Васку вздохнул и отправился на свою позицию. Кто знает, как долго придется ждать?
Элла прекрасно знала, вечно лететь вниз — невозможно, рано или поздно плюхнешься на дно. Загадкой оставалось лишь удастся ли умереть от удушья раньше, чем лава своим раскаленным ртом поглотит тело? Лучше бы, конечно, от страха, немного не долетев до огненного озера. Но боги никогда не отличались милосердием.
Тело пронзила боль, будто кто-то колол иглами спину, кожу защипало и падение замедлилось. Горячо, как же горячо вокруг! Девушка оглянулась и увидела белые крылья за своей спиной. Очень вовремя! Страж Обители нитей как раз достиг поверхности расплавленной лавы.
Авар открыл глаза, когда какая-то неведомая птица, впиваясь когтями в спину, потащила его наверх. Он поискал глазами Эллу, но увидел только утопающего в лаве Тел-ар-Керрина. Птица задержалась на мгновение около кратера и, взмахнув крыльями, направилась в сторону моря. Кмыру удалось повернуть голову и разглядеть, наконец, к кому все-таки он попал в лапы. Подергивая львиным хвостом в такт редким взмахам белоснежных крыльев, огромный, гораздо крупнее льва, грифон с интересом рассматривал все вокруг. Авар жизнь свою готов был поставить, что похититель с удовольствием поделился бы впечатлениями, но в клюве он держал торбу и посох из черного вяза.
Холодный ветер не давал дышать, солнце светило в глаза, и Авар отвернулся. Трепыхаться бесполезно. Даже если это враг несет его в свое хищное логово, надо дождаться, пока грифон приземлится. Начни кмыр действовать сейчас, он разобьется.
Внизу разлеглись Темные горы. Покрытые снежными шапками они даже днем навевали тоску и заставляли задуматься о смерти. Но если с земли они напоминали строгих великанов, то сейчас они казались Авару ворчливыми старухами в выцветших платьях. Сын Эскала тяжело вздохнул, один вопрос требовал ответа.
— Элла! — Что было силы крикнул Авар грифону. — Если это ты, махни хвостом пару раз!
Грифон покачал головой и махнул львиной кисточкой, а следом потерял баланс и накренился влево. Порыв ветра окончательно сдул крылатого, не совладав с управлением, он начал быстро снижаться. Грифон еще поразмахивал крыльями, но ничего дельного из этого не вышло, земля стремительно приближалась.
Сын Эскала закрыл глаза, пытаясь принять удобную для падения позу. Золотая чешуя…Вот кто спрашивается за язык тянул? Молчал бы… Нет, надо было убедиться, что все в порядке. Убедился! Теперь все лучше некуда!
Под грифоном замаячила река, холодная и быстрая, с порогами и поворотами, из тех, что спускаются с гор, будто бегут от мести родственников обманутой девушки. Белокрылый отказался от борьбы за небеса и спланировал прямо в ледяную воду.
Авар вынырнул сразу. Холод пробирал до самых костей. Долго находиться в такой воде нельзя. Кмыр поискал глазами своего крылатого друга, но не нашел, зато на расстоянии вытянутой руки показалась рыжая девичья головка. Из воды, фыркая и отплевываясь, возникла Элла. Обыкновенная: без шерсти на теле, клыков наружу, но с нечесаной красно-рыжей шевелюрой и веснушчатым носом. Течение относило девушку в сторону, и она никак не могла подплыть к берегу. Авар приблизился к ней и предложил зацепиться за свою спину, в этой ипостаси грести поперек реки было легче. Девушка покачала головой:
— Нужно найти посох и твою торбу.
— Нужно выбираться на берег, остальное найдешь заклинанием поиска, если не отыщем без магии, — Авар покачал головой. — И то, и другое, скорее всего застряло где-нибудь внизу по течению.
Элла кивнула и схватилась за спину спутника. Ее руки сжимали талию Авара, а он заметил вдруг, что совершенно не чувствует холода, прикосновение ладоней спутницы оказалось жарче самой раскаленной грелки.
Они выбрались на берег, упали на нагретые солнцем камни и уставились на небо. Победить поток оказалось непросто, и Авар, и Элла выдохлись и устали. Дул холодный ветер, пахло прелыми листьями, а им хотелось лишь лежать и ни о чем не беспокоиться.
— Надо отыскать клубок, — еле слышно сообщила Элла. — Сложно будет, но время до новолуния еще есть.
Авар подмигнул:
— Он у меня. Я видел, как колдун прятал свой и решил, что если он играет нечестно, мне тоже можно смухлевать. Тебя предупредить просто не было возможности.
— Хо-ро-шо, — протянула ученица Кнута. — Значит, сейчас отдохнем, найдем вещи и отправимся к колдуну, может, у него есть книга, которая поможет одолеть проклятие.
Сын Эскала улыбнулся. Как же замечательно, когда не надо ни от кого убегать!
— Конечно есть, у него там сколько всего. Я даже у отца столько не видел.
— Думаешь, у меня еще есть надежда? — голос Эллы звучал глухо, будто она уже ничему не верит.
Авар вздохнул:
— Чешуя знает… Но у нас еще полно времени, — поджал губы. — Мы только что отправили Тел-ар- Керрина в Обитель нитей, неужели мы с каким-то Листовиком не справимся?
Кмыр нашел своей лапой руку Эллы. Нежно погладил ладонь. Девушка приподнялась на локте и посмотрела на приятеля. Улыбнулась. Авар протянул лапу и пригладил пальцами мокрые локоны. Прошептал:
— Когда ты ни в кого не превращаешься, ты умопомрачительно хороша.
Элла прикрыла глаза. Авар сел. Резко дернул девушку за руку и устроил к себе на колени. Поза будоражила и напрочь лишала разума. Подруга пахла осенними листьями с едва заметными нотками костра и мокрых волос. Желтоглазый погладил ее бедра, обнимающие его торс. Платье уже успело просохнуть и ткань приятно щекотала кожу. Кмыр пробежал лапами от плеч девушки до талии по спине. Уткнулся мордой ей в шею. Только бы не напугать Искорку своим напором! Элла обняла его и тут же отпрянула.
— Прости Авар, я не могу, когда ты такой…
— Да, — кивнул приятель. — Совсем забыл. Сейчас.
Сын Эскала усадил девушку рядом. Обратился в более привычный для Эллы вид, но обратно к себе не позвал. Последнее, чего ему хотелось — заставлять Искорку.
Вздохнул. Поднялся на ноги.
— Пойдем, найдем посох, пока течением далеко не унесло, — протянул Элле руку.
Девушка грустно усмехнулась, но руку подала. Молчание вдруг показалось неловким. Авар будто угадал ее мысли, сжал ее ладонь и, скорчив рожу, заговорил:
— Знаешь, что меня смущает во всех этих превращениях? Одежда. Чешуя знает, отчего так происходит, — желтоглазый наклонил голову набок и посмотрел на спутницу. — Казалось бы, ты изменяешься, а одежда — нет. Ты должен оказаться голеньким, как ребеночек. Но она изменяется вместе с тобой.
Элла улыбнулась, напустив на себя умный вид, покачала головой и подняла указательный палец к небу:
— Это магия, юноша. Ма-ги-я.
Авар засмеялся и потащил подругу вниз по течению.
Они нашли посох и торбу недалеко, вещи застряли между камнями. Желтоглазому пришлось снова вымокнуть, чтобы добыть их. Он отдал посох Элле, а сам с нетерпением разгоряченного влюбленного полез в свою сумку. Запасная одежда набрала воды, но все остальное не пострадало. Больше всего Авар переживал за книгу, с посланиями отца, но, к счастью, жидкость не успела просочиться сквозь переплет на страницы. Он отдал Элле гребень и девушка тут же применила его по назначению, принялась расчесывать свою спутанную шевелюру.
Сын Эскала устроился на теплом камне набросать послание. Грифель писал плохо, но другого не было, и Авар старательно выводил каждую букву. Он поведал отцу про Листовика и проклятие, про клубок и слова Ладра. Он просил помощи, ему хотелось заступиться за свою Искорку, хотелось оградить ее хотя бы от этого незаслуженного наказания.
Элла тайком наблюдала за приятелем. За тем как он прикусывает грифель, когда обдумывает предложения, за огненно-рыжей прядкой, что непослушно выскочила из-за уха, тонкими пальцами старательно придерживающими книгу в нужном положении. Ей хотелось развязать тесьму, удерживающую его волосы в хвосте, расчесать их и заплести косичку. Хотелось запустить пятерню в его прическу и долго разгребать рыжую шевелюру. Элла не решилась. Видно было, Авар сердится, ему неприятна мысль, что его не принимают таким, какой есть, так зачем давать лишний повод для ссоры.
Желтоглазый закончил писать, закрыл книгу, запихнул ее в торбу и посмотрел на подругу.
— Как отправимся к колдуну, ты снова станешь грифоном или воспользуемся заклинанием перемещения?
Элла вздохнула и потерла лицо ладонями:
— Я не понимаю, как происходят эти жуткие превращения. Отец говорил — это наследство матери и со временем, я с ним слажу, но когда это произойдет, понятия не имею!
— Ясно, — кивнул Авар. — Пользуемся перемещением. Если у тебя мало сил, перенеси только себя, я попробую дойти пешком.
— Сил должно хватить, — Элла подошла к желтоглазому почти вплотную. — Я, признаться, мечтаю выспаться в тепле и поесть за столом.
Авар усмехнулся:
— Боюсь, кормить нас не будут. Колдуна нет в живых, значит, ОБИЛИЯ свободна от своих обязанностей.
Дочь демона покачала головой.
— Я знаю один секрет, за который нас накормят, — облизнула губы. — Я знаю, как избавить Герта от проклятия. Думаю, ОБИЛИЯ согласиться поменять эту тайну на хороший ужин.
— Вот как, — Авар сделал последний шаг. Свободного пространства между ним и Искоркой не осталось. Прошептал: — Тогда мы счастливцы, у нас будет все.
— Держись крепче! — приказала Элла.
Авар обнял ее. Немного не так, как того требовало заклинание перемещения, но тоже подходяще. Сердце Эллы замерло на мгновение. Как же хотелось поцеловать желтоглазого! Он прижимал ее к себе, иначе, чем те, кто боится потеряться при заклинании. Нет… Он обнимал так, чтобы она почувствовала упругость его тела, его запах, бег крови по жилам. Девушка взяла себя в руки и призвала силу.
Знакомые ощущения захватили тело и неведомый ветер подхватил на свои плечи, будто Элла и Авар вовсе не были существами из плоти и крови.
Получилось. Спустя несколько мгновений Элла почувствовала запах моря и песок под ногами. Она посмотрела на приятеля снизу вверх.