду. И ей придется помочь миру сделать свой выбор.
Солнечные лучи еще не до конца разогнали утренний туман, когда путники начали восхождение. Кнут вышагивал впереди, за ним следовала ученица, а сын Эскала замыкал шествие. Двигались быстро, задорно хрустя зелеными кислыми яблоками, вместо завтрака. Изредка, до них доносился то ли визг, то ли рык Тел-ар-Керрина, сюда по нему, монстр стремительно приближался.
— Интересно, отчего он такой громкий? — поинтересовалась Элла, в очередной раз прогоняя ощущение, что из ушей вот-вот пойдет кровь. — Сто раз бы поймал нас, если бы не этот его боевой клич.
— А ты не чувствуешь Элла? — спросил колдун, не оборачиваясь. Вздохнул: — Хотя куда тебе.
Затем смягчился и пояснил:
— Он забирает силы, не оставляя почти ничего. Даже посох после его криков — бесполезная палка. Элла ухмыльнулась и замедлила шаг. Авар легонько похлопал ее по плечу, побуждая ускориться.
— Я решила, что это я — неумеха, поэтому и посох не отвечает, — радостно заявила ученица колдуна. Приятно было знать, что во всех последних магических неудачах виноват Тел-ар-Керрин.
Точно, неумеха, — остудил Кнут энтузиазм ученицы. — Но честно говоря, ты не безнадежна, сколько дней монстр идет по пятам, а ты еще жива.
Кнут засмеялся в голос. Элла поежилась, подумалось вдруг, уж не сошел ли учитель с ума. Колдун оглянулся и подмигнул ученице.
— Когда мы отправим нашего друга домой, я отдам тебя другому учителю. Для меня ты слишком много, а главное бесполезно, суетишься.
Элла пропустила его замечание мимо ушей. Помолчали, мерно вышагивая вверх по тропинке. Вдруг Кнут дернул головой, будто что-то вспомнил.
— Главное — не смотри ему в глаза, — вкрадчивым тоном посоветовал он, все так же, глядя только вперед. — В них отражаются твои страхи, а это отнимает силы и парализует волю.
Авар озадаченно сдвинул брови. Что, в конце концов, происходит в голове у старика?
— В которой из легенд ты прочитал об этом, Кнут? — громко спросил желтоглазый, наклоняясь через плечо Эллы.
Колдун громко вздохнул: