Девушка сняла ботинки, подтянула ноги и обняла колени. Как же страшно умирать, когда все начинает налаживаться! Когда уже привыкла к силе, когда в жизни появился Авар, а замок отчима поблек как кошмарный сон поутру. Попросить бы помощи. Но у кого? Боги равнодушны, мать мертва, отец связан по рукам и ногам, да если и бы был свободен, неизвестно вышел бы прок. Колдун мертв, а Эскал не знает, что делать. Перестать трепыхаться и принять свою участь? Вот уж дудки! Неясно, что получится, но пытаться надо. Вот только где взять сил? Элла тяжело вздохнула, а потом махнула рукой. Ничего, осталась пара дней, а там или пан или пропал.
Спустился Авар и принес бежевую торбу с вышитыми зелеными листьями. Элла всплеснула руками, именно на эту вещицу она заглядывалась в Хломе. Желтоглазый понял ее взгляд по-своему и затянул оправдывающимся тоном:
— Я видел, как ты смотрела на нее, и решил, ты позволишь сделать тебе подарок.
Элла улыбнулась, поднялась на ноги и поцеловала приятеля.
— Конечно позволю! Тем более, что моя торба осталась в лабиринте.
Надела ботинки, и взяла подарок в руки. Потрясла, прислушиваясь к ощущениям.
— Там есть что-то еще?
— Не должно, — сын Эскала покачал головой. — Я хотел купить еще краски, но дельных не нашел. Загляни, на всякий случай, вдруг я уже чего-то подзабыл.
Чувствуя себя ребенком, достающим из сумки подарок отца, Элла запустила руку внутрь и извлекла на свет книгу. Во рту пересохло и язык прилип к небу. На теплой мягкой кожаной обложке золотом блестело название "Незапоминаемые рецепты на каждый день: выучить невозможно, обойтись без них — нельзя". Ошарашенная и испуганная дочь демона снова села в кресло. Положила книгу на столик и тут же снова взяла ее в руки, опасаясь потерять.
Авар глубоко вздохнул и потер руками лицо. Что там писал отец? Найти ее можно только случайно… Да уж…
— Мне уйти или тебе все равно? — поинтересовался желтоглазый больше для порядка.
— Останься, — ответила Элла в полголоса.
Вернула книгу на стол, накрыла ее рукой и произнесла отпирающее заклинание. Перед вторым зрением забегали уже знакомые бусинки, пришло, ставшее частым в последнее время, опустошение, но обложка подалась. Элла мысленно задала самый важный для себя вопрос: "Кому нужно отдать клубок, чтобы сохранить жизнь?". Пролистала три страницы и дрожащими руками открыла четвертую.
Ответ вывели кроваво-красными чернилами и такими надменными буквами, что Элла на мгновение почувствовала себя маленькой девочкой, случайно потревожившей родительские важные бумаги. Надпись гласила: "Отдать изумрудный свет следует лишь той, которой хозяин убежища у скалы, рядом с рыбной бухтой, с радостью подарил бы не только отданное много лет назад сердце, но и свою жизнь. Ради которой не побоялся повернуть время вспять, но так и не смог просить старые обиды. Ищи в прошлом, не смотри в будущее."
Элла прочла ответ вслух и пожала плечами. Книга ничего не прояснила. Авар положил ладонь подруге не плечо. Дочь демона коснулась губами его руки, а потом упала лицом на стол и заплакала. Сил, чтобы перенестись в Туманный лес не осталось, а ответа они так и не получили. Элла с ужасающей ясностью поняла, что сейчас самое время перестать сопротивляться судьбе и просто сдохнуть. Скорее всего, будет не больно.
Желтоглазый опустился рядом с креслом на колени, погладил подругу по голове и обнял.
— Нет времени сокрушаться, — прошептал ей на ухо. — Давай вспоминать, показанные нитью видения. Ответ не должен прятаться глубоко, у книги нет цели запутать тебя.
Элла подняла голову, шмыгнула носом и вытерла слезы.
— Там все больше какие-то обрывки воспоминаний. Город с узкими улочками. Большой богато обставленный дом. Дети. Двое мальчиков и девочка. И что странно, — тут дочь демона снова шмыгнула носом, — девочка наделена силой. Ее отец и мать — нет, а она пошла в деда. Имя у нее необычное — Есения. Это ж придумать надо было, так ребенка назвать.
Авар кивнул.
— Больше ничего?
Подруга сдвинула брови и подняла глаза к небу.
— Знаешь, когда я наматывала нить на ладонь на лавандовом поле в Туманном лесу, я видела Кнута: молодого, красивого и неожиданно ласкового. Больше ничего. Может, конечно, это лес играл со мной.
Сын Эскала усмехнулся и поцеловал любовницу в макушку.
— Когда у тебя появятся силы переметить нас?
— Думаю, к вечеру, — Элла слабо улыбнулась.
— А если воспользоваться мной? — подмигнул Авар.
— На это тоже силы нужны, — дочь демона с сомнением посмотрела на приятеля. — Заклинание-то произносить нужно.
Желтоглазый взял Эллу под подмышки и поставил на ноги. Заключил в объятия. Чмокнул в нос. Заправил за ухо выбившуюся рыжую прядку.
— Отдыхай, радость моя. Силы понадобятся, чтобы посетить одно местечко. Я, кажется, знаю, чей у тебя клубок.
Вечером перед новолунием в городе Хломе, около крепкой двери красного дерева в доме на окраине, внезапно возникли двое. Небо уже приобрело розоватый оттенок, в воздухе появилась противная вечерняя морось, еще чуть-чуть и приличные горожане засядут за вечерний чай в семейном кругу. Лихие завсегдатаи этой улицы сделали вид, что не обратили на вновь прибывших никакого внимания, и без того понятно, пожаловали маги, а с ними связываться никому не хотелось.
Элла высвободилась из объятий Авара и равнодушно посмотрела вокруг. Она не очень полагалась на предположение сына Эскала, но другого варианта просто не было. Силы восстановились недавно, и проверить все возможные версии они просто не успели бы. Приходилось выбирать. Аргументы приятеля выглядели убедительно, но сомнения все равно, ржавчиной выедали железные доводы разума. Дочь демона вздохнула и взялась за холодную колотушку в виде совы. Постучала. Казалось, звук увяз в окружающей сырости.
Дверь, тем не менее, открыли. Немного замученная девица в простом платье, почтительно поклонилась, улыбнулась Авару и пропустила путников внутрь. В доме творилось демон знает что: почти всю мебель укрыли тканью, а прямо посреди коридора красовались пять необъятного размера сундуков. Навстречу вышел мужчина средних лет, высокий и ладный. Он обворожительно улыбнулся и поинтересовался, что гости забыли в этом доме. Авар сказал, что они хотят видеть Туму. Мужчина кивнул и удалился.
Тума появилась несколько мгновений спустя. Элла поймала себя на мысли, что в присутствии этой женщины, уверенно чувствуют себя только писаные красавицы, и то не всегда. Авар будто уловил состояние подруги и взял ее за руку. Тума сверкнула на визитеров своими бездонными глазами и улыбнулась сыну Эскала.
— Рада вновь видеть тебя, Авар, дитя Повелителя неба, — многозначительно подмигнула. — И тебя юное создание.
Элла кивнула. Как же раздражало это расшаркивание перед желтоглазым всех женщин без исключения.
Тума улыбнулась еще шире.
— С чем пожаловали? Приютить надолго не могу, уезжаю завтра в Тмар к супругу. Могу предложить присоединиться к нам за праздничным столом, мы поженились сегодня. Большое торжество будет в столице, а здесь так, семейные посиделки.
— Поздравляю! — Авар развел руками. — А как же заведение? Ты говорила, отец завещал держать вертеп в его доме.
— Не совсем так, — засмеялась хозяйка и подмигнула. — В завещании написано, что раз уж мы с сестрой развели тут дом терпимости при его жизни, то пусть и после его смерти, вдовствующая Тума держит притон. Но теперь я вышла замуж и могу прикрыть лавочку.
Отсмеявшись вдоволь, женщина стала серьезной.
— К делу. Ужин стынет.
Элла исподлобья посмотрела на новобрачную. Запустила руку в карман платья и извлекла оттуда изумрудный клубок.
— У нас есть кое-что для тебя, — протянула Туме шелковый шар. — Авар думает, что это твой. А мне, мне очень важно, чтобы он оказался прав.
Хозяйка дома тяжело проглотила слюну. Но клубок взяла. Вздохнула.
— Боюсь разочаровать тебя, дитя, но отец всегда говорил, что изумрудная нить — принадлежит Тайре, моя должна быть голубой.
Элла усмехнулась и хрипло проговорила:
— Возьми, пусть побудет у тебя до рассвета. Пожалуйста.
Тума кивнула. Повисла неловкая тишина. В коридоре снова возник красавец-мужчина.
— Дорогая, приглашай твоих приятелей отпраздновать с нами, — добродушно проворчал он, улыбаясь. И уже обращаясь к гостям, добавил: — Окажите нам честь?
— С удовольствием, — обреченно выдохнула дочь демона.
Авар молча кивнул в знак согласия.
Ужин и впрямь оказался довольно скромным: человек десять самых близких гостей. Дети Тумы, дочь ее новоиспеченного супруга, градоначальник Хлома с женой и отпрыском, и какие-то давние приятели новобрачной. Кормили, по обыкновению, вкусно, щедро наливали приличное вино. Элле кусок не лез в рот, напиток казался кислым, а смех раздражал. Утолив первый голод, девушка извинилась и ушла на крышу, раздумывать, как провести последний вечер в своей жизни. Авар пришел следом. Как много дней назад они уселись на скамью, и сын Эскала заключил Эллу в объятья.
Луны не было, но на небе уже проглядывались первые звезды. Элла смотрела в сторону Горла богов и гадала, как именно она умрет. Успеет ли по-настоящему испугаться? Будет ли больно? Наступит ли смерть внезапно или ее придется ждать? Дочь демона вздохнула и глубже вдавила голову Авару в грудь.
Желтоглазый склонился к ее уху и прошептал:
— Еще можно успеть сделать что-нибудь.
Элла закрыла глаза. Понятно, что приятель хочет помочь, но кроме глухой тоски его слова ничего не вызывали.
— Что? — ответила еле слышно. — Мне в голову ничего не приходит.
Высвободилась из его объятий, развернулась лицом и схватила за руку. Набрала в грудь побольше воздуха.
— Я люблю тебя, Авар, — прислонила пальчики к его губам. — Не говори ничего. Я знаю, что ты думаешь. Это не дурь, не блажь и не безысходность.
Прикусила губу и, отпустив руку сына Эскала, потерла лицо ладонями:
— Хочу, чтобы ты знал.